Укротитель для королевы (СИ)
— Нет, я.
Каролина отобрала у него лампу, наградила долгим, внимательным взглядом и снова повторила:
— Что бы ни случилось, молчи.
По позвоночнику Арчибальда пробежал холодок. Он оглянулся на лабораторию, склянки с ядами, незаконченные письма и шепотом предложил:
— Давайте, это сделаю я? Будущей королеве негоже…
— Нет. — Каролина чуть повысила голос, пресекая дальнейшие возражения. — Настоящий король все делает сам. Просто стой на страже и не бойся.
Ноготь принцессы, едва касаясь, очертил абрис лица спутника.
— Никогда не бойся, — прошептала Каролина и, отстранив Арчибальда со своего пути, решительно шагнула в темноту.
Она ступала неслышно, казалось, даже не дышала. Если бы не пятно лампы впереди, лорд не поручился бы, что принцесса не испарилась. Зато его собственное сердце билось слишком громко, а рука при малейшем шорохе тянулась к кинжалу. Но вот Каролина остановилась и, осветив свое лицо, прижала палец к губам.
— Мы в покоях канцлера, — пояснила она.
Чтобы различить ее слова, Арчибальду пришлось придвинуться вплотную, прижаться к ней. Каролина и бровью не повела, занятая продумыванием будущей мести, а вот лорду остро захотелось сомкнуть руки на девичьей талии, обжечь поцелуем шею. Он бы разгладил морщины на ее лбу, вытеснил бы из головы дурные мысли. Но Арчибальд не мог, ему полагалось лишь следовать по пятам.
— Лампу оставим здесь, — распорядилась принцесса.
Дрогнула портьера со сценой оленьей охоты, выпустив Каролину и ее скромную свиту. Арчибальд поражался, как ловко она ориентируется в темноте — как заправский разведчик. Ни одного лишнего движения, ни капли неуверенности.
Принцесса указала глазами на двустворчатые двери, и лорд покорно замер возле них на часах. Спина прижата к стене, кинжал вынут из ножен, мышцы звенят от напряжения. Каролина направилась к узкой полоске света, пробивавшейся из-под другой двери. Остановить бы ее, напомнить о безопасности, ведь канцлер мог быть не один, но Арчибальд верил, принцесса все просчитала. В их странной паре командовала она и вовсе не из-за своего пола или происхождения. Несмотря на возраст, Каролина доказала, она не ребенок, не раз поражала юного лорда знанием тактики и стратегии прошлого.
Принцесса ненадолго замерла перед дверью, прислушиваясь. Отлично, один, работает. И ждет донесения о смерти Каролины.
Девушка спиной ощущала взгляд Арчибальда. Несомненно, он обижен, решил, будто она не считает его мужчиной, но некоторые вещи лучше не видеть.
Дверь распахнулась резко и бесшумно.
Валент Эра вздрогнул и обернулся. На бумаге расплылась безобразная клякса.
— Ваше высочество? — удивленно выдохнул он и вскочил, вцепившись в спинку кресла.
Кривая улыбка расплылась по губам Каролины. Ей нравился его страх, его растерянность и беспомощность.
— Что так, милейший канцлер? Вы не рады? — проворковала она, медленно, по дуге приближаясь к жертве.
Улыбка не сходила с ее лица. Валент хмурился, не в силах понять, что задумала девчонка, почему она торжествует. Босая, одна, без оружия, Каролина вела себя так, будто за ее спиной армия. Α ещё он не мог взять в толк, отчего так сжимается спазмами горло.
Маленькая ведьма, она ничего ему не сделает, только пугает!
— Ο чем вы, ваше высочество? — Валент быстро взял себя в руки и надел маску светскости. — Ваш поздний визит неожиданность для меня, но и только.
— Потому что я должна быть мертва, верно?
Цепкий взгляд Каролины на мгновение коснулся бумаг на столе канцлера, и тот сгреб их, торопливо убрал в ящик. Но поздно, она прочитала.
— Как занятно! — Девушка без спроса заняла кресло владельца кабинета. — Официальное заявление о гибели принцессы Каролины. Несчастный случай. Ну, Валент, — она всем корпусом развернулась к канцлеру и вызывающе заложила ногу на ногу, — и что бы со мной приключилось? Вернее, с моим бездыханным телом. Действовать пришлось бы быстро, пока оно не начало разлагаться. Выпало бы из окна, полагаю? Или несчастная принцесса надышалась ядовитыми парами в лаборатории. Точно, в лаборатории!
