Ведьма с Севера: отбор для принца

Я потерла веки, окончательно прогоняя сонливость. Богатство богатством, а спалось в эту ночь не очень хорошо. Мы прибыли в королевский замок вчера вечером, со времени нападения прошли всего сутки, и впечатления были все еще сильны. Может быть, их скрасило бы общение с принцем, но он уехал почти сразу же после того, как доставил нас на постоялый двор. Тайрину передали записку, и все, что я услышала после этого, – скупое «Простите, леди. Дела королевской важности». Хорошо, что хотя бы отряд оставил. А вчера, встретив уже на пороге замка, он едва смотрел на меня, отмахнулся несколькими официальными фразами и опять исчез. Похоже, у них с демоном это общая черта.
  
А еще для меня это был знак полного провала. Я не впечатлила Тайрина при первой встрече. Рассчитывать теперь не на что.
Стоило, наверное, тереться о него спиной, пока я ехала вместе с ним на одном коне. А я, дурочка, стеснялась шевельнуться лишний раз.
Кинни пригладила рыжие кудри, замурлыкала веселую песенку и распахнула ставни, впуская в комнату солнечный свет. Из-за окна донеслось пение птиц, радовавшихся началу дня. Я медленно вдохнула свежего воздуха и полюбовалась на голубое небо.
Благодать. Жаль, она не соответствует моему настроению.
Служанка уже расправляла для меня платье, скроенное на артинский фасон. Мне стало стыдно. Пока я вчера предавалась тоскливым размышлениям о том, что артинской короны мне не видать, Фира и Кинни разбирали вещи, аккуратно разглаживали мои наряды, грели воду для мытья и вообще вели себя так, словно ничего еще не потеряно.
Я сползла с кровати и с благодарностью приняла из рук Кинни гладкую ткань. Шелк – говорили, в прошлом году он был на пике моды в Артине.
– А где Фира?
– Ушла вам за завтраком, госпожа. Она не хотела, чтобы вы опоздали на подготовку к испытаниям.
С моих губ сорвался тихий стон. Как я могла забыть! Перед исчезновением принц успел предупредить, что утром начнется отбор. Три другие претендентки были артинками, им не пришлось путешествовать издалека, поэтому ждали только меня.
Уже сегодня мы вцепимся друг другу в глотки. А я ведь раньше не видела ни одну из соперниц, не знала их имен и не желала им ничего плохого. Какая странная судьба…
Я тут же напомнила себе, что нужно думать не о них и даже не о принце, а о Лансе Белтере. Если борьбу за Тайрина я проиграла еще до ее начала, здесь потерпеть поражение не имею права.
После торопливого завтрака Фира помогла мне затянуть шнуровку на спине платья, а Кинни заплела мои волосы в прическу на артинский манер. Отец считал, что королевский двор и народ охотнее примут женщину, которая знает и понимает их обычаи. Я должна хотя бы создать такую видимость. Но не стоило и забывать о своем происхождении, поэтому в вырез платья легло ожерелье из белого янтаря, который добывали на морском побережье в землях рода Шенай.
Увидев себя в зеркале, я в очередной раз вздохнула. Где та золотоволосая ведьма в штанах и тунике, с клинком на поясе, которая должна пробуждать в воинах своего рода гордость и желание сражаться? Вместо нее какая-то жалкая артинка в платье, которое едва прикрывает грудь. Радовало одно – в нынешней моде Артина широкие юбки. В них хоть можно ходить, не чувствуя себя так, словно ты пленница со связанными ногами.
Впрочем, что толку ныть, если я уже здесь? Я накинула плащ, поблагодарила Кинни с Фирой и вышла из покоев. Снаружи уже ждал человек, который должен был отвести меня в сад, где пройдет подготовка к испытаниям.
Шагая следом за ним, я с любопытством разглядывала коридоры и обстановку королевской резиденции. Я думала, что нас пригласят в Марденский замок, который возвышается на холме над столицей королевства. Однако отряд принца отклонился от тракта, не доезжая до Мардена, и сопроводил меня в небольшой замок в стороне от города, использующийся королем как летняя резиденция. Совсем близко к крепостным стенам подступал крупный лес с охотничьими угодьями, людей в самом замке было немного, и в этом тихом местечке колдовские испытания никому бы не помешали.
