Кровь Геркулеса

Невидимые чешуйки Никс скользили по моей шее. Она стрелой бросалась в темноту.
Стоило рукам коснуться меня, и они начинали дергаться в конвульсиях.
Я пыталась отступить назад, глубже в туман и подальше от сражения.
Что-то ткнулось в мои ноги, и я отпрянула.
Обернулась.
– Нет. Нет. Нет. – Парень в рваной черной мантии рыдал, закрыв лицо руками. Он никак не отреагировал на мое прикосновение, хотя просто не мог его не заметить. – Я не хотел. Клянусь… Я не хотел.
  
Он стоял на коленях, совсем один.
На голове виднелись крошечные черные рожки.
Существо.
Черный туман клубился вокруг него, словно хищник, поймавший добычу.
– Нет, прости! Прости! – захлебывался слезами он. Молния осветила его искаженное мукой лицо. – Прости! Я солгал, я специально так поступил!
Он ударил себя кулаком по голове.
Раскаты грома эхом разнеслись по арене.
Зазвучала мрачная музыка.
Он принялся колотить себя по голове. Брызнула кровь. Он бил, пока не упал замертво, закопавшись рогами в песок.
– О боже, – едва слышно прошипела Никс.
Я побежала в другую сторону, но поскользнулась и упала.
Я провалилась в лужу по локоть. Ладони болели от удара об землю. Поднявшись на ноги, я посмотрела на свои руки. Они были красными от локтя до самых кончиков пальцев.
Капли дождя разбавляли красную пленку.
Я уставилась на лужу вязкой крови, из которой только что выбралась. Стуча зубами, выплюнула попавший в рот песок. Меня трясло от ужаса. Мне не хватало воздуха.
Я не могу вдохнуть.
– Мне так жаль, – печально проговорила Никс. – Если бы я знала, дитя… я бы тебя подготовила.
Я уставилась на свои дрожащие руки. В голове было пусто.
– По моему опыту, обладающие силой всегда страдают из-за нее, – прошептала Никс.
Кричащий туман окутал мои ноги. Я ударила основанием ладони по голове, чтобы звуки прекратились.
Но вой не затихал.
Я была изранена с ног до головы. Моя одежда пропиталась кровью. Отчасти чужой.
Красные корочки запекались под уцелевшими ногтями.
– Но у меня нет никаких сил, – прошептала я.
Чешуя скользнула по шее.
– Сила у тебя в крови, хочешь ты этого или нет, – сказала Никс. – Есть и всегда была. Просто ты не знала об этом.
– ОСТАЛОСЬ ДВАДЦАТЬ УЧАСТНИКОВ, – голос Аида ударил по ушам, словно хлыст. – ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ ПОБЕДЯТ В БОЙНЕ. ДОКАЖИТЕ СВОЕ ПРАВО ИЛИ ПАДИТЕ.
Я вытерла запекшуюся кровь с носа, зацепившись взглядом за буквы «Ч+А», вытатуированные на моем предплечье. Зрение затуманилось. Я скучаю по Чарли. Я скучаю по Пушистику. Мне так хотелось упасть на колени и свернуться калачиком.
Возможно, в альтернативной вселенной я так и сделала.
Но в реальности из тумана вынырнуло огромное тело. Снова.
Кулак ударил меня по левой стороне головы. Чужие руки обхватили меня и повалили на землю. Я отбивалась и царапалась, пока противник рвал на мне волосы, пытаясь ухватиться за шею и свернуть ее.
Никс зашипела и метнулась вперед.
Еще одно тело упало на землю, отравленное ядом.
Я скинула его с себя и легла на спину под дождем, пытаясь отдышаться.
Новый нападавший ударил меня в бок. Стальной носок ботинка переломил мне ребра. Я попыталась встать, но второй нападавший пнул меня с другой стороны.
– Брошенная женщина-мут. Наверняка тебя бросили не просто так. В наших Домах учат, как следует поступать с такими отбросами, как ты, – прорычал он.
К нему присоединился третий.
Раздался раскат грома.
Никс метнулась в сторону одного из них. Удар – и она безвольно упала на мою грудь.
Боль перестала существовать. Я не замечала сыпавшиеся на меня удары, кровь, брызгавшую на их голени. Меня охватила паника.
Дождь усилился.
– НИКС! – закричала я, хватаясь за ее невидимое тело. Она висела безвольным и холодным грузом в моих руках.
Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет.
