Игра хаоса. Книга одиннадцатая (СИ)

Закончив говорить, демон торжествующе посмотрел на нага, вгляделся в его глаза, желая увидеть чувства, которые обычно вызывал: страх, ужас, панику, отчаянье, безнадежность… О, он привык видеть именно их в душах своих обреченных жертв! А от сказанного только что потерял бы самообладание даже самый стойкий паладин или монах: вечность, состоящая из мук и боли, медленное угасание и смерть души могут напугать кого угодно. Но в глазах нага не было ничего, кроме злого торжества. Это на миг ввергло демона в ступор, он начал судорожно все проверять: плетения, цепи, силу воздействия печатей, — пытаясь понять, что же упустил?
Промедление ему дорого обошлось: пасть нага, сломанной куклой болтавшегося в цепях, приоткрылась, и из его глотки вырвался фонтан черной жижи, окативший демона с головы до ног. И эта густая, словно смола, субстанция сделала то, с чем не справилась бы даже святая вода, благословенная самим Паладиусом: тело Владыки Цепей выгнулось дугой, рухнуло наземь и забилось в судорогах, смрадная жидкость втянулась в его плоть, а затем начала расползаться по нему гнилостной чернотой, покрывая собой буквально все. Демон судорожно пытался принять боевую форму, на старых костях то бился в агонии почти-человек, то гремел металлом кокон цепей. Плоть расплывалась и усыхала, цепи пузырились, покрывались окалиной и рвались от малейшего усилия, а сам демон быстро терял всякое сходство с человеком. Он пронзительно завизжал, пытаясь в последнем рывке отсечь, отбросить пораженные части. Его крик с каждым мигом набирал силу, переходя практически на ультразвук. Кости вокруг него потрескались и начали распадаться на мириады тончайших фрагментов, а сила вопля лишь продолжала нарастать, пока тело демона таяло, а вместе с ним — и сотни цепей, опутывающих все вокруг. Они буквально рассыпались в воздухе, опадая вниз тонкими черными хлопьями.
Тело нага истлевало столь же стремительно, повторяя судьбу своей жертвы. Несколькими мгновениями спустя на землю рухнул лишь слегка обтянутый кожей скелет, что тут же распался черным прахом. Только тело Рэна сохранило свою форму, но судороги умирающего демона отразились и на нем: металлические цепи исполосовали его не хуже цепных пил, крючки искромсали плоть, и лишь прорезанный во многих местах, но сохранивший целостность доспех не позволил разделить тело на отдельные фрагменты. Кровь толчками вытекала из многочисленных ран…
«Добей!»
«Не дай его силе рассеяться — карты нам еще пригодятся».
Воин в броне рыцаря Пламенеющего солнца с трудом поднялся на четвереньки, качнувшись, встал на колено, потом, неимоверным усилием взгромоздился на ноги, и, нащупав ритуальный кинжал, побрел в сторону еле шевелящегося комка. Шаг, второй… еще, еще… и рухнул в костяную пыль, серым облачком поднявшуюся в застывший воздух, так и не дойдя до цели…
Пыль осела, скрыв пеплом полыхающее на кирасе солнце, еще недавно сиявшие золотом руны погасли. Другая рука в наруче с такими же завитками Солнечного ветра приняла из разжавшихся пальцев оружие и по самую рукоятку вонзила в смятый ком цепей: все, что осталось от первоначального огромного кокона. Демон до последнего пытался отторгнуть от себя ту черную пакость, которой облил его наг.
Рубин в навершии ярко засветился, словно губка, впитывая отбираемую силу…
— Вот и все, конец нашему пути.
Наг, подобрав свой Активатор, подполз ближе, наблюдая за процессом поглощения.
— Жаль, я надеялся, нам все же удастся его продолжить… А если и нет, то улов окажется жирнее. Ну а то, что пришлось потратить яд Сета на совершенно бесполезного для нас демона — и вовсе непростительное расточительство.
Шепчущий, явно расстроенный, покачал головой. Я же, морщась от фантомной боли, удивленно поднял брови:
— Когда вы досрочно выпустили из кубов «аватаров», подумал, что вы настолько «доверяете» своим партнерам из Бездны. А оказывается, с самого начала знали о ловушке?
