Абсолют. Время перемен (СИ)

Уже на подходе к городу уставших путников нагнал отряд альвов, восседавших на могучих оленях. Старший в группе подъехал к устало бредущей группе и предложил Баэлю присоединиться к его отряду. На что тот ответил отказом, немало смутив главу альвов. С пренебрежением окинув грозно стоящего с топором на плече Линни и насупившихся близнецов, старший альв дал команду в путь.
После встречи со своими соплеменниками Баэль очень долго шёл, пребывая в глубокой задумчивости. Какой смысл приобрели старые предназначения, как рассматривать статус в зависимости от владения магических способностей, как оценивать действия Бога Степей Акхорна, как расценивать отношения к гномам и людям через призму дружбы с Линни и близнецами, как он будет выглядеть в своём лесу в глазах родичей, приняв сторону своих новых друзей, что сейчас правильно, а что — нет? Целый рой вопросов поглотил его разум, выводя из равновесия. Это состояние сильно смущало Баэля и не давало сконцентрироваться на чём–то конкретном. Его эмоции передавались Гарду, и олень периодически останавливался, пытался заглянуть в глаза альву, требуя от него ласки и внимания. Всё это не осталось без внимания у остальных участников путешествия. 
— Предлагаю сейчас остановиться на ночлег, — предложила Геда. – Наш поход заканчивается. И мы не знаем, что нас ждёт завтра. За эти дни мы многое пережили вместе. Многому научились. Многое дали друг другу. Что будет после доклада Стоящим–с–Богами? Никто не знает. Сегодня у нас есть возможность вместе посидеть у костра. Вспомнить нашего следопыта. Проговорить всё, что мы услышали и увидели во время похода. Не забыть ни одной мало—мальской детали, чтобы смерть Лекса не была напрасной. 
Предложение Геды поддержали все. Пройдя недалеко в сторону от тракта, нашли удобное место для ночлега. Баэлю удалось подстрелить дикую индейку, Линни каким–то чудом отыскал поляну с грибами. Близнецы принялись стряпать ужин. Беседа протекала в лёгкой, непринуждённой обстановке. Гном предложил близнецам попрактиковать использование своих магических способностей. Но те дружно отказались, сославшись на усталость и нежелание привлекать к себе внимание случайно проезжающих по тракту путников. Альв тоже не захотел практиковаться с Огненной рекой. Сказал, что напрактиковался вдоволь уже. Ему б отдохнуть под сенью Серебряного леса. Кроме того, у него появилась кое–какая информация об особенностях оборотней. Её он почерпнул, когда занимался лечением Малоша. Эту информацию необходимо как–то обработать, донести до наставников и сделать соответствующие выводы. В том, что эта информация имеет значительную ценность, Баэль не сомневался. Но вот вникнуть в суть этой информации ему не позволяло отсутствие опыта и знаний.
Геда высказала вслух о своих переживаниях за оборотней. Удалось ли им уйти целыми от погони? И где они сейчас? Что их ждёт? Марк успокоил сестру, напомнив о природной силе и выносливости оборотней. Никаким шукшам их не догнать, особенно когда оборотни в звериной личине. Да, оружие шукшей может наносить вред оборотням, но все ли шукши снабжены таким оружием?
Так, переговариваясь и вспоминая все события, которые они пережили за время похода, друзья улеглись отдыхать, оставив на первое дежурство Линни, который периодически запускал ложку в котелок с грибной похлебкой. Завтра будет замок, отчёт перед магистрами, отдых на мягких кроватях, свежеиспечённый хлеб. А пока — последние дежурства в этом походе под аккомпанементы цикад, ночных птиц и под запах диких трав.
  
Глава 22
 
На подъезде к городу все обратили внимание, что стены значительно выросли и видоизменились. Люди и гномы как муравьи сновали в рабочем процессе. Кто вёз раствор, кто–то передвигал каменные блоки по брёвнам, где–то лебёдки поднимали эти блоки на нужное место. Новая оборонительная стена принимала грозное и внушительное очертание. Уже издалека было видно, что возводимые сооружения носили оборонительный характер, а не декоративный. Об этом говорили и толщина стен, и наличие башен, и узкие бойницы. 
 
