"Фантастика 2025-77". Компиляция. Книги 1- 33 (СИ)

Я внимательно слушал, отмечая про себя, что Лиам тщательно избегает упоминания кровавой Ци или техник крови. Он явно осторожничал, не желая раскрывать все карты сразу.
— Ты уже видел способности одного из наших учеников на арене, — продолжал Лиам, намекая на мой бой с культистом. — Впечатляюще, не так ли?
Я кивнул, стараясь выглядеть заинтересованным. Внутренне же я был поражен. Неужели Лиам думает, что я не понял истинную природу той техники? Или он ждет, что я проговорюсь и совершу ошибку?
  
— Наши методы… — Лиам понизил голос, — не ортодоксальны, а потому мы предпочитаем скрывать свои истинные силы. Мы часто вербуем вольных практиков. Когда-то давно я и сам примкнул к рядам этих удивительных людей, будучи таким же вольным практиком, как и ты.
Я чувствовал, как напряжение нарастает. Лиам явно ждал моего ответа, и в его словах слышались едва уловимые нотки угрозы. Я понимал, что если откажусь, меня могут просто убить, чтобы я не разболтал лишнего о том, что видел на турнире.
Что ж, придется немного поиграть по их правилам. Я глубоко вдохнул и… склонился в почтительном поклоне.
— Признаться, я был впечатлен искусством представителя вашей школы. И это огромная честь для меня, что вы заметили мой бой.
Лиам довольно кивнул, но я продолжил:
— Однако боюсь, я пока слишком слаб и недостоин примкнуть к вам. Видите ли, будучи ниже меня в Возвышении, ваш практик сражался намного лучше, и мне лишь повезло его победить. Только и всего.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Нужно было найти способ отсрочить свой ответ, не вызвав подозрений.
— Если позволите, я хотел бы еще немного посвятить себя путешествиям, чтобы обрести силу и мудрость. А потом, если это будет возможно, я был бы счастлив вступить в вашу школу, как уже достойный этого практик.
Лиам прищурился, внимательно изучая меня. Я старался выглядеть максимально искренним, изображая на лице смесь восхищения и почтения.
Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, Лиам молчал. Наконец, его лицо смягчилось.
— Похвально, юный практик. Твое стремление к самосовершенствованию достойно уважения. Пожалуй, я дам тебе время на размышления и путешествия.
Я почувствовал, как напряжение немного отпускает, но Лиам еще не закончил.
— Когда будешь готов, приходи в город Тримрак. Там есть школа «Осеннего Листа». Скажешь, что Пятый младший владыка Лиам предложил тебе стать одним из нас, и тебя пропустят.
Я снова поклонился.
— Благодарю вас за великодушие и терпение, уважаемый Лиам. Я не подведу вас!
Когда я поднял голову, Лиама уже не было. Исчезла и та ужасающая аура, что давила на меня все это время. Кажется, будто это все было игрой моего воображения. Вот только инстинкты не обманешь. Я все еще ощущал, как медленно отступает смертельная опасность. Наконец мне удалось облегченно выдохнуть.
Как повезло, что он поверил в это представление. Порой правильно подобранные слова могут спасти жизнь. Что ж, это говорит лишь о том, что мне нужно обрести силу, чтобы не думать, как выжить перед столь могущественным противником.
С этими мыслями я направился в снятую мной комнату, однако уснуть мне не довелось, всю ночь я провел в медитациях, заставляя энергию бесконечно циркулировать по внутренним каналам.
Следующий день турнира я провел на трибунах, внимательно наблюдая за всеми боями. Атмосфера была натянутой — каждый поединок мог стать решающим для участников. Я даже рискнул сделать несколько ставок духовными камнями на тех, кто, по моему мнению, был сильнее. Один раз удача улыбнулась мне, и ставка удвоилась.
Однако в целом день казался блеклым по сравнению с первыми двумя. Возможно, это было связано с тем, что самые яркие и сильные участники уже показали себя ранее.
Во время перерывов между боями я невольно прислушивался к разговорам других зрителей. Несколько раз я слышал, как они обсуждали уровень участников из разных регионов.
— Знаешь, говорят, что западный регион на самом деле самый слабый по развитию, — сказал один молодой практик своему товарищу.
