"Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— Мы почти пришли, — сообщила мне Шантра и повела вниз по течению.
Но с «почти пришли» она все-таки погорячилась. По берегу мы шли часа два, пока не вышли к большому обрыву, с которого обрушивалась река, образуя водопад.
Вид со скалы на долину внизу открывался невероятный, аж дух захватывало, но долго любоваться природой Шантра мне не дала.
— Теперь нам нужно спуститься, — улыбнулась она.
  
В тот момент я боялся, что женщина заставит меня спускаться по отвесной скале, но приятным сюрпризом оказалась аккуратная тропинка, уходящая вниз. Кое-где она была совсем узкой, один неверный шаг, и улетишь вниз. Видимо, поэтому Шантра так странно ухмыльнулась.
Спуск по этой тропинке оказался тем ещё удовольствием. От падения с высоты в несколько десятков метров костюм меня бы не защитил. Он многое может, но его возможности все же ограничены. Как же я был рад, когда ноги ступили на твердую землю.
— Нам сюда, — сказала Шантра, направившись к водопаду.
— Тут часто ходят, как я вижу.
— Все старшие самки прайдов, выступая хранителями знаний, совершают сюда паломничество каждую полную луну и возносят молитвы. Но ни одна из простых самок или самцов об этом не знают.
— А мне… можно тут быть? — осторожно поинтересовался я.
— Нет, — на удивление легко сказала малурка. — Некоторые сочли бы это… оскорблением всего, во что мы верим. Святотатством. За много поколений ни один мужчина, и уж тем более чужак не ступал в святилище. Приводя тебя сюда, я нарушаю множество запретов. Больше, чем ты можешь представить.
— И именно поэтому мы пришли сюда средь бела дня?
— Умный мальчик, — вновь одарила меня она своей улыбкой.
Интересно, сколько ей лет? Я вообще понятия не имею, сколько лет живут малуры, и каков возраст Кшеры, например…
Пока я об этом размышлял, тропинка привела нас к выступам, ведущим прямо в поток льющейся с высоты воды.
— Нам точно надо туда? — спросил я.
— А что, наш грозный вожак испугался воды? — с этими словами Шантра ловко перепрыгнула с уступа на уступ, а затем скрылась за водной стеной, оставив меня топтаться на берегу.
— Вот же… — досадливо поморщился я и попытался повторить. Разумеется, до грации малуров мне далеко. Первые несколько камушков я пропрыгал без особых проблем, то вот когда дошел до воды… В общем, в недра водопада я влетел кубарем и чуть было не отбил копчик во время падения.
— Не так уж и плохо, — менторским тоном сказала мне женщина, сложив руки за спиной. — Когда я попыталась войти сюда в первый раз, меня смыло потоком, и я чуть не захлебнулась. Моя предшественница сказала тогда, что это первое испытание. Если ты так слаба, что позволила себя сбить с пути и после этого ещё и утонула, то недостойна быть старшей.
— И Кшере тоже придется через это пройти?
— Разумеется.
Черт, надо будет научить её плавать, а то и впрямь утонет. Малуры, как я понял, не слишком любят воду и по большей части плавать не умеют.
Малурка завернулась и скрылась во мраке, а я ещё несколько мгновений сидел на месте, морщась от боли.
— Я в порядке. Спасибо, что спросили… — пробормотал я и поднялся на ноги. Женщина к тому моменту уже скрылась, и мне пришлось поспешить следом, надеясь, что не расшибу себе голову. — Шантра! Ты где? Шантра! Чтоб тебя… — буркнул я, когда споткнулся о какой-то камень.
Мрак окутывал меня, и вскоре даже шум водопада остался далеко позади, превратившись в едва уловимый шорох.
— Шантра!
— Не стоит кричать, это священное место, — услышал я тихий голос женщины, а затем мрак неожиданно отступил. Откуда-то с потолка полился тусклый свет, освещающий просторное помещение.
— Прости, — почувствовал я себя виноватым.
Эта часть пещеры определенно была искусственной. Правильная прямоугольная форма, выступы, на стенах можно даже заметить элементы декора, но за время они истлели и стали больше походить на неровности.
— Где мы? — спросил я. — И на потолке что… лампы? — я сам не верил в то, что спрашиваю, но свет лился из длинных продолговатых, врезанных в камень светильников.