Глаза Линни с восторгом блестели, когда он видел или слышал своих сородичей. Гномы возглавляли все строительные процессы: от обтёсывания каменных глыб, до установки коньков на крышах башен. По дороге попался даже один гном из его клана. Они о чём–то недолго переговорили, после чего Линни чуть ли не вприпрыжку догонял изрядно отъехавшую компанию.
— Не потеряйся в этом муравейнике, — с улыбкой сказал Марк, — Я смотрю, вождь Ярг набирает обороты для организации обороны. Ты видела, Геда, на одной из стен сидел Шон из нашего города? Неужели что–то произошло в Сколе, что ему пришлось приехать сюда и месить тут раствор?
— Доберёмся до замка, найдём Лоттана и всё узнаем, — задумчиво ответила сестра.
Старые ворота в Лок–Райдхани ранее носили декоративный характер. Теперь же их усилили металлическими полосами, дополнительными массивными петлями и прочными деревянными брусьями, изготовленными из особого дерева амбур, которое вымачивалось много лет в воде, вследствие чего приобретало особую прочность. Возле ворот стояла очередь для входа в город. Шёл прием обозов с продуктами, лесом, рудой. Их ходили осматривали учётчики в сопровождении охранников, вели записи, о чём–то спрашивали у возниц, сопровождающих обоз. Отдельно входили желающие попасть в столицу обычные путники. Это были и беженцы, и просто желающие найти себе работу в столице, и местные жители, отлучавшиеся куда–то по делам. Баэль пристроился в конец неспешно двигающейся очереди, держа в руках узду. Гард имел особую популярность у зевак. Нечасто приезжали сюда альвы со своими питомцами. А когда приезжали, с каменными лицами проезжали мимо, потом уединялись на своём подворье, и с таким же выражением лица покидали город.
Стоя в хвосте очереди и рассматривая оживлённое движение на строящихся стенах, близнецы пытались найти знакомые лица. Но никого пока, кроме Шона, не узнавали. Линни периодически уходил, чтобы перекинуться парой слов с гномами–мастерами. Один разговор затянулся практически на полклепсидры, когда мастер–каменщик узнал в Линни того, кто участвовал в возведении Гномьей башни. Её–то так и прозвали благодаря участию Линни. Ведь это было по истине зрелищное событие. Баэль с каменным выражением лица молча ждала очереди на вход, периодически поглаживая Гарда и что–то ему шепча на ухо.
Вдруг в конце очереди, которая порядком приросла после того момента, когда путники к ней присоединились, послышались испуганные крики и началось какое–то хаотическое движение. Марк и Геда вышли, чтобы посмотреть, что происходит. И были крайне удивлены, когда увидели несущегося медведя, на спине которого была видна фигура человека. Баэль присоединился к близнецам, чтобы посмотреть, что происходит.
— По—моему это Малош, — сказал альв, — а на спине лежит Лана. Она, наверно, ранена. Пойдём к ним навстречу. Они, видимо, ищут нас.
Все быстро двинулись к бегущему медведю. Линни догнал ребят, когда Малош остановился и поднял голову, принюхиваясь к чему–то. Большое количество людей мешало найти знакомый запах, но в приближающейся к нему группе он узнал тех, кого искал и бросился к ним навстречу. От ворот к медведю бежали стражники, вооружённые длинными копьями с большими наконечниками, и ехали несколько всадников, на ходу поднимающие заряженные луки. Геда побежала к вырвавшимся вперёд лучникам, схватила лошадь за узду и что–то отчаянно им начала объяснять. Баэль с Марком подбежали к медведю и аккуратно отвязали Лану. Она была без сознания. Её туника в области живота была пропитана кровью, и от нее шёл какой–то неприятный запах. Малош перекинулся в человека и благодарно кивнул Марку, который накинул ему на плечи свой плащ, чтобы прикрыть наготу.
Пока альв разрезал тунику и проверял состояние Ланы, Малош вкратце рассказал об их приключениях. Оборотни, распрощавшись с послами вождя Ярга, направились в сторону предполагаемой встречи с шукшами. Обратились только Сван, Хован, Ждан и Нук. Малош и Лана были как приманка и остались в человеческом облике. Это и привело к плохим последствиям. Без животного слуха и обоняния ребята напоролись на передовой отряд шукшей. Те ехали осторожно с луками в руках и наложенными на тетиву стрелами. Увидев вышедших навстречу ребят, шукши начали стрелять, сильно не раздумывая. Малошу удалось уклониться, а Лана получила стрелу в живот. Подбежавшие в этот момент волки и росомахи отвлекли на себя внимание. Малош взял раненую на руки побежал прочь от места боя. В лесу, когда удалось оторваться от погони, удалось аккуратно вытащить стрелу. Но, по всей видимости, наконечник был смазан каким–то ядом, или веществом, ускоряющим гниение. Обернуться Лане в рысь не получалась. Ей стремительно становилось плохо. Когда прибежали остальные и увидели совсем не радужную картину, приняли решение отправить Малоша с Ланой на поиски Баэля. Только магическое вмешательство могло спасти девушку. Сами же охотники и наездники оленей попробуют сбить шукшей со следа. Когда Малош обратился в медведя, на него положили Лану, находившуюся без сознания, и крепко её привязали. Медведь больше суток бежал с драгоценным грузом на спине, останавливаясь, чтобы лишь напиться и прислушаться к дыханию девушки. Возле стен столицы он уже не таился и бежал по едва улавливаемому следу альва и его друзей.