Странные звери Китая
Она умерла. Когда печальные звери улыбаются, они умирают.
* * *Производство нового гормона было приостановлено. Печальные звери из комплекса Лэе вышли на марш протеста и с грозным ревом прошагали по улицам. Люди в ужасе шарахались с дороги. Мэр выступил с речью. Он принес свои извинения и организовал похороны Ю — столь роскошные, каких здесь еще никогда не видывали.
В телевизоре муж Ю истошно рыдал, плечи у него тряслись. Трогательное зрелище. Чарли привел меня на похороны. У входа в церемониальный зал мы столкнулись с Лефти и Хэ Ци.
Лефти странно посмотрела на меня. Она была хороша как никогда, только слишком уж хрупкая, с неулыбчивым, задумчивым лицом и болезненно худым телом. Хэ Ци крепко держал ее за руку.
Никто из нас не сказал ни слова о Юне. Мы лишь хмуро кивнули друг другу и вошли в зал. Лефти хотела видеть тело Ю. Хэ Ци пытался ее удержать, но она сказала:
— Я хочу взглянуть на нее в последний раз. Я не сумела ей помочь.
Хэ Ци попросил:
— Не ходи. Тебе будет грустно.
Никто не мог ожидать того, что случилось после.
Лефти ринулась к гробу как безумная, распахнула крышку и уставилась на тело. Потом протянула руку, будто хотела коснуться его, — но прежде чем дотронуться, улыбнулась.
Это была лучезарная улыбка, и какое-то мгновение все смотрели на нее как зачарованные. Чарли, стоявший рядом со мной, издал какой-то очень мужской звук, какой-то невразумительный судорожный вздох.
Лефти все улыбалась и улыбалась и не могла перестать. Хэ Ци подошел на заплетающихся ногах и потянул ее за руку.
— Ты не должна улыбаться, — пробормотал он. — Она мертва, но ты не улыбайся! — И заплакал.
А она все улыбалась. Тогда Хэ Ци сказал:
— Я тебя очень люблю, не бросай меня, пожалуйста. Мы так дорого заплатили за то, чтобы быть вместе. Перестань улыбаться!
Все еще улыбаясь, она закричала, и это была гордая и прекрасная птичья песня. Ее голос звучал все громче и громче, и все вокруг потрясенно замерли.
А потом она умерла.
Так художница Лефти обрела свой конец.
* * *В баре «Дельфин» в Юнъане часто можно встретить Чарли, известного любителя соваться в чужие дела. Последние сплетни, которые он разносил, касались художницы Лефти и ее печального зверя.
По словам Чарли, власти произвели вскрытие трупа, и в животе, все еще слегка зеленоватом, обнаружились зубы, не успевшие раскрошиться, и полупереваренные останки настоящей Лефти.
Мой профессор позвонил и отругал меня:
— Я же предупреждал тебя, чтобы дальше не копала!
Затем спросил, можно ли прийти ко мне, но я сказала, что в этом нет необходимости.
Уже много времени спустя я столкнулась с Хэ Ци на какой-то вечеринке. С виду он сильно сдал. Потянув меня за руку, он спросил:
— Вы написали столько книг, так скажите мне — могут ли люди и звери любить друг друга? Могут ли они быть вместе?
По всему моему телу пробежал озноб: я вдруг вспомнила, как художница Лефти — а может быть, к тому времени она уже была печальным зверем Юном? — грустно спрашивала меня по телефону: «Могут ли люди и звери любить друг друга? Это возможно?»
«Я люблю его», — сказала она тогда.
Когда-то я думала, что знаю эту историю от начала до конца. Что это история о нем и о ней. Кому могло бы прийти в голову, что это трагедия двух мужчин? Они думали, что смогут быть вместе, но их союз оказался не долговечнее отражения цветов в зеркале или луны в воде. Он оборвался, потому что ее улыбка была слишком прекрасна.
