ТРОМ

Все сходилось.
У входа во дворец стояла стража: два эльфа. Это были первые эльфы, которых Дарет лично увидел, хотя и издалека. Он решил обойти замок, чтобы не попасться на глаза часовым, но, как только он сделал всего несколько шагов, кто-то сзади схватил его и закрыл своей рукой ему рот. Хватка была слабой, и Дарет без труда в одно мгновение развернулся и приставил к горлу обидчика нож, который он захватил из дома. Напротив него стоял некто в черном плаще с капюшоном, подобно тому, что был надет и на самом Дарете.
  
– Ты собиратель? – спросил шепотом Дарет, не убирая нож.
– Нет, а ты? – ответил женский голос.
Дарет снял капюшон с незнакомки и постарался не выказывать своего удивления, когда рассматривал ее: перед ним, что ожидаемо, стояла эльфийка. У нее были длинные черные волосы, которые в темноте, казалось, сливались с ее накидкой в единое целое, светлая кожа, аккуратные, острые ушки, за которыми шел ободок, сдерживающий волосы, а еще весьма уверенный и отчасти недружелюбный взгляд темных глаз.
– Ты следила за мной? – спросил ее Дарет.
– Достаточно долго, чтобы убедиться, что ты здесь впервые, – ехидно ответила девушка. – А, значит, ты не один из тех людей.
– И что ты будешь делать? Позовешь их на помощь? – Дарет кивнул в сторону стражи, стоявшей у замка.
– Смотря для чего ты хотел туда попасть. Да и нож сейчас у моего горла, а не у твоего. Ты явно выигрываешь. Однако мне стоит лишь подать голос… – девушка ухмыльнулась. – Ты хотел здесь кого-то убить?
– Нет, – ответил Дарет.
– Хм-м, а жаль, – все с той же ухмылкой ответила эльфийка. – Так зачем же ты сюда пришел, если не планируешь никого убивать?
– Мне нужны ответы. От Корона, – сказал Дарет.
– Весьма заносчиво с твоей стороны, хотя и до безумия глупо. Ну, возможно, я и смогу тебе помочь, вот только нож свой убери от меня, будь так любезен, – хитро улыбнулась девушка.
– Почему я должен тебе верить? – спросил Дарет, виновато опуская руку.
– А почему я должна верить тебе? – девушка чувствовала, что становится хозяйкой положения. – По тебе сразу заметно, что ты впервые видишь эльфа, зря пытаешься спрятать свое удивление. Вряд ли какой другой эльф решит помогать простому человеку, – она снова ухмыльнулась. – Кстати, я Рика.
– Своего имени я тебе не хочу говорить, – ответил Дарет и спрятал нож.
– Пойдем отсюда, пока тебя не заметили, – сказала ему Рика и направилась к воротам, ведущим к выходу, – к Корону тебе все равно не попасть, и не мечтай. Разве что в качестве пленника, который уже никогда не увидит свободу. Да и то: вряд ли Корон лично будет допрашивать лазутчика.
Дарет пошел за ней, хотя и сомневался, правильно ли он поступает:
– Откуда мне знать, что ты меня не отведешь сейчас к охране?
Рика остановилась, развернулась, подошла ближе к Дарету, сняла с него капюшон, внимательно с деловитым взглядом рассмотрела лицо парня и сказала шепотом:
– У тебя голова, на первый взгляд, такая же, как и у нас… Но вот думать ею ты совсем не умеешь, – негромко рассмеялась эльфийка и дважды легонько стукнула кулачком по лбу Дарета. – Если бы я хотела сдать тебя им, – она указала пальцем на дворец, – ты был бы уже заперт в темнице. Идем.
Рика вывела их на дорогу и свернула за одним из домов. Там оказался лес, и девушка повела Дарета в его сторону. Этот лес существенно отличался от садов, в каких перед этим побывал Дарет: деревья росли беспорядочно, траву под ними никто не состригал, тропинок и клеток со спящими птичками не было. Пройдя пару минут, Дарет и Рика вышли на небольшую поляну, ярко освещенную луной, где парень, наконец, смог лучше рассмотреть эльфийку. Несомненно, она была еще очень юной. Рика, что необычно для эльфов, не была слишком высокой – Дарет был значительно выше ее. Длинные и прямые черные волосы девушки были подобраны белым ободком, оголяя изящные тонкие, острые ушки. Утонченный подбородок, прямой, небольшой носик, бледная кожа и благородный взгляд карих глаз: именно такими себе Дарет и представлял эльфов. Именно такой была и она.
