Последний в списке (ЛП)

— Да ладно. Это не может быть настолько плохо. Я следовала маминому рецепту. — Она берет вилку и отправляет кусочек в рот, мгновенно съеживаясь от шока. Ее щеки надуваются, и она произносит: — О, боже мой.
Я печально киваю.
— О, боже! — Она быстро хватает салфетку, чтобы сплюнуть. — Наверное, я добавила слишком много яблочного уксуса. На вкус как яд! — Она протягивает мне салфетку, но я уже проглотил. Это было ужасно.
  
Ее взгляд становится суровым, когда она понимает, что я сделал.
— Это была ошибка.
Я быстро хватаю бутылку воды, чтобы протолкнуть эту ужасную смесь.
— Надеюсь, я не пожалею об этом позже.
— Пожалеешь, — хмыкает она, закрывая контейнер крышкой и отбрасывая его в траву, как будто он может заразить нас, если будем стоять слишком близко.
На мгновение воцаряется тишина, прежде чем я краем глаза ловлю ее взгляд, а затем мы в унисон разражаемся хохотом. Ее лицо озаряется, когда девушка прикрывает свои пылающие красные щеки, и узлы в моем животе начинают распутываться при звуке ее счастливого смеха. Это дает мне надежду, что мы сможем пережить всю катастрофу пятничного вечера и вернуться к нормальной жизни.
— Пятерка за старание, Кози. — Я вздыхаю, поднимая свою бутылку воды в знак шуточного тоста.
Девушка опускает взгляд в землю и быстро моргает, прежде чем подняться на ноги.
— Куда ты идешь? — спрашиваю я, глядя на нее снизу в верх и стараясь не смотреть на ее ноги.
Она поправляет одну из своих косичек и, запинаясь, бормочет:
— Проверить Эверли.
— Я могу это сделать. — Ставлю бутылку с водой и встаю.
— Это моя работа, мистер Флетчер, — резко говорит она и уходит, оставляя меня наедине с ядовитым картофельным салатом.
  
