Его величество бастард
В животе Венделин отчаянно заурчало, намекая хозяйке, что они с утра с ней не ели, а дело уже к вечеру.
– Попрошайкам не подаю, – скривился бородач, отступая и теряя интерес к юной посетительнице. – Деньги есть?
Видно было, что вопрос задан по инерции, он для себя уже все решил и как клиента девушку в застиранном платье не воспринимает.
Венди затравленно огляделась по сторонам. Такого она не предусмотрела. Разумеется, она читала про так называемые «деньги», бывшие в ходу до войны, только вот после нее произошло столько всего… Металлы практически обесценились… ну, кроме золота, разве что, из которого продолжали делать украшения. А для покупки продуктов и прочего больше использовался товарообмен, чем оплата бесполезными кругляшами.
Зачем тебе деньги, если нечего носить и нечего есть?
Каждый приносил княжеству определенную пользу, меняясь с соседями недостающими благами. Кто-то выращивал грибы, другие собирали в подземном озере водоросли, третьи делали из них грубую бумагу и одежду… Список можно продолжать до бесконечности, без дела не сидел никто. Все понимали, что выжить можно только сплотившись, поэтому любой человек, забредший в княжество из соседних регионов, получал крышу над головой, помощь от соседей и еду на первое время.
Потом, разумеется, от него ожидалась польза в виде какой-нибудь деятельности. Рук всегда не хватало – как на высококвалифицированных работах вроде артефакторов, так и на обычной уборке улиц. Иногда такие бродяги, отъевшись и отдохнув, сбегали обратно к себе в общину, на что жители княжества только философски пожимали плечами.
Еще один нелегал, которого больше не пустят в Медард никогда. Трутней в княжестве недолюбливали едва ли не сильнее, чем Риоркан.
С централизованностью в Тираярне было все еще туго. Помимо официально признавших друг друга княжеств-каверн существовало еще множество небольших укрытий, общин, выживавших по одиночке. Они искренне полагали, что так проще и лучше для безопасности, чем собираться в одном месте большим скоплением народа.
– Ну, платить за еду чем будешь? – подгонял трактирщик оторопевшую девушку. В двери уже заходили маги, сторговавшиеся и пришедшие к согласию. Первыми шла та самая пара – принцесса и темноволосый маг.
Венделин поспешно огляделась. Не глазами, а даром. В любом заведении на пол падает множество мелких предметов, а учитывая, что щели между половицами немаленькие… вот оно! Незаметно подкатив монету поближе, она наклонилась и торжествующе подняла ее прямо в лицо хозяину таверны. Тот поморщился, но деньги принял.
– Ночевать в стойле будешь. Мест нет, – буркнул трактирщик и кивнул в сторону маленького, на двоих, столика в углу. Венди радостно улыбнулась, кивнула в знак благодарности и направилась к нему. Она понятия не имела, насколько ценна та монета, но что ее хватит на ужин и ночевку под крышей, уже хорошо.
Глава 4
– Минуточку, а сдача? – прорезало гул голосов звонкое восклицание рыжей принцессы. Оказывается, та внимательно наблюдала за сценой с участием Венди и сейчас направлялась к трактирщику с самым серьёзным видом. Тот, впрочем, смотрел не на нее, а на сдвинувшего брови темноволосого мага. Вокруг того сгущалась тьма, и разведчица с ужасом поняла, что перед ней один из легендарных магов теней!
Об этом даре ходили самые разные слухи, но все они сходились в одном: с обладателем его лучше не связываться. А еще лучше сразу умертвить. К счастью, подобных выродков под землей не рождалось – по крайней мере, на памяти Венделин – ни разу. А в Риоркане их, получается, привечают! Недаром теневик так крутится около принцессы. К власти поближе, значит.
Девушка так напряглась, что не сразу поняла, о чем, собственно, речь. Она и сама перепугалась, а потому приняла бегающие глаза и вспотевший лоб трактирщика за реакцию на темного мага. Как оказалось, дело было вовсе не в этом.
– Сдачу? Сию минуту выдам! – несколько раз для верности поклонившись, бородатый трактирщик бросился вслед за Венделин, на ходу выгребая мелкие монеты из поясного кошеля. – Вот, вот и еще вот.