— Да, я тоже слышал об этом, — ответил второй. — А вот в южном, например, вообще настоящая бойня. Там даже до арены не все доходят — бои проходят еще и вне ее. А тут прям спокойненько, ха.
Эти разговоры заставили меня задуматься. Если западный регион действительно считается слабейшим, то какой уровень силы ждет меня на основном турнире? Мысль об этом и пугала, и воодушевляла одновременно.
Наконец день подошел к концу, а вместе с ним завершился и весь турнир. Организаторы начали раздавать оставшиеся таблички тем, кто одержал менее десяти побед, но все равно вошел в десятку победителей.
Маркус, мой друг и соперник, гордо принимал свою табличку. Его лицо светилось от радости, несмотря на несколько поражений. Я был рад за него — он действительно заслужил это право своим упорством и силой.
Сиэрр, младший брат Сориндара, тоже был среди победителей. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась решимость. Я вспомнил наш бой и то, как достойно он принял поражение. Теперь у него будет шанс доказать свою силу на большой арене.
Ариэн тоже получил табличку. А вот остальных победителей я не знал, но каждый из них выглядел внушительно.
После того, как таблички оказались в руках победителей, служитель турнира сжал артефакт усиления голоса и заговорил:
— Помните, эти таблички не именные. Их можно продать или… — тут он сделал многозначительную паузу, — отобрать. Считайте это еще одной проверкой на то, достойны ли вы участвовать в основном турнире через год.
Я нахмурился, осознавая истинный смысл этих слов. По сути, сейчас начинался еще один этап отбора участников будущего турнира. И этот этап мог оказаться куда более жестоким и кровавым, чем сами поединки на арене.
Вероятно, что и в самом турнире могли участвовать далеко не все желающие. Все же количество табличек ограничено, и зачем показывать свои приемы на арене и тем самым раскрывать свои козыри, когда достаточно просто выследить и убить одного из победителей, отобрав его трофей.
Эта мысль заставила меня насторожиться. Я понимал, что оставаться в городе дальше опасно. Пока здесь присутствуют высокопоставленные гости и патриархи школ, вряд ли кто-то устроит открытую охоту на победителей. Только идиот попытается убить практика, когда его сильный наставник рядом. Но как только они покинут Корборн…
Не теряя ни минуты, я направился к выходу из города. С каждым шагом напряжение последних дней немного отпускало меня. Прохладный вечерний ветер приятно освежал лицо, принося с собой ароматы леса и полей. Однако моя бдительность не ослабевала ни на мгновение.
Внезапно мои обострённые чувства уловили едва заметное движение позади. Я незаметно обернулся, делая вид, что просто оглядываюсь на город, и заметил их — шесть теней, словно призраки, скользящих в сумерках. Они двигались настолько искусно, что обычный человек никогда бы их не заметил. Но я был практиком, и мои чувства были намного острее и полнее, чем у обычного человека.
Сердце забилось чаще. Я понимал, что эти шестеро — вовсе не простые бандиты. Их движения выдавали в них опытных и сильных практиков. Возможно, они охотились за моей табличкой, а может, у них были другие причины преследовать меня.
Не подавая виду, что заметил их, я слегка ускорил шаг. Впереди виднелась темная полоса леса, и я решил, что это мой единственный шанс уйти от погони. В лесу у меня будет преимущество: годы, проведенные с отцом в охотничьих походах, научили меня двигаться бесшумно и оставлять ложные следы. Далеко не у каждого практика есть такой опыт, ведь им подобного и не требуется.
  
Как только я достиг первых деревьев, то сорвался на бег. Позади послышались приглушенные восклицания — мои преследователи поняли, что я раскрыл их присутствие. Теперь началась настоящая погоня.
Я мчался между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы и огибая густые кусты. Темнота сгущалась, но это только играло мне на руку. Я чувствовал лес. Каждый корень, каждая ветка были мне знакомы, даже если я никогда не был в этом конкретном месте.