Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3
– Прощай, – сказала она через плечо Лериане.
Две злоумышленницы торопливо вышли, плотно закрыв за собой дверь.
* * *В то же время Ноа Виннайт распахнул дверь в дамскую комнату. Виконтесса Мэнсон, поправлявшая чулки, оглянулась и вскрикнула.
Ничуть не смутившись, Ноа окинул комнату взглядом, убедился, что Лерианы здесь нет, и только потом произнес:
– Простите.
Он собирался закрыть дверь, но виконтесса вдруг позвала его:
– Ваша светлость!
Ноа застыл, слегка нахмурившись.
– Вы бесцеремонно вторглись в приватную комнату дамы и теперь вот так просто уходите?
Ноа и сам понимал, что ведет себя непозволительно грубо.
– Мне очень жаль, – ответил он и опять попытался закрыть дверь.
Однако виконтесса Мэнсон была уже рядом. Она взяла его за руку.
– Зачем так спешить? Разве вы пришли сюда не за этим? – игриво спросила она, слегка сжимая его ладонь.
Ноа вздохнул. Если мужчина вот так врывается к даме, она имеет полное право подумать, что он одержим желанием. Неловкая ситуация возникла по его вине, но сейчас не было времени что-либо объяснять.
Что же делать? Решение пришло мгновенно.
Герцог ударил ногой по двери с такой силой, что она грохнула об стену и верхняя панель отлетела. Теперь кто угодно мог заглянуть в дамскую комнату через образовавшееся «окно».
Виконтесса раскрыла рот от удивления.
– Видите, ваша милость, эта комната больше не может считаться приватной. Почему бы вам не вернуться в бальный зал? – сказал Ноа с улыбкой, но голос его был способен заморозить самую жаркую пустыню.
Вздрогнув, виконтесса выпустила его руку и коротко кивнула.
Не найдя Лериану и в пятой по счету дамской комнате, Ноа огляделся и подозвал проходившего официанта.
– Ты не видел здесь мисс Макмиллан?
Официант выпучил глаза. Он и не подозревал, что герцог может так волноваться.
Истолковав молчание официанта по-своему, Ноа принялся описывать Лериану.
Наконец тот выдавил из себя, что не видел мисс и что вокруг слишком много людей.
– Хорошо, иди.
Ноа отпустил официанта и потер подбородок. Для того чтобы поправить ленту, Лериане не потребовалось бы столько времени. По всей видимости, что-то случилось.
Здесь ее точно не было, но дамские комнаты находились и на других этажах.
* * *Не прошло и минуты, как язычки пламени, вырастая на глазах, заплясали по всей комнате.
«Становится жарковато», – с неудовольствием отметила Лериана.
Она попыталась отодвинуться на стуле подальше.
Судя по всему, заговорщицы заранее решили не ограничиваться ядом. Это было очень предусмотрительно: ведь их могли увидеть выходящими из комнаты, где позже обнаружили бы отравленную жертву.
А вот если во дворце начнется пожар и рыцари будут заняты эвакуацией знатных гостей, в суматохе никто не обратит внимания на молодых дам, проходящих по коридору, и преступницы останутся безнаказанными.
Пламя подбиралось к ногам Лерианы.
Сделав глубокий вдох, она соединила запястья, которые прежде держала так, чтобы между ними оставалось немного пространства. К счастью, связывавшая ее Вивиан ничего не заметила.
– Хорошо, что этим занималась Вивиан, а не Беатрис, – с облегчением сказала вслух Лериана.
Конечно, «подруга» разглядела бы такой простой трюк, но Вивиан была в сильном смятении. Лериана не знала, каких богов благодарить за такую удачу.
Она рывком освободила руки из ослабленной грубой веревки и вскрикнула, ободрав кисть:
– Этого еще не хватало!
Лериана слизнула кровь, распутала веревки на теле и поспешила к двери.
Дверная ручка опустилась легко, однако дверь не открылась.
«В чем дело?!»
Она дергала изо всех сил, но толстая дубовая дверь не поддавалась.
«Этого просто не может быть!»
От страшного предчувствия сжалось сердце. Пленница стиснула зубы и что было сил ударила в дверь плечом. Безрезультатно. Наверняка дверь заперли снаружи. Такого Лериана не ожидала. Зачем ее похитительницы так старались, если она была связана?!
