Избранница Алмазного дракона
– Ваша ошибка наглядно показывает, что вы совершенно меня не знаете.
Хочу развернуться и уйти, но лорд Саттон грубо хватает меня за локоть и уверенным движением поднимает вуаль, открывая моё лицо.
– Так-то лучше, – сдавливает подбородок двумя пальцами, не давая отвернуться. Осматривает меня как товар на ярмарке. Пытаюсь вырваться, но тщетно. Алмазный дракон невероятно силён. Куда уж мне с ним тягаться?
– Вы переходите все границы! – восклицаю, задыхаясь от возмущения.
Тело против воли вспыхивает жарким огнём от наглых прикосновений. Крохотная искорка погасших чувств готова вот-вот разгореться до яркого, всепоглощающего пламени!
Нельзя поддаваться!
Упираюсь ладонями в жёсткую ткань камзола и что есть силы пытаюсь его оттолкнуть, но это всё равно что пытаться сдвинуть с места скалу.
– Покойный лорд Картер был бы огорчён твоими манерами, Грейси, – бьёт по больному дракон. – Неуважение к его доброму другу и твоему будущему мужу…
– Никогда! – теряю выдержу и кричу во весь голос. Горло неприятно саднит, но это мелочи по сравнению с тем, что ждёт меня в будущем. – Вы мне не нужны, и я вам не нужна! Для вас имеет значение только мой дар, не так ли? Где вы ещё найдёте бесплатную работницу, способная зарядить силой тысячи драгоценных камней?
– Так уж и бесплатную, – тихо смеётся лорд Саттон, подтверждая мои худшие опасения. – Мне придётся тебя кормить, поить, одевать, даже выходить с тобой в свет. Либо ты отправишься в женский монастырь под названием Академия Благородных… Напомни, как там дальше?
Щёки вспыхивают от негодования! Ладонь чешется отвесить обнаглевшему лорду пощёчину, но я хорошо осознаю последствия. Выход один – спасаться бегством, что я и делаю.
Вылетаю стрелой из кабинета, придерживая тяжёлый подол неудобного платья. Бегу по коридору мимо удивлённых работников и запрыгиваю в карету, едва не теряя туфли.
– В поместье, немедленно!
Карета тут же сдвигается с места, набирая ход. Всматриваюсь в окно, опасаясь погони, но вижу лишь напуганную Ирму, всплёскивающую руками и недоумённых слуг, топчущихся на месте.
Поверить не могу, что ещё год назад я мечтала о свадьбе с лордом Саттоном! Моё сердце стремилось выскочить из груди всякий раз, когда он приезжал в наше поместье. Рядом с ним я мило краснела, терялась, опускала глаза и жадно ловила каждое слово, сказанное в мой адрес.
А потом я узнала жёсткую, неприглядную правду.
Надо что-то делать. Сбегать в никуда – не вариант. Обширные связи алмазного дракона позволят ему достать меня из-под земли. Нужно что-то, что не позволит мне выйти замуж за ненавистного лорда, но в то же время позволит сохранить наследство.
Вопрос только что?
Карета въезжает в ворота и останавливается напротив входа. Спешу выйти, глотая сырой, промозглый воздух и устало поднимаюсь по широким ступенькам крыльца.
– Мисс Картер! Вам письмо!
Навстречу мне спешит дворецкий, держа в руках конверт и по обёрточной бумаге я понимаю: вот путь к моей свободе!
Трясущимися руками срываю печать, вчитываюсь в строки, написанные ровным, округлым почерком и готова прыгать от радости!
“Грейс Картер, рады уведомить вас о том, что вы сдали на высший балл вступительные экзамены в Королевскую Академию Магических Искусств”. Согласно результатам, вы зачислены на факультет прикладной магии. В первый день осеннего месяца вам необходимо прибыть в ректорат, перечень документов прилагаю ниже”.
Глава 3
В моих руках не просто письмо, это бесценная возможность избежать вынужденного брака с лордом Саттоном!
Прижимаю к груди послание от академии и спешу в свою комнату, где меня никто не потревожит. Тяжёлая юбка траурного платья громко шелестит и сковывает движения. По позвоночнику стекают капли пота, отчего ткань неприятно липнет к телу, но мне сейчас не до комфорта.
Закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной, пытаясь унять сбившееся дыхание. Шляпка сползает набок, и я одной рукой снимаю её, приглаживая растрёпанные, влажные пряди.
