Однажды, в канун Нового года

— Ты же знаешь, черт побери, что я не праздную Рождество.
Нэд наклонился вперед.
— Я давно хотел спросить. Никак не пойму тебя. Вот Стив и Клэр приезжают каждое Рождество, привозят гостинцы старикам. А ты забиваешься куда-то в щель, пока праздники не закончатся. Что у тебя за проблемы, парень?
— Просто не праздную, и все.
Стив прокашлялся.
— Да, кстати, Нэд, будем устраивать мальчишник или как? Эдди сказал, что мы сможем снять «Встречу». Надо только заранее предупредить его. Вечер накануне свадьбы был бы самым подходящим.
Расс бросил на брата благодарный взгляд. Пусть Стив и не одобряет его образа жизни, но он не позволит никому, даже Нэду, лезть в душу своему младшему брату. Никто, кроме Стива и Клэр, не знал, что произошло в Нью-Мексико на Рождество три года назад.
Нэд перевел взгляд со Стива на Расса и снова на Стива. Потом пожал плечами.
— Годится! Клэр с Шэрон будут крутиться перед зеркалом, а мы как раз посидим.
— Старина Нэд — и женатый человек! — Расс хлопнул приятеля по спине. — Не могу поверить.
Нэд посмотрел на него.
— Такое случается с каждым, рано или поздно. Какая-нибудь красотка и тебя заарканит.
— Это вряд ли. — Расс скорее почувствовал, чем услышал, что приближается Джой. Его тело тревожно отреагировало, откликнувшись на аромат ее духов.
— Пиво, — сказала Джой, расстилая салфетку и ставя перед Рассом запотевшую кружку.
— Спасибо.
— Лимонад, — продолжала она, ставя стакан перед Стивом, который терпеть не мог алкоголь и ходил в бар только за компанию.
Когда Джой наклонилась, ставя напитки, Расс не удержался и бросил взгляд на затененную ложбинку на ее груди.
— Счет принести сейчас?
— Пожалуй, — ответил Стив. — Если Энди когда-нибудь закончит свою игру со Снаффи, мы, может, сыграем на бильярде. Клэр и Шэрон уехали в Финикс за покупками и не вернутся до завтра, так что мы вольные птицы.
— Будьте как дома, — сказала Джой, не взглянув на Расса.
У него появилось чувство, что она старается не встречаться с ним взглядом. И черт его возьми, если он не слышал, как колотится ее сердце. Он стиснул зубы.
— Да, Стив, — сказала Джой, — не найдется ли свободного местечка в твоем рождественском списке подарков?
Стив засмеялся.
— Конечно. Что тебе подарить, Джой?
— Не мне. Я имею в виду Люсиль Вэрнам, вдову, мою соседку.
— Возможно, мы сумеем охватить еще одного человека. Все зависит от того, что ей нужно.
— У нее только что умерла любимая кошка, а она так одинока! Я подумала, что, если вы знаете кого-нибудь, у кого есть котенок, это было бы…
— Фантастика! — Нэд повернулся к Стиву. — Только что ты ругал свою кошку, которая принесла котят, а тут кому-то как раз нужен котенок.
— У тебя правда есть котята? — спросила Джой.
— Им около четырех недель, — ответил Стив. — Я сказал Клэр, что они прекрасно подойдут для подарка, а она говорит, что котята никому не нужны. Как ты думаешь, а если подарить Люсиль парочку для компании?
— Берегитесь, — сказал Расс. — Сейчас Стив попытается всучить вам всех пятерых: двоих для вашей Люсиль, а троих для вас.
Джой скользнула по нему взглядом.
— У меня нет времени, иначе меня и уговаривать бы не пришлось. Я люблю животных. В Монтане у родителей есть и собаки, и кошки, и цыплята, и козлята. И, разумеется, лошади.
В Монтане! Расс был заинтригован. У него еще ни разу не было девушек из этого штата!
— А как вы оказались здесь? Ее зеленые глаза затуманились.
— Мне понравился здешний колледж, и я всегда хотела посмотреть Аризону.
Расс недоверчиво хмыкнул. Женщины не срываются за тридевять земель из-за таких пустяков. Скорее всего, она убежала из Монтаны от каких-то невзгод, так же как он покинул Нью-Мексико. Но от себя не убежишь.
— Клэр ужасно избаловала котят, — произнес Стив. — Но они совершенно ручные.
— Это то, что нужно. Люсиль относилась к своей Пууки как к королеве.
— Тогда будем считать, что договорились.
Джой бросила на Расса неуверенный взгляд.
— Вы будете помогать в этом году Стиву и Клэр?
 
