ТРОМ

– Это тот самый эльф, о котором я тебе говорил, – пояснил Дарет.
– Да, но ты не говорил, что тот эльф – это зеленая девчонка.
– Кто ты такой, чтобы так обо мне говорить? – возмутилась Рика.
– Девочка, – Дугир подошел к ней ближе, чтобы она могла разглядеть, что и он тоже является эльфом, – я тот, чей опыт и навыки пригодятся этому отчаянному юноше в задуманном им опасном походе.
  
– Дугир, – остановил его Дарет, – она идет с нами, и это не обсуждается. Без нее мы не сможем найти их, к тому же, благодаря ей, я теперь тоже смогу ехать верхом.
Эльф обменялся не доверительными взглядами с Рикой, но послушал Дарета.
– Хорошо, – сказал он, – но у нас есть и другая проблема.
Охотник махнул рукой, и из-за высокого камня к ним вышел Терек.
– О нет, Терек, что ты снова здесь делаешь? – почти взмолился Дарет, явно будучи неприятно удивленным очередному внезапному появлению младшего брата.
– Ты прости, брат, – виновато ответил тот, – но я поеду с тобой. Ты мне не отец, чтобы решать за меня или запрещать мне. К тому же я достаточно взрослый, чтобы мне самому принимать решения в подобных ситуациях.
Дарет не знал, как ему поступить. Ему хотелось накричать на брата, отругать его, прогнать – для его же безопасности. Но ведь если он откажет Тереку, тот все равно будет тайком пробираться за ним, подвергаясь еще большей опасности, чем идя рядом.
– А как же отец и сестра? – глубоко вздохнув, спросил младшего брата Дарет. – Ты о них подумал?
– Дарет, так им двоим оставшихся запасов еды хватит на большее время. Ширин я предупредил о том, что ухожу с тобой. Она утром передаст мои слова отцу, чтобы тот не искал меня. Сам я не смог ему сказать… Да и он бы тогда не отпустил меня.
– Что же мне с тобой делать? – растерянно сказал Дарет.
– Пусть едет вместе со мной верхом на моей лошади, – сказал Дугир. – Я присмотрю за мальчишкой. Куда деваться, если уж навязался? А ходить туда-сюда вокруг подъема в Долину ему явно нежелательно – поймают!
Дарет бросил укоризненный взгляд на Терека, затем снова посмотрел на Дугира и, смирившись, ответил:
– Веди нас, охотник…
– Да, нам определенно стоит поторопиться, – ответил эльф. – Садитесь верхом и поезжайте за мной.
Дарет захватил свою сумку, оставленную здесь ранее, закинул ее через плечо, забрался на единорога, и все четверо направились в сторону Темного леса, не так далеко от которого и жил Дугир. Шли они вдоль широкой скалы, из которой и были высечены ступени наверх – единственный путь в Верхнюю Долину.
– Ты раньше заходил в этот лес? – спросил Дугира Терек, сидя теперь за спиной старого эльфа.
– Пару раз, но далеко зайти не решился, – ответил охотник. – Я знаю, где в этом лесу есть что-то, что некогда напоминало тропу. Но лишь напоминало, а не было ею. Туда мы и направляемся. Главное, успеть зайти в лес до рассвета.
– А обойти этот лес нельзя? – спросила Рика.
– Однажды я пробовал объехать его, – сказал Дугир. – Площадь Темного леса равна площади Верхней Долины, то есть весьма и весьма огромная, ведь Темный лес полностью лежит в ее тени. Не мне тебе рассказывать о бескрайних лесах Долины, – Дугир бросил короткий, все еще не доверительный взгляд в сторону юной эльфийки. – Ведь город, что начинается сразу за воротами – это лишь малая часть небесной земли. Город простирается намного дальше дворца, со всех сторон надежно укрытый от небесных ветров густыми лесами. Ступени, ведущие наверх, расположены примерно по центру всей ширины Темного леса и Верхней Долины. Справа от леса находится крутой обрыв, который нам не преодолеть, уж поверьте мне. Туда даже живность не рискует ходить, а это что-то, да значит. С левой стороны леса расположены два поселения собирателей. Я уверен, что в наши планы не входит визит к ним…
 