В голове царит невероятный сумбур – к горьким мыслям о потере отца примешивается ужас от брака с лордом и радость от того, что мои усилия не были напрасны.
Дни напролёт я дежурила у его постели, была примерной дочерью, оставив на Ирму все хлопоты по хозяйству. Спала урывками, а по ночам зубрила учебный материал для сдачи вступительных экзаменов.
Несколько месяцев я ходила с красными от недосыпа глазами и затуманенным сознанием. Пальцы ломило от многочасовых тренировок магических пассов, строчки учебников сливались в одно неразборчивое пятно, а сами экзамены я сдавала, будучи двое суток без сна.
И всё же, у меня получилось!
Разве мои титанические усилия должны пойти прахом из-за странного завещания?
И почему именно Райвэл Саттон? Я слышала о том, что алмазный дракон был чем-то обязан отцу, но почему я должна терять свою свободу и стать марионеткой в руках жестокого лорда?
Силы стремительно покидают меня. Дни выдались тяжёлыми, и происшествие у нотариуса вытянуло из меня последние крохи сил. На ватных ногах бреду к кровати, ложусь поперёк мягкого покрывала и невольно погружаюсь в воспоминания.
Впервые увидев Райвэла Саттона, я испытала необъяснимый страх. Высокий, статный, с широкими плечами, идеально прямой осанкой и ни малейшей крупинки тепла в ледяных голубых глазах.
Привыкшая, что гости мило воркуют с малышкой Грейси, я ощутила мрачное равнодушие и спряталась за спину Ирмы, вцепившись что есть силы в подол её платья.
В тот вечер отец дал мне поиграть с редчайшей драгоценностью – россыпью чёрных бриллиантов. Тогда я не знала, откуда он их взял, но теперь уверена, что камни принёс алмазный дракон. Они искрились под светом магических ламп, манили меня, притягивали с такой силой, что я до ночи не выпускала их из крохотных детских пальчиков.
После того визита лорд Саттон пропал на долгие годы, а я тяжело заболела. Три месяца не могла подняться с кровати и с тоскливой завистью слышала радостные крики ребятни в саду поместья.
Поток тягостных воспоминаний прерывает громкий стук в дверь. От неожиданности я подскакиваю с кровати, хватаю письмо из академии и лихорадочно ищу глазами место, где можно его спрятать.
– Мисс Картер! – слышу из коридора взволнованный голос Бастера, нашего дворецкого. – Мисс Картер, лорд Саттон требует, чтобы вы немедленно спустились в гостиную!
– Передайте лорду Саттону, что я видеть его не желаю! – кричу в ответ, пытаясь унять безотчётное волнение в груди.
– Мисс Картер! Подождите, это не…
Бастер испуганно вскрикивает и замолкает. За дверью царит звенящая тишина. Меня одолевает дурное предчувствие, и я оказываюсь права.
В комнату без стука заходит Райвэл Саттон, а дворецкий за его спиной виновато пятится назад. Читает какую-то бумагу и стыдливо отводит глаза в сторону.
Нет, это уже ни в какие ворота!
Меня переполняет праведный гнев. Грудь тяжело вздымается под закрытым наглухо платьем, кончики пальцев подрагивают, щёки горят, губы сжимаются в тонкую полоску.
Лорд, напротив, до отвращения спокоен. Смотрит на меня, склонив голову, и с интересом ждёт, что будет дальше.
– Да как вы посмели! – задыхаюсь от возмущения и указываю ему на выход.
– Посмел? – дракон насмешливо приподнимает бровь.
– Убирайтесь прочь из моего поместья! Немедленно! – кричу, щедро выплёскивая скопившуюся внутри боль. – Вам отказано в посещении! Бастер, проводи лорда к выходу, сейчас же! А вы… Вы!
Мне не хватает воздуха. Жадно вдыхаю, но горящие лёгкие выталкивают его обратно. Кружится голова, и я исступлённо кусаю изнутри щёку, чтобы оставаться в сознании.
Дворецкий отчего-то медлит, хотя раньше торопился сиюминутно исполнить любой приказ. Лорд оборачивается к нему и коротким кивком указывает, чтобы тот исчез.
– Из-звините, мисс К-карт-тер, – заикается старик, служивший верой и правдой нашей семье не один десяток лет. – В завещании написано, что я должен слушаться нового хозяина во всём.