— Это было очевидно, — пожал плечами наг и небрежным ударом хвоста разбил гниющий ком цепей, стоило мне забрать наполнившийся силой кинжал. — Сначала задержка с подачей сигнала, потом нелепые ковыряния с настройками маяка. Не знаю, кто это был: Владыка Цепей не сразу разобрался с артефактом или кто-то из суккубов пытался нас таким образом предупредить, что сигнальный маяк в чужих руках. Но это сейчас и не важно, главное, встречающий не должен был допускать подобных ошибок, а значит, нас здесь ждал кто-то совсем другой.
 
Наг опять тяжело вздохнул и раздраженно шваркнул хвостом по остаткам костей, подняв мелкие облачка пыли. Я же, наконец, понял, с чего это он был так зол еще даже до появления мусорного дракона.
— Нет, конечно, был крохотный шанс, что эти похотливые стервы сдуру сбили настройки, а потом не могли их правильно ввести, и проверить этот вариант мы были обязаны, но я на него не рассчитывал. Скорее думал захватить тех, кто рискнул устроить на меня засаду. Важнее всего — выяснить, что пошло не так и кто стоит за нападением. Если бы Дому Ярости стало известно о нашем плане атаковать Огненные врата изнутри, то вся задумка потеряла бы смысл: к Стражу в таких условиях не пробиться. Ну а если цель оставалась в неведении, можно было бы использовать пленников в качестве подневольных проводников. Но и тут не повезло! — наг от раздражения чуть ли не на шипение перешел. — Вместо рядовых исполнителей очередного Дома, погрязшего в местных интригах, нам попался противник, не уступающий по силе иным герцогам ада. Почти архидемон, да еще и искусно владеющий магией — в результате, дубли, способные справиться с толпой обычных демонов, уничтожены, а яд пришлось потратить. Одни убытки от этого неудачного рейда!
М-да, с этими творениями Древних вышло… обидно. Не знаю, где Шепчущий добыл личинки «аватаров», но уверен — там больше нет. Слишком уж крутая штука. Древние использовали их в войне с богами в пику настоящим аватарам тех. Дубли были чем-то похожи на гомункулов,создаваемых чернокнижниками, но являлись совершенными копиями принципиально иного порядка и были способны даже обмануть мимолетный взгляд богов, не говоря уже о том, что обладали полным набором знаний, умений и способностей оригинала, копировали его ауру и снаряжение. Но главное, хотя и могли действовать самостоятельно, они позволяли владельцу в любой момент управлять собой напрямую, что давало даже пользоваться атрибутами Игрока, тогда отличить двойников было практически невозможно.
И для всей этой радости нужны лишь подготовленная лаборатория, полная горсть крови и решимость пройти сквозь густой гель заготовки, что не только мешал каждому шагу и вдоху, но и, казалось, сдирал с твоей души слой за слоем в момент первоначальной «настройки». Кстати, печать Хаоса наконец-то перестала тянуть и недовольно жечься, ей явно не нравилось существование энергетической структуры, настолько схожей с моей аурой, но при этом не подвластной Игре. Наг уверял, что за пять дней — максимум, сколько могли существовать активированные «аватары», — печать меня не убьет, главное «не подходить близко к черте»: не участвовать в турнирах и не заставлять Игру выдергивать себя из-за границ игрового поля, то есть не привлекать ее особого внимания… А жаль, если бы можно было отправить дубль вместо себя на обязательный турнир, цены б ему не было! Хотя и так, подозреваю, за такую мелочь, как деньги, «аватаров» купить бы не удалось. И кстати, о деньгах…
— Потому вы и искали душу дракона, чтобы возместить хоть часть своих расходов? — негромко произнес я.
Картина происходящего, наконец, окончательно сложилась у меня в голове. Ну не стал бы наг отклоняться от курса, ища посторонний трофей, пусть и ценный, когда на кону стоит столь многое, а по сути, судьба всей войны альянсов Игроков, огромные вложения и, в какой-то мере, сама его жизнь. Шепчущий слишком целеустремленный, чтобы, поддавшись алчности, свернуть с намеченного пути. Вот выжать максимум из имеющихся возможностей — его стиль. И за душой дракона он не стал бы гоняться, нам просто повезло, что она тоже направлялась к Костяным Полям, а лететь прямо к месту встречи стало слишком рискованно…