Вообще здесь было довольно мило. Много окон, галереи со стрельчатыми сводами и колоннами, украшенными лепниной. Повсюду росписи на тему охоты и, как ни странно, с полуобнаженными женщинами. Понятно, что замок служил местом отдыха для короля, уставшего от бесконечных официальных церемоний. Но приглашать сюда невест для сына? Впрочем, это наверняка должно было подготовить нас к тому, что верности от мужа-короля ждать бессмысленно, или даже испугать неприятными перспективами, оттолкнув от свадьбы.
Ну, если кто-то настолько наивен, пусть пугается и убегает, поджав хвост.
Слуга вывел меня во двор, помог спуститься на гравийную дорожку и замер перед каменной аркой – входом в небольшой сад. Ее колонны были увиты плющом, а над тропой витал слабый запах весенних цветов. Незнакомые женские голоса как раз обсуждали аромат примул. Листья растений только начали проклевываться из почек, но живая изгородь росла так плотно, что за ней не получалось ничего рассмотреть. Я никак не могла узнать заранее, с кем встречусь. Набрав в грудь воздуха, я шагнула в арку.
И замерла, чувствуя, как разгораются щеки.
За аркой оказался небольшой театр – несколько скамей и невысокая сцена. А на ней, по-птичьи склонив голову набок, стоял уже знакомый мне демон. Сегодня он хотя бы надел рубашку, хотя та все равно была расстегнута, открывая мускулистую грудь. И как только ему не холодно? Житель Нижнего мира как будто нарочно выглядел вызывающе легко для прохладного весеннего утра – тесные штаны, подчеркивающие стройное тело и узкие бедра, рубашка с закатанными рукавами, чтобы виднелись крепкие руки, и никакого плаща.
На этой мысли меня словно окатило ведром ледяной воды. Это же отбор! Нарочно – вот главное слово! Я с ужасом перевела взгляд на скамьи, только сейчас заметив, что на них сидят несколько девушек. А на боковой, так, чтобы наблюдать за входом, сидел Тайрин и хитро улыбался, глядя прямо на меня.
Следующий шаг я делала, не видя ничего перед собой и только отчаянно надеясь, что принц не понял причины моего замешательства. Боги тут же отплатили мне за невнимательность.
В воздухе с мелодичным звоном лопнула невидимая струна. По руке меня хлестнуло что-то обжигающее. Я ахнула от неожиданности и уставилась на красное пятно набухающего ожога.
Огненное заклинание. Простейшее, какое разучивают дети, чтобы подшучивать друг над другом, цепляя его в проходах.
Одна из девушек на скамьях рассмеялась и заговорщицки склонилась к соседке.
– Видите, Инара, а вы говорили, что на эту дурацкую ловушку никто не поведется. Смотрите – теперь отметина есть у всех!
Инара – высокая девушка в темно-синем платье, с бледной кожей и гладкими черными волосами, – ничего не ответила и с презрительным видом отвернулась.
– Ребячество, – пробормотала она себе под нос.
Однако сидела она так, чтобы ее левая рука с характерным следом от ожога оказалась прикрыта складками платья. Первая девушка снова звонко рассмеялась, нисколько не смущаясь того, что хохочет только она. А мне-то казалось, что для артинских леди считается неприличным громко смеяться.
Эта претендентка явно плевать хотела на правила. Если я думала, что мое платье вызывающее, тогда сложно было сказать, какой наряд у нее. Корсет, делающий талию осиной, «подхватывал» грудь, которая наливалась в глубоком вырезе спелыми яблоками и наверняка притягивала взгляды всех мужчин. Ярко-алая ткань платья растекалась в глазах кровавым пятном. Таким же цветом девушка подкрасила губы, а глаза подвела сурьмой, чтобы они ярко выделялись на смуглом лице. На ком-нибудь другом все это смотрелось бы пошло, как на грошовой уличной актрисе. Однако оттенки и украшения были подобраны так тщательно, а двигалась она так грациозно, что ей удавалось выглядеть томно и соблазнительно.
  
С первого взгляда стало ясно, что это и есть главная конкурентка в борьбе за принца. Я с досадой потерла ожог. Девушка еще и маг огня, а северяне плохо противостоят этому виду волшебных искусств. Я, к сожалению, исключением не была.