Однажды, в канун Нового года

Он уже начинал терять голову, чувствуя ее теплое податливое тело под толстой тканью пальто. Едва уловимый аромат, исходящий от нее, столь памятный ему по той ночи, буквально сводил его с ума. Все это время он пытался забыть Джой, но только сейчас понял, что она прочно поселилась в его сердце. Он желал ее больше, чем когда бы то ни было.
Но она была замужем, черт побери, значит, неприкосновенна, согласно его собственному моральному кодексу.
С той ночи у Расса больше не было женщин. Он был настолько поглощен Джой, что не проявлял никакого интереса к кому бы то ни было.
— Расс?
— Ммм?
— Нэд собирался провести сочельник только вдвоем с Шэрон.
— И?
— А вдруг они разожгут камин? Как ты собираешься опускать ведерко по дымоходу, если в камине будет гореть огонь?
Ее голос трогал какие-то тайные струны в его душе. Господи, как бы ему хотелось все забыть и начать жизнь сначала!
— Ты меня слушаешь? — спросила Джой. Расс ошалело помотал головой.
— Конечно! А ты о чем говорила?
— О камине. Который разожгут и расстелют перед ним медвежью шкуру.
— Похоже, что у тебя есть опыт в подобных вещах.
— Не жалуюсь!
Расс мгновенно представил обнаженную Джой, раскинувшуюся на медвежьей шкуре у камина. Он заерзал на сиденье.
— Тебе неудобно?
— Что-то вроде этого.
— Надо было захватить подушку.
А лучше кровать, подумал он.
— Если из трубы будет идти дым, — рассуждала Джой, — то мы оставим ведерко у парадной двери, позвоним в звонок и убежим.
— Ладно! — пробормотал Расс. — Мы мигом.
Расс свернул на тихую маленькую улочку. В окнах домов мерцали отблески свечей, на дверях висели еловые венки, а в нескольких двориках стояли, оскалившись в застывшей улыбке, снеговики. Он натянул поводья, и Блэки послушно остановилась.
— Ну, вот мы и приехали, никакого дыма, — сказал он. — И свет везде погашен. — Расс представил, чем сейчас занимались новобрачные. В его теперешнем состоянии думать об этом было невыносимо. Он бы на месте Нэда и Шэрон не услышал и табуна мустангов на крыше, не то что ковбоя.
— Темно. — Джой выскользнула из его рук и откинула одеяло. — Наверно, они уже начали…
Расс поморщился.
— Давай поговорим о чем-нибудь другом, а?
Джой лукаво усмехнулась.
— Какие мы скромные! Брось! Доверься старушке Джой, расскажи, что тебя мучает.
— Благодарю покорно, когда мне понадобится исповедник, я непременно к тебе обращусь. Все, я полез. Оставайся в санях, я все сделаю сам. — Расс продел поводья через медный поручень и закрепил их.
— Нет уж, я тебе помогу.
— Тогда будешь держать лестницу.
Честно говоря, он побаивался высоты, хотя и держал свои страхи при себе. Стив и не догадывался, что лазанье даже на невысокое дерево вызывало у Расса сильное головокружение. Мальчишкой Расс старался избегать неприятных ситуаций, чтоб не стать объектом насмешек сверстников, а потом и повода не было признаваться.
Джой поставила ногу на подножку, и Расс машинально подхватил ее. Это была большая ошибка. Его руки словно приросли к ее телу. Взяв Джой за талию, он был уже не в состоянии отпустить ее. Он лишь поставил ее на землю и замер. Джой не делала попыток освободиться. Только пристально смотрела на него. Ее руки покоились на его плечах, губы были полуоткрыты.
— Не смотри на меня так, — хрипло выдохнул Расс.
— Мне хочется тебя поцеловать.
Ее дыхание поднялось в неподвижный воздух маленьким легким облачком. Ощущение было странным. Ледяное выражение лица и испепеляющий жар внутри.
— Вы забыли о маленьком золотом ободке на вашем пальце, леди?
— Когда я с тобой, об этом трудно помнить.
Ему и самому было трудно об этом помнить. Обнимать ее казалось так естественно.
— Джой, опомнись!
— А что в этом плохого? — невинно поинтересовалась она.
— Послушай, если бы ты не выскочила замуж, я бы занялся с тобой любовью прямо здесь, на снегу, но…
Ее глаза округлились.
— Прямо здесь? Сейчас?
