"Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Чесити завернула за угол и пропала из виду. Я последовал за ней и уже через несколько ударов сердца оказался на пороге одной из комнат, застыв на входе.
В комнате царила разруха, а в самом центре находилась жуткая темная фигура, окутанная Тенью. Когтистыми пальцами она сжимала Чесити, присосавшись к её шее. Краем глаза я заметил лежащую неподалеку Талию. Как и у Лейлы, у девушки было разорвано горло. 
  
— Отвали от неё! — зарычал я, бросаясь вперед, но вновь сделал лишь шаг. Существо оторвалось от шеи Чесити и подняло на меня сияющие алым глаза. 
— Не волнуйся, я оставил и тебе, — ответило оно. 
— Что?
— Пей, пока она ещё теплая, — существо буквально протянуло мне девушку, смотря на меня с легкой насмешкой. 
— Нет… — забормотал я, но поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляда от кровоточащей раны, а рот наполнился вязкой слюной. 
— Пока не остыла. Пей. Ты же этого желаешь. 
Жажда… Я ощутил острый приступ жажды и, не в силах бороться с этим, склонился над телом девушки. Аромат её крови приятно щекотал нос. 
— Мас… тер… — сорвалось с губ Чесити, и это заставило меня замереть. А вслед за дрожащим голосом Мелкой, я услышал другой. 
— Не делай этого! Это ловушка! 
— Фло…? — я пару раз моргнул, сбрасывая наваждение, и взглянул на умирающую на моих руках Чесити. Мои губы почти коснулись её крови, и у меня возникло стойкое ощущение, что если бы я это сделал, если бы вкусил её, то для меня все было бы кончено. 
— Прости, Мелкая… — ответил ей, опуская девушку на пол и поудобнее берясь за рукоять кухонного ножа. 
— Почему ты не пьешь?! — заревел монстр. В этот миг он, казалось, захватил собой всю комнату. Он был огромен, давил на меня своими размерами, но я не испытывал страха. — Пей! ПЕЙ! Я приказываю, ПЕЙ! 
Шаг. Окружающий монстра морок словно стал не таким густым, а сам он уменьшился. 
Ещё шаг. 
И ещё…
Когда я сделал пять шагов, монстр уже был моего роста и выглядел испуганным. Он рычал, шипел и отступал от меня. 
Шаг.
Шаг.
Шаг. 
Я наступал, пока чудовище не уперлось в стену спиной, и тогда я схватил его за горло. 
— Стой! — взмолилось оно. — Стой… Не надо… 
Уродливое лицо, покрытое Тенью, стало приобретать человеческие черты, и уже через мгновение передо мной стояла моя собственная копия. 
— Я это ты! Убьешь меня — убьешь себя! 
— Да ну? — ухмыльнулся я. 
— Да! Я это ты! — оживился монстр. — Твоя вампирская половина. Та часть, что… — начал было говорить он, но тут же замолк, увидев, как я рассмеялся. 
— Моя вампирская половина…? — от смеха на глазах проступили слезы. — Ох, друг…. Я понятия не имею, кто ты, но уж точно не тот, кем пытаешься казаться. 
— Просто послушай… ты же хочешь этого… хочешь в глубине души… хочешь быть один. Хочешь теплой сочной крови этих женщин. Так… Агх…
Я ударил его ножом, но пока что метил не в жизненно важные органы. 
— Я не знаю, кто ты… или что ты… Но ты меня не знаешь. Ты понятия не имеешь, чего я хочу. 
Удар. 
И ещё один удар. 
— Стой… Я и ты…
Удар. 
Его лицо начало растекаться и менять форму. 
Черные волосы стали светлыми, исчезли красные глаза. Теперь передо мной был не я сам, а Рудольф Холл, но в какой-то более жалкой версии себя. Хилый, слабый и испуганный. 
Стоило мне увидеть его лицо, как я все вспомнил. Мысли стали менее расплывчатыми, и я начал понимать, что именно происходит, и где я нахожусь. 
— Ты пытался сломать меня изнутри, запереть меня в моем же теле, как в темнице, а когда я начал ломать прутья, попытался заставить потерять себя!
Не знаю как, но теперь я точно понимал, кем бы стал, если бы вкусил кровь Чесити. Бездумным зверем, которым движет лишь голод. И я бы не вернулся назад. Элард бы просто перестал существовать, растворившись в голоде. 
— Ну ты и ублюдок, Холл… 
Я вновь ударил его ножом, но на этот раз в самое сердце. Он ахнул и осел на пол. 