— Ты хотел знать о Нруйарсу. И вот мы тут, — Шантра указала рукой на нечто в дальнем конце пещеры. Подойдя ближе, я понял, что это огромный каменный круг во всю стену, который словно что-то запечатывает.
— Это… дверь? Проход?
Я протянул руку, и каменная пыль на месте контакта осыпалась, обнажая… металл?
Эта штука сделана из металла! Чем больше я осматривал круг, тем отчетливее осознавал, что это не просто огромная металлическая глыба. Нет, передо мной дверь. Сложная, высокотехнологичная дверь с механическими запорами, но безумно древняя, отчего уже многие части механизма поросли камнем.
— По легендам это вход в Нруйарсу, но никто не способен попасть туда.
Для малуров или талуров это дело и впрямь могло быть невыполнимым, но не для таких, как я. Взрывчатка, алмазные буры и прочее. Что уж говорить про технологии АрГейта. С таким пробиться внутрь может быть вполне реально.
— Значит, я тебя нашел, Нруйарсу, — горько улыбнулся я.
Стоило это произнести, как я совершенно внезапно ощутил вибрацию в кармане.
— Какого?.. — пробормотал я, доставая телефон Влада. Я с момента потери своего носил его при себе, сохраняя призрачную надежду на то, что Степан сломает мой телефон или тот попадет к кому-нибудь в руки, и АрГейт снесут.
[Обнаружено местонахождение Нруйарсу!] 
[Обнаружено местонахождение Нруйарсу!] 
[Обнаружено местонахождение Нруйарсу!] 
— Да я и в первый раз понял…
[Поднесите устройство к контрольной панели] 
— Панели? Какой ещё панели?
Я стал оглядываться, пока не заметил небольшой прямоугольник, выступающий из стены слева от гигантской двери. Подойдя к нему, я стал пытаться разломать рыхлую каменную породу.
— Что ты делаешь? — холодно осведомилась Шантра.
— Минутку, оно почти…
Кусок породы отпал, обнажая что-то старое и высокотехнологичное.
Нервно сглотнув, я поднес смартфон к панели. Внутри неё что-то загорелось. Пару мгновений ничего не происходило, а затем пещера содрогнулась.
— Что ты сделал?! — испуганно воскликнула Шантра, в этот момент уже наверное сильно пожалевшая о том, что привела меня сюда.
— Я не знаю!
***
Машина Судьбы пришла в движение, разбудив задремавшую рядом с ней принцессу. Она оторвала лицо от столешницы и с непонимающим взглядом уставилась на огромный механизм, шестеренки которого стали крутиться.
— Что за ерунда… — сонно пробормотала она и только сейчас заметила, что один из её рогов насадил на себя пергамент. Девушка тут же спохватилась, сорвала его и покраснела от смущения, думая, что кто-то наблюдает за ней и увидел это нелепое зрелище.
Поднявшись, принцесса огляделась, но никого не увидела. В Зале Мудрости она была одна, и это было странно.
Машина, находящаяся прямо в центре, работала, но при этом рядом не было ни Хранителей Мудрости, ни Вопрошающих, что само по себе было абсурдом. Тем более День Грядущего ещё не наступил, и если девушка не проспала тут три дня, то Машина никак не должна работать.
И тем не менее, она работала.
— Эй! Есть кто-нибудь?! — попыталась она привлечь к себе внимание, но пройдясь по высокому круглому залу, заполненному высоченными стеллажами с тысячами или даже десятками тысяч книг, она никого не обнаружила. Ни единой живой души. — Странно…
Бросив попытки кого-нибудь найти, девушка подошла к золотой панели, через которую Хранители Мудрости и управляли механизмом.
  
— Ключа нет! — опешила она, увидев пустой разъем. — Но… Она не может работать без ключа…
Гул внутри механизма нарастал подобно лавине. Шестеренки вращались так быстро, что волосы принцессы колыхались на создаваемом Машиной ветру.
— Хватит! Стой! Прекрати! — закричала девушка и в панике начала дергать за рычажки на золотистой панели. Но механизм лишь раскручивался. Стеклянные катушки сияли белым светом, отражающимся от золотых шестеренок. — Пожалуйста, перестань!