— Сани — прекрасное ложе, и я добрался бы до тебя сквозь все твои одежки, учитывая то, какое меня ждет вознаграждение. Но я не занимаюсь этим с замужними женщинами. Если твой новоиспеченный супруг такой дурак, что оставляет тебя по ночам, пошли его к черту и приходи ко мне. А до тех пор — ни-ни!
 
Чувствуя себя чертовски благородным, Расс отпустил Джой и сделал шаг назад.
— Где лестница? — Он с преувеличенным вниманием начал рыться в санях.
Ну вот, добилась своего, горько подумала Джой. Такого поворота она совершенно не ожидала. Собственно, весь этот спектакль она затеяла, чтобы распалить Расса, а потом, в отместку за его тогдашний уход, возмущенно оттолкнуть, пользуясь своим выдуманным замужеством. Но этот ковбой оказался таким пуританином! Моральные принципы! Как-то они плохо вязались с его репутацией прожженного ловеласа. Он посмел отвергнуть ее! Очень странно! Случись такое в переполненной посетителями «Встрече», Джой бы не удивилась, но наедине!.. Тут что-то не так!
Держа под мышкой лестницу, а в свободной руке ведерко и веревку, Расс пересек двор. Между прочим, она обещала ему помогать. Увязая по колено в снегу, Джой поспешила за ним.
Расс оглянулся.
— Осторожно, тут глубоко. Иди по моему следу, тебе будет легче.
— Я люблю лазить по сугробам. — С этими словами Джой вдруг вскрикнула, нелепо взмахнула руками и упала.
— Что за черт?
Расс отбросил свое снаряжение и бросился к ней.
— Тебе плохо?
Барахтаясь в сугробе, Джой сердито взглянула на него.
— Нет, я изображаю снежного ангела. Канун Рождества — самое подходящее время для этого, тебе не кажется?
Тревога в его глазах сменилась раздражением.
— Ты напугала меня до полусмерти, женщина.
— Извини.
Его взгляд смягчился.
— Я совсем забыл о снежных ангелах.
— Расс, не могли бы мы… сделать вид, что никакого разговора там, в санях, не было? Не хочу, чтобы ты думал, что я порочная женщина.
— Я вовсе так не думаю. Ты заслуживаешь, чтобы тебя носили на руках и любили до умопомрачения. А твой муженек, видимо, сам не понимает своего счастья.
О Господи! У Джой перехватило дыхание.
— А ты, значит, понимаешь?
Он хитро улыбнулся.
— Да, для деревенщины из Аризоны я довольно сообразителен. Иначе и быть не могло. Ты создана для любви, малышка.
— Я просто хотела… хотела отомстить тебе. Ты… ты мне очень понравился, Расс. Почему ты ушел, не сказав ни слова?
Помрачнев, Расс отвернулся.
— Давай не будем об этом, а?
— Ладно, как знаешь. Тема закрыта.
Пока они раздвигали лестницу и прислоняли ее к стене, стараясь производить как можно меньше шума, Джой думала о том, что ей делать. Она не могла требовать от Расса правды, не признавшись в том, что придумала свое замужество в пику ему. Неизвестно еще, как бы он это воспринял, с его-то моральными установками.
Конечно, узнай он правду, им бы ничто не помешало утолить свою страсть прямо в санях, но остатки рассудительности подсказывали Джой, что именно этого ей делать и не следует. Если она очертя голову бросится сейчас в любовные приключения, то рискует вылететь из колледжа. А вдруг она наскучит Рассу и он опять исчезнет? От одной этой мысли Джой бросило в жар. Пожалуй, лучше повременить с саморазоблачениями.
Расс поставил ногу на первую ступеньку лестницы и взял ведерко.
— Надеюсь, Нэд будет доволен, — задумчиво изрек он.
— Уверена в этом, — подбодрила его Джой. — И Шэрон тоже.
Ковбой поднялся на несколько ступенек и посмотрел вниз.
— Ты крепко держишь лестницу?
— Очень крепко.
— Не отпускай, ладно? — тихо попросил он, с каждой ступенькой теряя свою лихость.
— Конечно, не отпущу. — Тут ее осенило. — Расс, ты боишься высоты? Давай я подниму туда ведерко.
— Нет, я обещал Стиву сам все сделать. А вдруг ты, не дай Бог, свалишься! — Наконец Расс добрался до крыши. — Здесь все завалено снегом.