— Ты был рожден чудовищем, Элард. Им и останешься, как бы не отрицал… — сказал умирающий. — Теперь, побывав в твой голове, я это знаю. И ты это знаешь. Ты хочешь убить АрхиВладыку… Но предлагаешь ли ты альтернативу? Последний Цикл даст нам возможность возродить общество вновь. Ещё тысяча лет мира. Живущие — умрут, но их потомки будут жить ещё сотни поколений. А если ты исполнишь задуманное, то умрут все. Пустые вторгнутся в Аридель, и никто вас не спасет. Ты этого желаешь на самом деле, Защитник? 
— Я просто не хочу, чтобы дорогие мне люди погибли. 
— Нет, Элард, тобой движут совершенно иные мотивы. Ты жаждешь разрушать. Ты жаждешь разрушить Аридель и все вокруг себя, но даже не осознаешь этого. 
— Просто заткнись и сдохни. 
— Элард, ты в порядке? — донесся до меня словно издалека голос Фло. 
— Ты что, волновалась? 
— Не говори ерунды. Прежде чем сходить с ума, дай мне подходящий сосуд, а уже после делай, что хочешь. 
— Да-да, я помню, — отмахнулся я, заметив сияющую арку неподалеку. 
Выход. 
Я перевел взгляд на Холла, который на глазах стал плавится и таять, превращаясь в черную лужицу. 
— Я не монстр. Нет. 
Решительным шагом я направился в сторону арки. Меня окутал теплый свет, разлившийся по всему телу, а когда я моргнул, то оказался там, где должен был находится. 
«Выстраивание фаерволла»
«Успех!»
Указательный палец Холла все ещё касался моего лба, а моему клинку не хватало всего ничего, чтобы достать до цели. Кажется, что в реальном мире прошла секунда или две, не больше. 
Глаза Управляющего удивленно расширились, когда у меня получилось сделать ещё один шаг, и теневой кинжал прошел сквозь его плоть и отсек голову. На меня тут же бросились стоящие рядом Смотрящие. Одного отшвырнуло от меня мощным сгустком пламени, атаку второго я парировал и тут же нанес несколько точных ударов кинжалом в грудь. 
— Марго, за мной! — крикнул я, и мы вместе бросились к выходу. 
Обгорелый Смотрящий выпрыгнул из окна следом за нами. 
— Думаешь, я просто так тебя отпущу, Защитник? — сказал объятый огнем Смотрящий голосом Холла. — Тело — это лишь один из Сосудов. Не думай, что сможешь избавиться от меня так легко… 
— В таком случае я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется, — хмыкнул я. 
— Довольно, — от внезапного возгласа все застыли. Горожане замерли, словно кто-то остановил время. По центральной улице шел небольшой отряд из Смотрящих, во главе которого был светловолосый мужчина. 
Он выглядел очень похожим на Холла, но с чуть более длинными волосами и бородой. Он подошел к нам и сложил руки за спиной. 
— Я жду отчета, Управляющий Пять. 
Холл в обличии Смотрящего замер, не обращая внимание на охватившее тело пламя. Пару мгновений они смотрели в глаза друг другу. Возможно, в этот момент происходил какой-то обмен данными. 
— Мне все ясно. 
— Я действовал во благо АрхиВладыки. 
— Ты действовал во благо себя самого. Возможно, ты слишком много времени проводишь среди людей, тебя стало одолевать тщеславие, — сказал ему второй Управляющий, а затем обратился ко мне. — Я Первый Управляющий, Защитник, но большинство называет меня Тралл. Я первый после АрхиВладыки и прошу прощения за самоуправство Управляющего Пять. Прямая попытка убить тебя, даже если ты действительно носишь Исходный Код, идет вразрез с установленными порядками. Прямой приказ об убийстве может отдать АрхиВладыка или я от его имени, но никто другой. 
— И я что… могу просто уйти? — насторожился я, услышав это. 
— Да. Ты волен идти, куда вздумается, но обязан явиться на Арену в назначенный день и час. В противном случае приказ о твоем устранении будет отдан. 
  
— Серьезно? Вот так просто? Вы меня отпускаете несмотря на этот ваш… Исходный Код? 
— Не имеет значения. Последний Цикл не остановить никому. Аридель будет очищена, а ваши души поглощены АрхиВладыкой. Мир будет перезапущен. 
Я ещё несколько секунд внимательно всматривался в лицо Управляющего, после чего пожал плечами, взял девушку за руку и пошел прочь, ожидая удара в спину, но ничего этого не произошло.