* * *Печальные звери живут в северо-восточной части города Юнъань. Они бесхитростны по натуре, предпочитают холод. С давних времен никакие бедствия не могли сломить их. В полнолуние самки издают протяжный брачный зов, и самцы спешат к ним. Легко произвести на свет самца печального зверя, но не самку, потому что в ночи полнолуния самец способен спариваться с человеческой женщиной, и в момент величайшего наслаждения он распахивает свой зеленый живот-пасть и заглатывает ее целиком. А затем принимает ее облик и постепенно переваривает ее сознание, пока не сделается наконец новой самкой зверя — и вот так они воспроизводят свой род, поколение за поколением.
Эти звери верны в любви и ищут лишь одного спутника на всю жизнь. Но никогда не улыбаются. Если они улыбнутся, они умрут — отсюда и их прозвище: печальные звери.
2
Радостные звери
Радостный зверь — древний вид; еще бога громового коня называли Радостным. Они не делятся на самцов и самок, роста небольшого и по виду ничем не отличаются от человеческого ребенка лет шести-семи, только левая рука у них немного длиннее, а на запястье растут когти — от пяти до семи штук.
Радостные звери обожают хлопья на завтрак и простую воду, не любят жирную пищу с ярко выраженным вкусом. С увлечением читают фантастические романы, а вот математику терпеть не могут.
Встреча с радостным зверем — знак удачи. Они живут поодиночке, и их передвижения непредсказуемы. Каждому, кто увидит такого зверя, суждено преуспеть и возвыситься над толпой. Легенды гласят, что в древности эти звери показывались императорам, отсюда и их прозвище — радостные.
Первое появление радостного зверя в городе Юнъанъ наблюдали пятьдесят лет назад. Запись об этом происшествии хранится в городской библиотеке.
Тогда, полвека назад, зверя удалось сфотографировать журналисту «Юнъаньских хроник». На раскрашенной фотографии маленький зверек выглядит истощенным, у него огромные глаза, короткая стрижка и густая челка. Кожа окрашена в необычный оттенок розового, а одет он в зеленый спортивный костюм. Вид у зверька перепуганный, он стоит у самого края кадра и улыбается, а глаза у него такие, что кажется, из них вот-вот покатятся слезы.
Репортер следил за зверем полмесяца, кормил его хлопьями, поил простой водой (в статье отмечено, что у него очень плохой аппетит) и давал читать фантастические комиксы. Он вспоминает. «Этот зверь был очень привязан ко мне — как к родному отцу».
После выхода статьи зверь внезапно исчез, и больше о нем никто ничего не слышал.
Журналист в одночасье сделался знаменитостью, его карьера пошла вверх. В конце концов он даже стал мэром Юнъаня.
* * *Неделю назад бывший мэр скончался в доме престарелых. Он никогда не был женат и детей не оставил. Среди его имущества нашли три коробки старых книг и одежды, а также сберегательный счет на 1700 юаней.
История мэра и его радостного зверя заняла целую страницу «Юнъаньской ежедневной газеты» — вместе с той самой старой фотографией и рекламой увеличения груди.
Оборотная сторона была отведена под объявления: подержанные автомобили — недорого, молодая женщина ищет мужчину-иностранца для занятий английским языком, предложения руки и сердца, дома в аренду, вывоз мебели, услуги клининга, пропавшие люди, пропавшие животные — и все это одной сплошной невразумительной кучей.
Среди этих объявлений было несколько строк о Ли Чунь, пожилой женщине, пропавшей без вести несколько дней назад. Фото не прилагалось, только словесное описание: невысокая, худощавая, под глазом родинка, говорит мало. В случае обнаружения звоните по такому-то номеру, нашедшему вознаграждение.
* * *Я встретилась со своим другом Чарли в баре «Дельфин». Он хлопнул газетой о стол.
— Ты видела, что они творят?! — заорал он. — Мой номер напечатали под этим долбаным объявлением! Кого вообще по такому описанию можно найти? Телефон трезвонит с семи утра, чтоб его!
