Об огне и заблуждениях (ЛП)

Мы доживем до следующей ночи.
***
Яростное пламя врывается в мои сны: красные языки огня становятся синими, а затем белыми. Голос матери преследует меня, отдаваясь эхом, будто я застряла в бесконечной пещере.
Найди Коула. Тебе здесь небезопасно. Никому не доверяй. Кит!
Крик прорезает череду повторяющихся предупреждений, но я не могу понять, её это крик или мой.
  
Глаза распахиваются, я резко подаюсь вперед. От этого внезапного движения Дэйша вылетает из изгиба моей груди и с писком шлепается на землю. Пот склеил волосы на лице, я с трудом пытаюсь перевести дух. Липкий страх перед дурным предзнаменованием окутывает меня туманом.
Заземлись… пять вещей… пять вещей.
Я сканирую темноту в поисках пяти предметов, когда Дэйша рядом встряхивается, как собака; крылья хлопают по бокам, пока она ежится. Это движение на миг отвлекает меня от паники. Она трется щекой о мой рукав, подсовывает мордочку мне под локоть, чтобы поднять мою руку, и втискивается между рукой и боком. Её огромные глаза смотрят на меня, голова склонена набок. Я чешу её под подбородком. От этого прикосновения она заходится тихим мурлыканьем и прикрывает глаза.
Я смотрю на кучу сажи, где еще недавно был костер, но от пламени не осталось и следа. Часть меня ждет, что оно оживет, стоит мне отвернуться. Что языки огня подползут и поглотят меня. Я снова ложусь и наблюдаю за грудой пепла, пока глаза не начинают закрываться сами собой.
***
Прошли дни пути вдоль реки. Кажется. Я начинаю терять счет времени.
При каждой возможности я прочитываю еще страницу из отцовского дневника. А когда не читаю — строю теории о том, как он выглядел. Мои голубые глаза и серебристо-светлые волосы — от матери. Раз у брата были каштановые волосы, я могу лишь предполагать, что у отца был тот же оттенок. Я провожу кончиками пальцев по своим линиям лица, пока читаю, цепляясь за каждое написанное им слово.
«Старейшины решили, что моё время как исследователя в королевстве подошло к концу.
За эти годы мы отправили королю Аарику несколько запросов, чтобы обсудить мир между нашими землями. Вся наша корреспонденция осталась без ответа. Но в прошлом месяце король наконец подал знак.
Прислал отрубленную голову одного из наших гонцов.
Вскоре после этого королевская гвардия напала на наш южный пост у границы. Наш аванпост одержал победу, и нам удалось захватить в плен одного гвардейца.
Этим утром наставник отправил меня на аванпост. Только после встречи со старейшинами я был проинформирован о недавних атаках. Они объяснили, почему мне необходимо прекратить исследования драконов. Я нужен для новой миссии.
Я должен вернуться в королевство под видом королевского гвардейца. Провести исследование еще более важное, чем изучение драконов. Это исследование должно обеспечить выживание Земель драконов.
Нашего мира.
Выяснить, почему наши просьбы о мире игнорируются.
Мы собрали всю важную информацию, какую смогли вытянуть из гвардейца. Достаточно, чтобы я мог попрактиковаться и влиться в их ряды незаметно. На следующей неделе я отправляюсь на задание.
Мне было дано лишь одно строгое указание. Оно может означать жизнь или смерть.
Любой ценой избегать прямых контактов с самим королем.
Он нестабилен. Он непредсказуем. Ему нельзя доверять.
И если этого недостаточно, чтобы напугать меня: он убил собственную сестру, чтобы воцариться на троне».
Я закрываю дневник. Мой отец был шпионом?
Мысли крутятся, когда я пытаюсь понять, как он мог встретить мою мать. Всё, что я знала с детства — это что мама была потрясающей лучницей. Настолько, что её призвали в армию в юном возрасте и направили на северные аванпосты. Лучники получали хорошее жалование, ведь они были нашей лучшей защитой от драконов. Один точный выстрел в нужное место мог обрушить летящего ящера на землю.