– Сколько тебе лет? – спросил Дарет.
– Ты о бессмертной жизни эльфов? – улыбнулась Рика. – Моя жизнь еще не исчисляется сотнями лет, если ты это имеешь в виду. Я еще не достигла совершеннолетия, и именно поэтому здесь, – она указала пальцем на свою милую головку, – еще достаточно легкомыслия, чтобы позволить себе ходить с незнакомым человеком в лесу, спасая его от наказания за проникновение в Верхнюю Долину.
– Почему ты решила помочь мне? – спросил Дарет, надеясь, что Рика действительно помогает ему, а не ведет его в руки собирателей или кого похуже.
– Нет, так дело не пойдет! Не забывай – ты на моей территории, – эльфийка остановилась и строго пригрозила парню своим указательным пальчиком. – Сперва ты расскажи мне, зачем пришел к замку Корона, а потом уже я решу: стоит ли мне тебе что-то говорить или нет.
– Я уже и сам не знаю, зачем сюда пришел, – опустив голову, ответил Дарет.
– А ты действительно не умеешь использовать ее по назначению, – эльфийка снова стукнула своим кулачком Дарета по лбу, после чего рассмеялась, но уже громче, не боясь, что здесь они будут кем-то замечены.
– Нет, вернее будет все же сказать, что я знаю, зачем пришел, – попытался оправдаться Дарет. – Мне нужны сведения. Мне нужна информация весьма необычная, за интерес к которой, я уверен, можно и вовсе лишиться головы… Но я до последнего не представлял себе, каким образом и от кого мне узнать то, что я хочу узнать, потому доверился судьбе, – он посмотрел прямо в глаза Рике. – Я хочу узнать все о тромах.
Улыбка исчезла с ее лица. Она присела на землю у дерева и, глядя снизу вверх, спросила парня:
– Зачем тебе знать о тромах?
– А вот этого я уже не могу тебе сказать, – ответил Дарет, присев рядом с ней. – Прости, но мне необходимо знать, где они.
– Ты хочешь их найти?
– Да, хочу, – сказал он.
– Чтобы вернуть их сюда?
– Возможно, я не знаю.
– Ты хочешь, чтобы они свергли Корона и заняли свое место в Верхней Долине? – Рика посмотрела на Дарета.
– Ты знаешь об их правах на Верхнюю Долину? – удивился Дарет.
– Так все же знают, – невозмутимо ответила Рика, пожав плечами. Она поднялась на ноги и подошла к деревьям. В темной чаще зашумела листва. Дарет вскочил и ухватился за нож, но Рика остановила его:
– Убери. Он тебе здесь ни к чему. Просто смотри.
Из-за деревьев вышел большой белый конь. Дарет не верил своим глазам: это был не просто конь, это был единорог. Он слышал о них от учителей, но даже представить не мог, насколько это животное прекрасно. Единорог подошел к Рике и грациозно поклонился ей, а она поклонилась в ответ.
– Прекрасное создание, не правда ли? – спросила Рика Дарета, поглаживая могучую белую шею. – Его зовут Ветер. Не будь таким невежливым, – эльфийка недовольно посмотрела на молодого человека, – поздоровайся и представься ему, – она указала на единорога.
Дарет с опаской подошел к ним, неловко поклонился перед жеребцом и сказал:
– Меня зовут Дарет.
Услышав его имя, Рика снова рассмеялась:
– А я думала, что тебя зовут Дубина!
Дарет выпрямился и удивленно посмотрел на нее. Ситуация казалась неловкой, к тому же он проговорился, назвав свое имя.
– Он не понимает твоих слов, и твоего имени тоже не понял, – Рика снова погладила единорога. – А ты опять не думаешь своей пустой головой: ты назвал свое имя, хотя и не хотел этого делать. Шпион из тебя никудышний, хочу заметить.
Дарет чувствовал себя нелепо. Попытавшись оправдаться, он сказал:
– Но я же видел, как он поклонился тебе!
  
– Ветер поклонился мне, потому что я могу говорить с ним. Я умею общаться со всеми животными, а они со мной. Это мой дар, – мило улыбнулась Рика. – Посмотри на него, – она снова погладила коня, – его имя символизирует свободу, но он ни разу в своей жизни не несся, как ветер. Он вынужден жить здесь, в лесу. Я прихожу сюда по ночам, разговариваю с ним и другими животными.