Ловкач. Том 1

Или всё не так? И судьба его отнюдь не сводилась к роли отмычки? Он должен был открыть ладанку с Завязью.
Пусть так. Хороший замысел. Хитрый план, построенный на годы вперед. Талантливый вор, не без сродства с Астралом, превращён в хранителя. Его личность, привычки и навыки – всё это не случайность, а часть задуманного.
И теперь всё встало на места.
Да, я здесь и я таков, как есть, потому что так задумано. Не неведомая магическая катастрофа, не проклятие той магички в её безумной ярости и обиде за свой город, а план Лигуора. Лигуор не ошибается. Лигуор расставляет фигуры.
  
Мой реципиент был подготовлен, чтобы хранить Завязь до нужного часа.
А я – чтобы завершить операцию.
Да, теперь всё ясно: вскрыть Завязь, распахнуть её, поместить в назначенное место – вот моё предназначение. Это вам не сейф с жалкими ассигнациями, а замок на целой реальности. Это большой план, с которым я спустился в этот мир.
Красиво.
Я поскреб щетину, задумавшись. Меня, словно осиным жалом, кольнула мысль: если всё так, то я поистине не игрок, не ферзь и даже не проходная пешка. Не я управляю событиями, а мною управляют… по крайней мере, тот, кто это все подстроил, думал так.
Наивные.
Я не для того учился, боролся, шёл вверх и побеждал!
Что же… пусть пока что думают, что я исполняю то, что необходимо для прогресса. Для движения вперёд, через тернии – к звёздам.
Реальность станет для них сюрпризом…
Я держал Завязь в руках, сжал свёрток крепче – и она откликнулась. Миг спустя она уже билась в унисон с моим сердцем, в точности в таком же ритме; и я перестал видеть убогую каморку, перестал слышать хриплый и пьяный гул ночных трущоб.
Перед глазами распахнулся мир – тот, каким он будет, если Завязь вырастет в Узел. Как всё начнёт меняться, сперва исподволь, незаметно – а потом всё быстрее и быстрее. Люди начнут замечать странное, то, что они привыкли звать «чудесами». Всё больше станет появляться таких, кто оставит Узлу всю свою волю, начнёт слепо исполнять его приказы, оберегать и защищать – ибо, пока не пришли мы, я и мне подобные, в полных силах, Узел уязвим.
И он приведёт их к себе, получая защиту.
Я видел, как Узел тянет к себе силу Астрала, и всё вокруг начинает подчиняться новому ритму. Любой замок раскрывался, спадала любая печать – сама реальность готова была подчиниться, стоит лишь приказать.
Это было величественно. Это было страшно.
Завязь пульсировала, и мне на миг показалось, что в её биении слышатся слова. Не мои. Не человеческие. «Открой, когда настанет час. Ты – ключ. Ты всегда был ключом».
Я едва не улыбнулся.
Да, Лигуор не ошибается. Мой реципиент не зря носил настроенное на силу Астрала кольцо. Его готовили для этого мгновения, а ремесло взломщика было всего лишь одним из необходимых умений.
Но он не смог, не сумел, или вообще, может, не должен был это закончить. Довести начатое до конца выпало мне. И для этого, для того, чтобы сделать меня послушным инструментом, моя память обратилась в решето с тщательно выверенными отверстиями.
Я аккуратно спрятал Завязь в её вместилище за пазуху. Ей больше нельзя здесь оставаться. Мне – истинному Ловкачу – требовался новый дом, об этом прибежище знало уж слишком много народу. Действовать начнём уже оттуда.
Да и старые мои пути, старые способы входа в Астрал не были защищены, я ничем не мог их прикрыть. От тех, например, кто вручил Сергию Леонтьевичу его перстень с зелёным камнем.
Я опустил Завязь обратно в сундучок, крышка щёлкнула, и всё вновь сделалось привычным, обыденным, «реальным» – вот монеты, паспорта, револьвер. Но биение всё ещё слышалось во мне, в груди, в висках. Оно не утихало.
И тогда я заметил – воздух в каморке стал плотнее. Тонкая дрожь, едва различимая, будто кто-то провёл ногтём по стеклу, издавая тот мерзкий звук, что отдаётся у нас в сердцевине костей.
Я замер. Астрал всегда отвечает на касание. Но сейчас это был не мой ответ. Это явился кто-то чужой.