Глава 3. Темный лес
 
Оставаясь никем не замеченными, вскоре все четверо подъехали к Темному лесу, который издалека походил на огромное, темное, мрачное пятно. Вблизи же лес выглядел еще мрачнее: казалось, что войти в него и уж тем более пройти его весь через сухие, но прочные стволы неизвестных деревьев, невозможно, потому что те не только росли плотной стеной, преграждая путь всякому, кто захочет через них пробраться, но и простирались высоко вверх, касаясь, кажется, небес. Вот только небес там не было: вся эта густая растительность словно частично подпирала снизу Верхнюю Долину. Плотные и прочные ветви, как лианы, переплетались между собой так густо, что лес выглядел абсолютно непроходимым. Практически ничего не было видно даже на метр вглубь этих зарослей, но Дугир знал, где в этих дебрях все же имеется узкая лазейка.
– Дальше – пешком, – сказал он. – Вот, держите, – он дал Дарету и Рике толстые покрывала, которые были в одной из двух больших сумок, висящих вокруг его седла. – Накройте этим своих лошадей, так они не поранятся о сухие, острые сучья. Хорошо, что я взял несколько накидок, словно знал, что эти прекрасные создания пойдут с нами, – он снова похлопал по шее Ветра.
Дарет и Рика накрыли единорогов, Дугир укрыл своего коня, и все четверо вошли в лес. То ли здесь некогда была тропа, то ли каким-то чудесным образом эти диковинные растения не поглотили одну узкую полоску земли, но пройти, хоть и с немалым трудом, все же было возможно. Дугир шел первым. Он зажег масляную лампу и держал ее перед собой на вытянутой руке. Он вел своего коня, за которым шел Терек. Шли гуськом, передвигаясь очень медленно, так как кругом были сухие, но все же не ломающиеся колючие ветви, которые путали ноги и, словно руками, хватали путников за одежду. Лес не хотел никого впускать и раскрывать свои тайны, хранимые им многие века: он хотел поглотить каждого, кто отважится потревожить его покой.
– Страж… – пробормотал себе под нос Дугир.
– Куда мы идем? Хотя бы известно, в правильном ли направлении мы движемся? – спросил Терек.
– Пока мы идем просто прямо, насколько это вообще возможно, – ответил эльф. – Нам нужно пересечь лес, если он нам позволит. Дальше будет видно…
– А ты знаешь, насколько он большой? – продолжил Терек.
– Он почти такой же, как и Верхняя Долина, ведь Темный лес как раз расположен под ней, – сказал Дугир.
– Но мы идем уже пару часов, – не успокаивался Терек, – когда же должен наступить рассвет?
– Никогда, – рассмеялся охотник. – Этот лес потому и назван Темным, что здесь не бывает ни рассветов, ни закатов, ни даже полнолуния. Солнечные лучи и сияние луны не пробиваются в эти заросли. Взгляни наверх, – он остановил Терека, – что ты видишь?
– Все те же ветви, что и вокруг нас.
– А теперь опустись к земле и найди, откуда они растут, – сказал Дугир.
Терек наклонился вниз и не увидел ни одного стебля, который растет из земли. Дарет также осмотрел землю, но все колючие ветви словно лежали на ней, а не росли из нее. Некоторые, напротив, казалось, вросли в почву, войдя в нее сверху и утончившись у «основания», но большинство просто едва касались ее.
– Почему так? Что это за растения? – спросил Дарет у эльфа. Тот, ухмыльнувшись, ответил, продолжая медленно пробираться вперед:
– Это корни. Корни тех деревьев, которые когда-то росли в Верхней Долине. Раньше, до прихода эльфов, почти всю площадь Долины, занимал лес, в котором было множество животных таких, каких нет на земле. Не только единороги удивили бы вас, побывав вы там в те времена, ведь в Долине тогда жила лишь царская семья и ее приближенные, и они не нуждались в большом городе. Когда Корон стал населять Долину эльфами, он приказал вырубить почти весь лес, а мощные, умирающие корни деревьев оставить, чтобы пробраться через это место стало невозможным. На лес, как и на тайное место, где были заточены тромы, самые могущественные из нас по приказу Корона наложили тогда заклятия: корни поросли колючками и прилегли плотно к земле и друг к другу, к тому же их не уничтожить: эти многовековые сухостои не сможет не разрубить ни один топор, не сжечь пламя огня.