Чувства захлестнули меня с головой.
Я взревела зверем и впилась ногтями в ноги чудовищ, ударивших Никс. Рука сломалась от столкновения с ботинком, но мне было все равно.
НИКС!
Я кидалась вперед, хватала обидчиков, кричала, царапала мужчин уцелевшими ногтями, срывая кожу и разрывая мясо до костей. Они матерились и пытались скинуть меня, но я выгибалась и впивалась в них зубами.
Их удары ничего не меняли, потому что я знала, как принять удар.
Один из них поскользнулся и упал. Я вскочила на ноги и бросилась на мужчин. Все разом отпрянули назад.
Трое против одного.
Они ранили Никс. Она всегда была рядом со мной. Мы вместе спали в картонной коробке.
Я оскалила зубы и проревела в их сторону. Мое сердце словно разрывалось на миллион кусочков.
Все трое попятились, растерянно уставившись на меня.
Я шагнула к ним.
Меня переполняла ярость.
Кто-то закричал – мы одновременно повернули головы вправо.
В тумане показались очертания фигуры. Она приближалась, вскинув руку в сторону нападавших.
Красный свет вспорол черный туман.
У меня перехватило дыхание.
Боль пронзила грудь.
Парень в тумане обладал Хтонической силой – он мог убить нас, и мы никак не смогли бы ему помешать. Как бы в подтверждение этой мысли трое нападавших упали на колени и закричали от боли. Их полные ужаса глаза смотрели на меня.
Зевс сказал, что Хтоники не участвуют в Бойне в этом году. Неужели никто не знает, кто он на самом деле?
С губ умирающих юнцов капала пена, их тела выгибались, словно в огне. Они смотрели на меня и ревели от боли.
Клубящийся неподалеку туман сгустился и метнулся ко мне, словно приметив добычу. Призрачные мужские голоса кричали в моей голове.
Я закрыла глаза.
Крики усилились: реальные и воображаемые.
Паника все сильнее сжимала мое сердце.
Ледяной туман вился по коже.
Я стояла неподвижно, радуясь их смерти, но у меня так и не хватило духу увидеть все собственными глазами. Наконец, издав самый жуткий и леденящий душу вопль, на который было способно живое существо, они затихли.
Дождь шумным потоком бился о песок.
Все кончено.
Паника улеглась, и я открыла глаза.
Бледный юноша-Хтоник вышел из тумана. На его плечах оставалось несколько клочков одежды, но все остальное было сорвано. Он смотрел на меня с нескрываемой брезгливостью. От него веяло отвращением.
Сверкнула молния, и крещендо грома заставило песок вибрировать.
Я уставилась на него в ответ.
Ждала, когда он сделает первый шаг.
Он шагнул…
– БОЙНЯ ОКОНЧЕНА, – голос Аида разрядом электричества пронесся по воздуху. – ДЕСЯТЬ ВЫЖИВШИХ ПРОХОДЯТ В ГОРНИЛО. ПОЗДРАВЛЯЕМ!
Черный туман рассеялся. Он по стенам взобрался на подиум и закружился вокруг ног Аида. Ужасные крики стихли. Температура вернулась к норме.
Повсюду валялись изуродованные тела.
Все – песок, павшие, десять стоящих людей – было окрашено в красный цвет.
– Добро пожаловать в Спарту! – ликовала толпа, размахивая флагами своих Домов под дождем.
Я посмотрела на себя.
Одежда была разорвала и свисала лохмотьями, но, по крайней мере, резинки все еще прятали выпуклые шрамы на моих запястьях.
Лохмотья почти не скрывали обнаженного тела в разводах песка, но у меня не было сил переживать о таких мелочах. ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
Мир закружился, словно в калейдоскопе.
Адреналин все еще горячил кровь.
Все происходящее казалось нереальным.
Я вздохнула с облегчением, почувствовав, как Никс скользнула по моим ногам и обвилась вокруг шеи.
– Нужно… отдохнуть, – слабо прошипела она.
Под дождем Аид спокойно стоял на краю подиума, и его отвратительный черный туман клубился вокруг его лодыжек.
Его сила была похожа на безумие.
  
Отец Джон ошибался: дьявол существовал, но не было бога, который мог бы его остановить.
Лидер Дома Аида смотрел на пески с безразличным, безжалостным выражением лица.