Речной Князь (СИ)

Гнус сидел напротив, жадно глотая воздух, и смотрел на меня с испугом.
— Встала? — спросил он едва слышным шепотом.
Я осторожно пошевелил плечом. Сустав сидел в гнезде.
— Встала, — я коротко кивнул ему. — Справил как надо, Гнус.
Его лицо расплылось в неуверенной, но гордой ухмылке.
— Правда?
— Руки у тебя что надо. Спасибо.
Он аж просиял, будто я ему серебряную гривну подарил.
  
— Ну ты и кремень, Малёк… — восхищенно мотнул он головой. — Другой бы уже всю реку матом распугал.
— Иди и спасибо еще раз, — я устало махнул здоровой рукой. — Заслужил.
Гнус вскочил и почти вприпрыжку побежал к своим. Спину он теперь держал прямо — костоправ, не шутка. Вот так это и строится. Страхом можно заставить гнуть спину, но верность добывается только тогда, когда даешь человеку почуять свою силу. Один в кармане есть.
Я прикрыл глаза. Пальцы здоровой руки мелко задрожали — адреналин пошел на спад. Еще немного, и Волк перерезал бы мне глотку. Я блефовал с пустыми карманами, балансируя на самом краю. Одно неверное слово — и я был бы трупом, а Атаман даже не почесался бы.
Левую руку я бережно прижал к груди. Теперь главное — не дергаться. Связки растянуты, кость еще гуляет. Одно неловкое движение — и всё пойдет прахом.
Тело подлатал. Теперь пора понять где я.
— Эй! — окрик вырвал меня из забытья. — Чего расселся, князёк? Ушкуй сам себя не вычерпает!
Боль в плече стала глухой и нудной, как старая рана, но в голове прояснилось. Я огляделся. Двое парней из молодых лениво махали черпаками у пробоины. Вода прибывала быстрее, чем они ее выкидывали за борт.
Я поднялся, баюкая левую руку, как хрупкий сосуд и шагнул к дыре в борту. Там потел Клещ — здоровый, плечистый детина, которому бы быков валить, а не воду ложкой вычерпывать. Он махал деревянным ковшом, но было видно, что ему тесно и неудобно, он только мешал второму гребцу.
— Клещ, погоди, — я тронул его за плечо здоровой рукой.
Тот обернулся, утирая соленый пот со лба.
— Чего тебе? Атаман велел…
— Атаман велел ушкуй спасать, — спокойно перебил я. — Ты на себя глянь. Силища медвежья, а сидишь тут, воду в ступе толчешь.
Клещ нахмурился, не сразу соображая, куда я клоню.
— Там пять весел в щепу разнесло, — я кивнул в сторону кормы, где гребцы налегали на уцелевшие лопасти так, что жилы на шеях вздувались канатами. — Парни пупки рвут, а ладья еле ползет. Им там твоя спина нужна. Без тебя мы до первых звезд грести будем.
Я мягко, но нажимом потянул черпак из его мозолистых рук.
— Дуй на весло, Клещ. Подсоби мужикам. Ты сейчас там за двоих сработаешь, а с этой лужей я и одной рукой управлюсь. Тут ума много не надо.
Клещ разжал пальцы.
— Ну… дело говоришь, — буркнул он, расправляя затекшие плечи. — Тяжко им там без доброго загребного.
— О том и речь. Навались, пока не закисли.
Он кивнул мне уже без прежней злобы, перемахнул через банку и пошел к корме.
— А ну, подвинься! — рявкнул он на какого-то заморыша. — Дай мастеру сесть!
Я усмехнулся. Сработало. Опустился на мокрые доски, уперся спиной в шпангоут. Зачерпнул мутную жижу правой рукой. Выплеснул.
Плеск.
Вот так. Каждому свое место, чтобы в деле был толк.
Вода была ледяной. Брызги попали на пальцы, и меня словно иглой кольнуло едва заметно, будто искра под кожей пробежала. Я замер на миг, опустил ладонь за борт.
Там, перед завалом, Река пела мне. Я видел дно, чуял каждый камень, каждый поворот струи, словно знал это русло сотню лет. Видел его карту у себя в голове.
А сейчас?
Я прислушался к нутру — только ватная тишина. Словно в глубокий колодец крикнул, а ответа нет. Похоже, вычерпал я себя до самого донца перед камнями. Сила не ушла, просто спряталась, затаилась, требуя времени.
Обладать такой штукой — всё равно что козырь в рукаве держать. Главное, чтобы никто раньше срока про мой дар не пронюхал. Для них я — удачливый малёк, и пусть так и остается. Ведунов на Руси не жалуют — либо в ножки кланяются, либо на костер тащат.