Она забарабанила в дверь.
– Кто-нибудь! Помогите!
Спину уже припекало. Неужели это конец? Прямо здесь и сейчас?!
– Помогите! – еще раз выкрикнула Лериана.
Почему никто не откликается? Хорошая звукоизоляция или на этот этаж редко заходят? Так или иначе, но никто не спешил ей на помощь.
Поняв тщетность своих усилий, Лериана бросилась к плотной шторе и что было сил дернула ее вниз. В ту же секунду пламя резко взметнулось и побежало по противоположной стене. Поджог превращался в серьезный пожар.
Сорванная штора выскользнула из рук Лерианы. Она, как завороженная, смотрела на огонь. Но вдруг перед ее внутренним взором возник образ мужчины с золотыми глазами – словно напоминание, что пора действовать.
* * *– Что ж, теперь мне все ясно, – ответил король Сиатрич маркизу Шамалю, беря бокал шампанского.
Маркиз Шамаль не скрывал облегчения. Он только что объяснил Сиатричу, что причиной долгого затворничества Вивиан было неудовлетворительное состояние здоровья.
Разговаривая с королем, маркиз то и дело поглядывал на дверь бального зала. Похоже, ему было неловко за дочь, которая покинула законное место рядом с монархом, пообещав быстро вернуться, но не торопилась выполнить обещание.
Сиатрич бросил взгляд на стоявшего чуть поодаль сына маркиза, Джастина. Тот выглядел смущенным. Сиатрич одарил его улыбкой, и Джастин совсем стушевался.
В это мгновение подошла Наоми. Поприветствовав их, она прошептала Сиатричу:
– Ваше величество, кое-что случилось.
Сиатрич извинился перед маркизом, и тот оставил их с Наоми одних.
– В чем дело?
– В нескольких комнатах начался пожар.
Сиатрич растерянно провел рукой по лбу. Несчастный случай во время королевского бала? Не может быть!
Он собрался с мыслями и резко переспросил:
– В нескольких комнатах?
Наоми кивнула.
– Похоже на поджог, – добавила она.
– Насколько все плохо?
– Один из слуг, тушивших огонь, получил небольшие ожоги, других пострадавших пока нет.
– Пусть все немедленно покинут дворец. Прикажи рыцарям проверить, чтобы здесь никого не осталось.
* * *Устроившись на толстой ветви дерева, Адам любовался луной. Рыцарям отдали приказ оставаться у дворца до окончания бала, и он выбрал отличное место для ожидания. Лериана снабдила его конфетами, и сейчас он достал одну, сунул в рот и покатал языком, наслаждаясь сладким фруктовым вкусом.
Внезапно тело его напряглось, ноздри затрепетали. Рыцарь почувствовал запах гари и быстро повернулся к дворцу. Он едва успел подумать о возможном пожаре, как снизу его позвали:
– Адам!
Рыцарь узнал голос герцога.
– Я не могу найти Лериану.
Услышав ее имя, Адам сразу же спрыгнул вниз.
– Дай мне меч, – сказал герцог, и рыцарь протянул оружие.
После взрывов в первый день праздника Ноа брал меч всякий раз, как выезжал из своего дворца. Сегодня перед балом он оставил оружие Адаму.
Ноа быстро рассказал рыцарю, что Лериана отправилась в дамскую комнату и не вернулась, что он разыскивал ее до тех пор, пока из-за пожара не пришлось покинуть дворец вместе с остальными.
– Иди за мной, – приказал он рыцарю. – Будем ломать стены.
Огонь быстро распространялся по зданию, и времени на обычные поиски уже не было. Вместо того чтобы бегать из комнаты в комнату, открывая бесконечные двери, Ноа предлагал идти напролом. Его план мог ошарашить кого угодно, но Адам лишь бесстрастно кивнул.
* * *Едкий дым становился все гуще. Закашлявшись, Лериана вынула из корсажа платок. Во время пожара не только огонь представляет опасность: вдыхая угарный газ, можно погибнуть от отравления. Именно поэтому Лериана торопливо смочила платок и повязала его как маску, прикрыв нос и рот. Затем подошла к окну, выходившему в дворцовый сад. Сорванные шторы и оставленные злодейками веревки она связала так, что получился длинный канат.