ГЛАВА 17
 
Кози
Аромат обугленного дерева возбуждает меня.
Что проблематично, поскольку большая часть моей техники изготовления досок для закусок заключается в обжигании дерева. Это помогает проявиться естественной текстуре древесины, что позволяет добиться уникального вида зебровой полоски на досках после их обработки. Раньше я использовала горелку меньшего размера, но на это уходили часы, и к моменту окончания работы я была вся в поту и тело сводило судорогой от сгорбленности. У этой горелки трехфутовый шест и гораздо большее пламя, так что время обжига сократилось вдвое.
К тому же, работая с ней, я чувствую себя крутой девчонкой.
Кто бы мог подумать, что все то время, которое я провела на курсах в колледже, будучи подростком, приведет к тому, что я найду свою страсть в изготовлении досок для закусок? Навыки, которые я приобрела, занимаясь с отцом проектами 4-H12 на ферме, а не полученные от профессора в лекционном зале колледжа.
Когда я была ребенком, мы с отцом делали всевозможные проекты по обработке дерева в его мастерской. Различные полки, разделочные доски, скамейки и табуретки. Некоторые необычные декоративные элементы, такие как снеговики и американские флаги, которые моя мама до сих пор с гордостью выставляет у своего дома. Мы представляли их как проекты 4-H на окружной ярмарке, и я всегда получала голубую ленту, а иногда и звание лучшей на выставке.
Моя сестра была более «девчачьей» дочерью. Ей нравилось печь и готовить вместе с мамой, поэтому ее проекты 4-H были из разряда расходных материалов.
Оглядываясь назад, я понимаю, что должна была лучше сбалансировать деревообработку и кухонные проекты, потому что в памяти запечатлелось выражение лица Макса, когда он попробовал мой картофельный салат в начале этой недели. И в тот момент, когда я поняла, что мы с ним сблизились из-за моей неудачной попытки приготовить классический салат, я осознала, что с треском провалила план Дакоты относительно меня.
«Будь отстраненной. Будь недоступной. Не говори с ним много».
Надо было пойти в кафе, как я и планировала. Но когда Эверли обратила на меня свои милые детские голубые глаза, я не смогла отказать. К тому же весь офис Макса был пропитан его пьянящим ароматом, и я едва могла сформировать связную мысль, не говоря уже о том, чтобы придумать оправдание, почему не должна идти с ними на пикник.
Тяжелый вздох.
Всю оставшуюся неделю я старалась избегать его и вести себя равнодушно. Вчера вечером я даже отказалась от его приглашения на ужин, когда Майкл приготовил слишком много домашней пасты. Отказ от свежей пасты просто убил меня. Но я была в режиме выживания после того, чему стала свидетелем прошлым вечером.
Когда наткнулась на Макса... рубящего дрова.
Ага. Именно так. Миллионер действительно сам рубил дрова. И это было нечто впечатляющее. Когда заметила его внизу у ручья, я чуть не уронила сумку, полную продуктов из магазина. Парень был одет в джинсы и фланелевую рубашку, хотя стояла теплая погода. На нем были прозрачные защитные очки, и он работал перед большим пнем, расположенным рядом с кучей свеженарубленых дров.
Я с благоговейным трепетом наблюдала, как он наклонился, чтобы поднять огромное бревно, которое казалось слишком тяжелым для того, чтобы его можно было тащить руками. Макс с ворчанием положил его на свою разделочную поверхность. Затем взял топор, прислоненный к ближайшему дереву, расставил ноги и сделал глубокий вдох, прежде чем взмахнуть топором и обрушить его на верхушку полена.
Я чуть не кончила на месте.
Он бормотал проклятия на каждое полено, которое не раскалывалось с первого удара. Я знаю, потому что стояла и пялилась на это гораздо дольше, чем следовало. В моем мозгу словно фантазия о дровосеке и мечты о Задди занимались грязным сексом, и я не могла уйти, пока у них обоих не наступит счастливый конец.
Макс сложил свеженаколотые дрова в тачку, а когда прислонил топор к дереву и нагнулся, чтобы подкатить тачку к дому, то заметил, что я стою там и смотрю на него.
Я чуть не споткнулась, когда поспешила к своему крошечному домику с банками маринадов, звенящими в сумке, как отвратительная извращенка, которой приспичило поглазеть, как ее босс машет топором.
Это смешно. Я взрослая женщина. Почему этот мужчина так сильно меня заводит? Конечно, я уже видела взрослых мужчин, которые сами рубят дрова. То есть... не лично, а в интернете.
И, конечно, у большинства отцов загораются глаза, когда их дети прибегают в офис, чтобы удивить их обедом на пикнике. Это не делает Макса особенным. Не делает его сексуальнее всех остальных отцов-одиночек, которые выглядят по-дурацки сексуально в костюмах.
Это делает его обычным. Макс Флетчер — обычный человек.
Вот почему хорошо, что я здесь, в гараже, и работаю над очередными досками для закусок. Это не самое увлекательное занятие в пятницу вечером, но мне нужно отвлечься, а мой вибратор все еще находится в тайм-ауте за то, что плохо вел себя на прошлой неделе.
Если бы только этот аромат дымного дерева не напоминал мне о Максе.
Уф. Теперь я потею. Да, я работаю с пламенем, так что это может быть причиной, но здесь есть кондиционер и сильный вечерний ветерок, проникающий через окно, которое я открыла для вентиляции. Боюсь, что пот, стекающий по моей груди, гораздо больше связан с огнем, который я испытываю к Максу, чем с инструментом в моих руках. Интересно, как его язык отнесся бы к поту под грудью, который я сейчас выделяю?
— Что горит? — кричит голос, заставляя меня подпрыгнуть на месте, и я чуть не роняю огнемет на бетон.
— Вот дерьмо! — восклицаю я, быстро восстанавливая хватку на опасном инструменте. Наклоняюсь, чтобы перекрыть газ, и жду, пока пламя утихнет. Затем кладу длинный раскаленный инструмент на пилораму, на которой стоит моя доска для закусок, и натягиваю на голову защитные очки.
  
Оборачиваюсь и напоминаю себе, что нужно дышать, потому что несколько секунд назад я погрузилась в очередную фантазию о Задди. А теперь эта фантазия стоит прямо передо мной.
Я упиваюсь видом босого Макса в выцветших джинсах и белой футболке. Белая ткань натянута на его широкой груди, а грудные мышцы вздымаются при каждом вдохе. У меня руки чешутся пробежаться по его песочного цвета волосам, которые выглядят мягкими и взъерошенными на макушке. Это мой любимый его образ. Даже лучше, чем строгий костюм и волосы, уложенные набок. Мужчина выглядит так, будто наслаждался тихим пятничным вечером, пока я не испортила его. Бросаю взгляд на часы и вижу, что уже почти десять, поэтому подозреваю, что Эверли уже в постели.