Взмах. Плеск.
Я поймал ритм. Правая рука работала как заведенная. Мимо прошел мужик с мешком сухарей — раздавал корм гребцам. Он прошел мимо меня, даже глазом не повел.
— Эй! — окликнул я его.
Тот притормозил, хмурясь.
— Чего тебе? Не в счет ты. На весле не сидишь — куска не получишь.
— Я воду кидаю, чтоб вы до Гнезда доплыли, а не до дна, — я жестко посмотрел ему в зенки. — Давай еду.
Только сейчас, когда боль в плече притупилась, я почуял, какой внутри голод. Брюхо к хребту прилипло.
Мужик хмыкнул, пожевал губами, оценивая мою наглость. Потом сунул руку в мешок и кинул мне каменный сухарь с куском вяленого мяса.
— Зубастый стал… — проворчал он. — Смотри, клыки не обломай, приблуда.
Я поймал еду на лету. Впился зубами в жёсткое, солёное мясо, пахнущее старым жиром и дымом. Ел жадно, почти не жуя, пока желудок не отозвался спазмом сытой радости. Пока челюсти работали, голова потихоньку начала соображать.
Где я?
Последнее, что помню — рубка «Полярной Звезды». Рёв сирены, обледенение, крен, от которого не выправиться… Ледяная вода, выжигающая лёгкие. Смерть. Я до сих пор помню её солёный вкус, с привкусом ржавого железа.
А потом — пробуждение в теле этого доходяги. Память Ярика была как решето: обрывки страха, вечный голод, чужие пинки. Никакого лада в этой башке не было. Малёк был никем — приблудой, которого подобрали из жалости и держали за скотину.
Я опустил взгляд на свои худые руки. Ледокол. Шторм. Смерть. А теперь я здесь на дикой реке в диком времени. У меня нет даже нормального тела, чтобы просто поднять боевой топор. Если я буду и дальше переть напролом на одном гоноре — меня прирежут во сне. Надо сбавить обороты и стать незаменимым, пока я не обрасту мясом и союзниками.
Что ж, спи спокойно, Ярослав. Теперь за штурвалом буду я.
Я оглядел ватагу. Что мы имеем?
Ушкуйники. Речная вольница. В книжках они были богатырями в шеломах, а на деле — сброд в рваных портах. Ладу у них нет, кольчуги по пальцам одной руки пересчитать и те заношенные, остальные кто в чем. Нищета и голь перекатная. Волк мутит воду, Бурилом едва тянет лямку вожака. По всем законам реки эта команда — покойники.
Они думают, что я «малёк». Полезная щепка, которую можно обстрогать и выкинуть. Пускай думают. Ремонт судна станет моей первой зарубкой. Я капитан. И я заберу этот мостик под себя.
Плеск. Взмах. Плеск.
Солнце медленно сползало к закату, заливая воду кровавой медью.
— Гляди! — гаркнул кто-то с кормы. — Вон оно! Гнездо!
Я поднял голову, отирая пот со лба. Впереди, за густой стеной ивняка, вырастал остров. С воды его и впрямь не признать — место выбрано хитро. С большой воды не видать, протоки узкие, чужак на мель сядет раньше, чем успеет лук натянуть.
Память носителя тут же подбросила картинку. Полтора десятка изб жались к середине острова, на бугре, подальше от большой воды. Лепились друг к другу, как испуганные овцы в грозу.
Ярик помнил этот пейзаж до каждой трещины в бревнах. Вон та изба, самая высокая, с резным коньком — дом Атамана. Рядом — длинная гридница для холостых рубак. Чуть в стороне — кузня и бани у самой кромки.
Над крышами висели сизые хвосты дыма. Ветер принес запах жилья: прелой соломы, навоза и вяленой рыбы. Для прежнего Ярика это был запах безопасности. Стены и миска каши, если повезет.
Для меня же это выглядело иначе. Кривые улочки, покосившиеся сараи, ни одного справного частокола. Не крепость, а лисья нора. Прибежище для тех, кому некуда бежать. Но теперь это мой причал.
Ушкуй, тяжело зарываясь носом, пополз к деревянным сваям. На берегу уже замерла толпа — человек тридцать. Женщины в темных платках, старики, чумазая мелюзга.
  
Стояли молча. Ни криков, ни радости. Только хмурое ожидание. Они пересчитывали живые головы на борту и смотрели на осадку — ладья шла высоко, значит пустая. Без добычи.