Мой отец — мятежник. Моя мать — верная подданная короля и королевства.
Почему мама никогда не рассказывала мне, как он погиб?
Глава 7. ХОРНВУД
У меня закончилась еда. Мне следовало бы привыкнуть к чувству голода, но он буквально скребет меня изнутри, окончательно путая мысли, которых и так осталось немного после долгих дней пути.
Боги, должно быть, улыбаются мне, потому что на горизонте показываются слабые очертания города. Спустя несколько часов я замираю на окраине. Судя по потрепанным, изношенным крышам и положению города относительно хребта Драконья Спина — это Хорнвуд. Я наблюдаю, как горожане снуют туда-сюда по улицам; ладони потеют при мысли о том, что придется рискнуть и зайти внутрь.
Если меня поймают — и мне, и Дэйше конец. Но если я не пойду, я просто умру от голода. Снова смерть.
Я сглатываю комок, подступивший к горлу, и бросаю взгляд на Дэйшу, примостившуюся у меня на плече. Её огромные белые глаза встречаются с моими. Она низко склоняет голову, и я накидываю капюшон плаща. Дэйша затихает, когда я прячу её за каскадом своих волос. Будто она каким-то образом понимает, что стоит на кону.
Я надеюсь, что волос хватит, чтобы скрыть её. Молюсь, чтобы ей хватило ума не возиться и не чирикать, пока мы будем идти сквозь толпу.
Пытаюсь унять дрожь в руках, когда мы приближаемся к тесно прижатым друг к другу зданиям. Дороги усеяны огромными выбоинами, залитыми мутной водой. Горожане проносятся мимо, оставляя грязные следы на булыжной мостовой. Каждый долгий взгляд прохожих заставляет моё сердце частить. Я пробираюсь быстро, низко опустив голову.
Слежу за каждым своим шагом, стараясь избегать выбитых камней, ям или воды, на которой можно поскользнуться. Любая заминка может потревожить Дэйшу, и тогда мы оба обречены.
Нахожу торговца с корзинами хлеба; очередь к нему тянется вдоль оживленной улицы. Колеблюсь — стоит ли оно того? Чем дольше я жду, тем выше шанс попасться. Передо мной стоит мать с маленькой дочерью. Девочка прыгает на месте, сжимая в руках куклу.
В глубине города раздаются крики, и толпа расступается перед мужчиной, который несется во весь опор, прижимая к груди несколько бутылок. Следом за ним появляется другой человек, он кричит и указывает пальцем: — Держите его! Он украл мой виски!
Люди шарахаются в стороны, пока вор мчится по мостовой. Я отскакиваю назад. Мать передо мной хватает дочь, выдергивая её буквально из-под ног вора. От резкого движения кукла выскальзывает из рук девочки и падает на землю неподалеку.
Дэйша рычит, когда вор проносится мимо нас, и глаза матери встречаются с моими. Я нервно улыбаюсь и подбираю куклу, когда вор исчезает из виду. — Должно быть, в животе заурчало… — бормочу я, возвращая куклу девочке.
Мать беззвучно шепчет «спасибо», и они возвращаются в очередь. Когда подходит мой черед, я выуживаю монету и кладу её на прилавок. Пекарь хмурится и качает головой. Дома на эти деньги можно было купить хотя бы одну буханку. Я пододвигаю ему вторую монету — реакция та же.
— В городе есть другие пекари, у которых я могла бы что-то купить? Пусть даже черствый хлеб… я в пути, и больше этого позволить себе не могу.
Его взгляд смягчается. — К сожалению, наши налоги выросли почти втрое — король собирает деньги на ремонт города. Здесь всё дорого. Если пойдете на юг к Гровдену, может, повезет больше. Отсюда четыре дня пути.
— А как насчет Блэкфелла? — спрашиваю я.
  
— Это еще четыре или пять дней на восток.
Сердце падает. Не уверена, что мы протянем еще четыре дня, особенно с нашей скоростью. Я благодарно киваю и возвращаюсь на дорогу; надежда тает с каждым шагом, уводящим меня из города.
Кто-то хлопает меня по плечу — как раз там, где сидит Дэйша. Я оборачиваюсь, отчасти чтобы избежать дальнейших прикосновений, которые могут выдать дракончика, а отчасти — чтобы увидеть, кто это.