Увидев, с какой надеждой она смотрит, он почувствовал угрызения совести. Ей явно хотелось, чтоб он оказался хорошим парнем. Ну нет!
— Нет, не буду.
— Расс не празднует Рождество, — пояснил Нэд.
— А-а, понятно.
Если Расс надеялся, что эта информация ее оттолкнет, то его надежда не оправдалась. Она посмотрела на него с еще большим интересом, словно он был загадкой, которую она хотела разгадать.
— Но я ничего не имею против Дня благодарения, — тихо сказал Расс.
— Похоже, Энди наконец отошел от стола, — проговорил Стив. — Я чувствую желание врезать тебе, Расс. Нэд сыграет потом с победителем. А им буду я.
Расс посмотрел на брата. Он прекрасно понял, что делает Стив. Стив знал, что Расс не сможет не принять вызов, а это оторвет его от Джой. Что ж, может, это и к лучшему, хотя вмешательство Стива начинало действовать ему на нервы.
Расс отодвинул свой стул и взял пиво.
— Выбирай кий получше, брат. Это тебе понадобится.
— Еще раз спасибо за котенка, Стив. — Джой отошла от стола. — Вы, ребята, позовите, если захотите еще повторить.
Едва она отошла, как Стив напустился на Расса:
— Сукин сын, о чем ты думаешь? Джой не из тех, кого берут на ночь.
— А я и не собирался, — заявил Расс раздраженно. — Подумаешь, сказал пару пустых фраз. С чего ты вдруг так разволновался? Я флиртую с женщинами всю свою сознательную жизнь и что-то не припоминаю, чтобы это тебя когда-то трогало.
— Меня не интересуют остальные женщины. Мы с Нэдом частенько захаживаем сюда и видим, что Джой вкалывает как сумасшедшая. Она скучает по своей семье, но у них нет денег на то, чтобы ее навестить. А она откладывает каждый пенс, который удается заработать, на учебу.
— Здесь что-то другое. — Расс снял со стены кий и осмотрел его. — В Монтане тоже есть колледжи. Чего она потащилась в такую даль, в Аризону? Сидела бы себе в Монтане, не пришлось бы скучать.
Стив установил шары.
— У нее там что-то не сложилось с личной жизнью, вот она и потащилась. Не каждая решится на такое.
— Тогда, может, у нее хватит твердости характера справиться с таким шалопаем, как я. — Расс провел мелом по кончику кия.
— Черт побери, Расс. Когда ты собираешься…
— Начнем?
Расс наклонился над столом, прицелился и отправил шар через все зеленое поле.
  
ГЛАВА ВТОРАЯ
 
Джой то и дело поглядывала на ковбоя, возвышавшегося за бильярдным столом. Расс, может, и сумасброд, но в нем есть какая-то изюминка.
От нее не ускользнуло то, как он серией великолепных ударов разгромил Нэда. Подняв глаза и поймав ее взгляд, он победоносно улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, и от ее тоски не осталось и следа. При всех своих недостатках Расс обладал одним бесспорным достоинством — она совершенно забыла о Томми.
Замелькали деньги, когда ковбои начали делать ставки на Расса. Вокруг бильярдного стола собралось с полдюжины посетителей, и импровизированный турнир продолжился.
Количество заказов увеличилось, возросли и чаевые.
Джой принесла Стиву лимонад.
— Твой брат умеет делать бизнес, — сказала она, протягивая стакан.
Стив кивнул.
— Ему ничего не стоит всех завести. — В словах Стива не было зависти, только удивление. — Я надеюсь, что смогу уговорить его управлять моими санями, когда их починю. Он сумеет вытрясти из туристов деньги за милую душу.
Джой представила себе, как Расс, в куртке с поднятым воротником и в низко надвинутой шляпе, мчится по снегу в санной упряжке.
— Я бы и сама не прочь прокатиться на санях.
Стив взглянул на нее.
— Я покатаю тебя в любое время, когда захочешь. Только слово скажи.
Джой улыбнулась и снова переключила все свое внимание на Расса, который собирался выпить глоток пива перед новым ударом.
— Ты пытаешься держать меня на расстоянии от него, правда?