Он поспешно отсчитал полагающееся – получилась целая горсть медяков. Венди застыла, не особо представляя, что ей теперь делать с горой этих кругляшей. Ссыпать в карман? Бренчать же будут… и неудобно.
– Спрячь уже… и сама сядь! Будто из лесу вышла, право слово! – рявкнул на нее вполголоса трактирщик, и Венди послушно опустилась на колченогий табурет за столиком, высыпала мелочь перед собой и принялась разглядывать. На кругляшах оказались выбиты картинки, и она невольно заинтересовалась – наверное, что-то важное, раз на деньгах пропечатано. Купол над условным Риорканом, видным с птичьего полета, она признала сразу. Значит, не такой уж это и секрет, что страну укрывает огромный щит. Придется быть поаккуратнее в расспросах.
Интересоваться тем, что знает каждый младенец, как минимум странно.
– Никогда не видела столько денег сразу? – негромко поинтересовалась принцесса, устраиваясь на табурете напротив. Ее спутники заняли несколько столов, сдвинув их вместе, и теперь недовольно поглядывали в их сторону. Особо сумрачным выглядел теневик. – Я заметила твой трюк. Отлично провернула. Ты маг земли?
Венди молча кивнула, не решаясь открыть рот. Понимать-то она понимала сказанное все лучше, но вот вслух сказать что бы то ни было опасалась. Акцент и устаревшее построение фразы выдаст ее мгновенно.
Вместо радости – на ловца и зверь бежит – девушка испытала сильнейшее разочарование. По плану она должна была определить нужный артефакт по характерной ауре, созвучной защитному куполу, при случае незаметно снять его с принцессы и сделать ноги. Только вот рыжая вся фонила той самой огненной магией. Логично, конечно, раз она принадлежит к правящей ветви, – у них всегда маги огня рождались – только вот выделить конкретный артефакт стало в разы сложнее. Кажется, что-то идет от броши… и от пояса. А еще несколько предметов в прическе… Нет, невозможно, решительно невозможно!
Венделин тяжело вздохнула. Кажется, она здесь застряла. Нужно не упускать из виду эту принцессу и при случае предметно обыскать. Как это сделать, она еще не придумала, но если дождаться подходящего момента…
– Тебе бы в столицу, – задумчиво протянула тем временем рыжая, нетерпеливо махнув рукой в сторону остальных. Мол, потерпите. – Ты и правда из лесу? Вид у тебя…
Неопределенно пожав плечами, Венди уставилась в столешницу, делая вид, что увлечена монетами. Настойчивое внимание женщины нервировало ее. Можно подумать, той не все равно, что будет с безвестной бродяжкой! Шла бы уже. Изобразила сочувствие и все, убирайся!
Словно почувствовав настроение девушки, рыжая поднялась с места.
– Мы отправляемся завтра рано утром, – все так же негромко произнесла она, прежде чем уйти, и Венди в изумлении подняла на нее глаза. Она же не всерьёз? Не может же принцесса так запросто пригласить в обоз совершенно не известного ей человека… – Если у тебя здесь нет знакомых и некому о тебе позаботиться, то поезжай с нами. В столице всегда рады магам с высоким уровнем. А у тебя он точно выше среднего.
С этими словами принцесса пересела наконец-то за свой столик, где теневик тут же принялся ей что-то выговаривать.
Венделин же сидела еще минут пять, приоткрыв рот от изумления и забыв убрать монеты, пока подошедшая служанка не попыталась их незаметно смахнуть в карман своего передника под предлогом освобождения места для миски с похлебкой. Венди перехватила наглую руку на рефлексе, сдавила, оставляя гарантированные синяки, и собрала деньги аккуратно, по одной, в ладонь, а затем все же ссыпала в карман. Потом придумает, куда деть, чтобы не мешало.
Разносчица недовольно фыркнула, высвобождаясь, но скандал поднимать не стала – понимала, что в итоге ей же и достанется.
За столиком тем временем разгоралась небольшая и тихая ссора.
– Ты с ума сошла! – шипел его темнейшество, косясь в сторону неизвестной ушлой девицы. Трюк, который та провернула, не заметил бы только слепой, но придраться формально не к чему – за ночевку и еду теперь уплачено. – Ты ее первый раз видишь, зачем звать с нами? Пусть этим специальные комиссии занимаются, мы не благотворительный фонд и не поиск даровитых мастеров!