Каролина рассмеялась, заставив усомниться в своем душевном здоровье.
На лицо герцога набежала тень. Выходит, у служанки не вышло. Но ничего, можно поступить иначе, упечь сестрицу будущего короля в темницу. Для ее же блага. Признаки сумасшествия на лицо, сейчас он позовет стражу…
Колокольчик, жалобно звякнув, упал на пол.
Каролина, ещё минуту назад растекшаяся в кресле, стояла против герцога. Глаза ее потемнели, налились грозовым сумраком.
— За все надо платить! — прошипела она.
— Я…
Захрипев, канцлер повалился на колени, пытаясь избавиться от хватки принцессы. Она вцепилась в его горло, словно пиявка. Поразительная сила для хрупкой девушки! Однако Валент быстро осознал, дело не только в пальцах. Горло его горело. Хотелось кататься по полу, выть от сильнейшей боли, кольцами опоясавшей тело.
— Вот так надо травить, а не дешевым цианидом.
Каролина брезгливо оттолкнула корчившегося в агонии канцлера и задумчиво вытянула ладонь. Никаких отравленных ножей, никакого кольца с секретом, всего лишь ее дар и специальный крем для рук.
— Вы сделали неправильный выбор, поставили на моего брата.
Принцесса опустилась на корточки рядом с Валентом. Она могла бы оборвать его муки, но он первым вышел на тропу войны.
Яд перекинулся с шеи на грудь, плечи, добрался до подбородка. Лучше похоронить герцога в закрытом гробу.
Бедняга хрипел — силился ответить.
— Глупо! — тряхнула головой Каролина и поднялась.
Она видела достаточно, пусть умрет в одиночестве.
Αрчибальд стоял там же, где его оставила принцесса. Следует проявить осторожность, не касаться его и лампы. Через час действие яда иссякнет, прикосновения Каролины не причинят вреда. Хотя и теперь они не убьют, если принцесса не пожелает лорду смерти, но зачем Арчибальду мокнущие волдыри?
— Все в порядке, — ободряюще улыбнулась Каролина и указала на гобелен. — Пора уходить. Советую нырнуть в чью-то постель и проваляться там до утра.
Лорд Трайд ничего не понимал. Он слышал только приглушенный смех принцессы, непонятные хрипы, то ли реальные, то ли происки местных привидений. Арчибальд порывался заглянуть в кабинет, но Каролина покачала головой, встав у него на пути.
— Слишком рано, Арчи. Придет время, и ты будешь смотреть, но не сейчас. Α пока, прошу, не касайся меня и всего того, что я трогала. Пожалуйста.
Брови Арчибальда сошлись на переносице, взгляд сам собой устремился на руки принцессы. Она поспешила спрятать их за спиной: на коже наверняка остались не только остатки крема, но и кровь Валента.
Собственная кровь Каролины стучала в ушах. Ее первое убийство. Ну, не считая служанки, но там нет заслуги принцессы, яд чужой. Прежде девушка лишь играла с даром, теперь все всерьез. Странно, она почти ничего не чувствовала, только легкое волнение и облегчение. А как же угрызения совести, тошнота, которая, по рассказам, мучала новобранцев? Но они обычные люди, а Каролина будущая королева, у нее все иначе.
Или осознание накроет позже, ближе к рассвету, когда схлынет адреналин.
— Думай пока, к какой женщине отправишься. Сразу, как расстанемся, пойдешь.
— Простите, моя королева, — голос Арчибальда был тих, но тверд, — но существуют сферы, где вы не властны. Мне не нужна женщина этой ночью.
«Кроме тебя», — хотелось добавить ему, но о таком только думают.
— Нужна, — возразила принцесса. — И не спорь. Мы и так наделали шума. Либо шлюха, либо плаха, Арчи. Как думаешь, кого обвинят в смерти канцлера?
— Так вы?..
У Арчибальда в голове не укладывалось. Как? Οна вошла в кабинет безоружной.
— Да, — довольно кивнула Каролина, — с одним врагом покончено. И, — она поморщилась, — не забудь отмыться от духов, когда заглянешь в мой будуар с утра. Меня от них тошнит.
«И не говори, с кем ты переспал», — у нее тоже нашлись тайные мысли.