Я вспомнил свои «короткие пути» – как легко было раньше входить в слои, не оставляя следа. Теперь же, когда я прошёл старым ученическим методом, тропка осталась. И кто-то её уловил.
Внутри пронеслась мысль: «Ты – ключ в связке, а связка всегда звенит, стоит встряхнуть лишь один из них».
Я тихо выругался. Значит, теперь за мной могут идти.
Астралоходцы умеют чувствовать такие резонансы. Кто-то достаточно искусный может встать на мой след, словно охотник на красного зверя. А я ещё не готов к настоящему бою.
Так что же, всё-таки Сергий Леонтьевич с его перстнем?
Или чёрный «монах» с ранцем и алым сиянием?
Может, именно такие и почуют, что здесь, в «Вяземской лавре», кто-то дерзнул вступить в Верхний Астрал без защиты.
Звериное чутьё подсказало – время уходить.
Я закрыл сундучок, вытер ладонь о колено, как будто мог стереть ощущение чужого пульса. Но оно, конечно, осталось. Оно билось в такт моему сердцу, и теперь я не мог понять – это Завязь слушает меня или уже я слушаю её.
Я поднялся. В каморке было тихо. Слишком тихо.
Пора. Ты привык играть с судьбой, Ловкач, но всегда знал, когда останавливаться.
Держа сундучок в руках, я двинулся к выходу. Разумеется, не к тому, которым сюда пришёл.
Стук. Не реальный, не в дверь. Где-то куда глубже, прямо в ткани Астрала. Будто в мою тень бросили камешек, и отражение моё заколебалось, пошло кругами – а я почувствовал.
Мы всегда ощущаем свои астральные отражения.
Понятно стало сразу: чужое касание. Кто-то уже пустился в погоню, осторожно, но неумолимо, как охотник по кровавому следу подранка.
Сначала лёгкий толчок – проверка. Потом второй – твёрже, увереннее. Я ощутил холодный укол в затылке: чужой взгляд. Сгусток враждебной воли, скользящий вдоль моего астрального следа.
Я стиснул зубы. Старые пути открыты, но они же и уязвимы. Когда-то я гордился тем, что хожу по Астралу, а он расступается и тотчас бесшумно смыкается за мной. А теперь – вот он я, с ярко зажженным фонарём в руках, заметный за версту.
Стук повторился, уже прямо в груди. Они торопятся. Они потеряли осторожность. Провоцируют, хотят понять, на что я способен; но нет, этой радости я не доставлю. Защиту поднимать не стану. И бить в ответ – тоже; до поры, разумеется. Этак я только подтвержу, что направление они взяли правильное…
Хщ-щ-щ-щ…
ХЩ-Щ-Щ-Щ…
Плоть мира начала рваться.
Вам мало той твари в Астрале?..
Сухой звук, словно… лай?..
Перед мысленным взором вспыхнули мелкие трещины-руны, как если бы кто-то с той стороны надавил мордой, принюхиваясь к моей сигнатуре.
Я знал их. Вспомнил тотчас. Гончие-конструкты.
Эти существам не требовались глаза. Им они были не нужны – гончие читали вибрации самого Астрала, брали след по биению сердца жертвы и, найдя, где «тонко», врывались в обычную реальность, впиваясь в добычу тысячами острых как иглы клыков. Я заметил их на полмгновения раньше, чем твари упёрлись в границу, и ощутил, как слой задрожал, будто туго натянутая на барабан кожа.
Кто бы ни отправил этих тварей, он опоздал. И выдал себя; теперь я знаю, что здесь, в этом мире, действуют сильные астралоходцы.
Открытый бой мне сейчас невыгоден. Нужно выйти на хозяина этих тварей.
Пауза оборвалась: одна из гончих шипела, отыскав слабое место в фактуре слоя. Старые пути обходятся мне поистине дорого.
Тварь вогнала клыки в шов, граница затрещала, словно рвущийся холст. Края разошлись на толщину лезвия, и сквозь щель потянуло холодом чужой силы.
Астралоходец здешний был или очень смел, или очень глуп. А может, и то, и другое вместе. Он подставлялся, он открывался мне, словно приглашая к атаке – а я вместо ответа лишь ждал.
  
Вторая тварь, не теряя времени, пришла на помощь первой, щель стала расширяться. Ещё миг, и они протиснут головы, потом ворвутся внутрь; но нет, граница не поддавалась так просто. Слой стонал, но держался, и, следовательно, ещё немного времени у меня оставалось.