Битва талантов (СИ)

Тишина.
Зубов смотрел на рассыпавшийся купол. Краснова — на показания прибора. Громов — на меня.
Пауза длилась секунды три. Потом Громов произнёс — негромко, но отчётливо:
— Полагаю, этого более чем достаточно.
— Благодарим вас, Александр Васильевич, — Зубов закрыл блокнот. — Можете подняться в зал ожидания. Результаты будут объявлены через час.
Я вышел из зала и вернулся к остальным. Рогозин ждал у двери — не мог усидеть.
  
— Ну? — спросил он.
— Жив, — ответил я.
— Это я вижу. Как прошло?
Я пожал плечами с той нарочитой невозмутимостью, которая в равной мере могла означать и скромность, и уверенность. Рогозин хмыкнул и вернулся на скамью.
Через час в зал вошёл Зубов.
— Господа, — он обвёл нас взглядом. — Комиссия завершила оценку. Из десяти кандидатов седьмой магический ранг присваивается семерым.
Он назвал фамилии. Первым — артиллериста. Вторым — девушку-дворянку. Она закрыла лицо руками и беззвучно заплакала — на этот раз от облегчения. Третьим — Рогозина. Последним — меня.
— Фаберже Александр Васильевич. Высший балл по обеим частям экзамена. Отдельная рекомендация комиссии.
Я кивнул. Сдержанно. Внутри — ничего похожего на триумф. Скорее — спокойное удовлетворение мастера, выполнившего работу. Как подогнать чешуйку к яйцу: должно быть точно, и оно точно.
Тихомиров тоже прошёл. Москвич — прошёл. Военный инженер, хромавший после первой попытки, — увы. Он принял новость молча, встал, пожал руку Зубову и вышел. Достоинство в поражении — редкое качество.
Зубов вручил сертификаты — гербовая бумага, печать Ранговой комиссии, три подписи.
На улице я достал телефон.
— Сдал, — сказал я отцу. — Высший балл.
Василий помолчал секунду. Потом:
— Горжусь тобой, Саша.
Три слова. Но для отца, который не разбрасывался похвалами, — это было много.
— Теперь Гильдия, — добавил я. — Через три дня.
* * *
Три дня между экзаменами пролетели быстро.
Я забрал сертификат в канцелярии Ранговой комиссии, подал заявку в Гильдию и вернулся в мастерскую. Воронин отжёг ещё двести чешуек. Отец завершил восковые модели когтей и приступил к литью первых секций дракона. Лена подписала контракт на вторую партию с Кузнецовыми и провела приёмку у Зотова. Жизнь шла своим чередом, и драконье яйцо день ото дня обрастало деталями.
Но одно дело — ранг.
Поднять статус в Гильдии артефакторов — задача посложнее. Это демонстрация мастерства ювелира, знания камней, металлов, контуров. Умение не просто швырять стихии, а вплетать их в серебро и золото, заставлять камни петь, а металл — дышать.
Если ранговый экзамен — это проверка того, насколько громко ты можешь крикнуть, то гильдейский — проверка того, умеешь ли ты шептать так, чтобы тебя услышал весь мир.
Впрочем, и на этой территории я не был новичком.
Секретарь Гильдии провёл меня на первый этаж, в экзаменационную мастерскую. Помещение было оборудовано всем, что может понадобиться артефактору-ювелиру: верстаки, тигли, надфили, лупы, граверы, паяльное оборудование. На полках — слитки металлов, наборы инструментов, измерительные приборы. Рабочее место, а не парадный зал. Здесь экзаменовали не по словам, а по делам.
За столом у дальней стены сидела комиссия. Три человека.
Первый — Иван Петрович Ковалёв. Председатель Гильдии, Грандмастер девятого ранга. Седой, с добрым лицом, но за этой дедовской мягкостью пряталась точность хирурга и требовательность, не знающая компромиссов.
Второй — слишком хорошо знакомый мне Николай Евгеньевич Бертельс. Он сидел по правую руку от Ковалёва с выражением нейтральной доброжелательности, которое было настолько фальшивым, что я невольно восхитился его актёрским мастерством.
Третий — Андрей Викторович Савин, Грандмастер восьмого ранга. Спокойный, интеллигентного вида человек с аккуратной бородкой и внимательными глазами. Специалист по самоцветам, преподаватель и автор неплохого учебника.
— Александр Васильевич, — Ковалёв поднялся и протянул руку. — Рад вас видеть так скоро после сдачи экзамена на шестой ранг.
— Благодарю, Иван Петрович.
— Итак, — Ковалёв сел и раскрыл папку перед собой. — Квалификационный экзамен на право работы с самоцветами среднего порядка состоит из трёх заданий.
— Готов.
— Тогда приступим.
Савин достал из-под стола бархатный футляр, открыл и поставил передо мной.
— Первая часть. Пожалуйста, обследуйте этот артефакт. Определите назначение, оцените качество, выявите недостатки, предложите улучшения.
Я взял коробочку и надел лупу.
Мужской перстень. Золото — на глаз 750-я проба, стандарт для артефактов средней мощности. Камень — голубой топаз, огранка «овал», около трёх карат. Закрепка крапановая, четыре крапана, работа аккуратная. На внутренней стороне шинки — артефактный контур, выгравированный тонкой иглой. Линии ровные, почерк уверенный — делал не новичок.
Топаз. Камень воздушной стихии среднего порядка. Голубой, чистый, с хорошей игрой света. В сочетании с золотом — металлом концентрации — предполагаемое назначение очевидно: помощь в концентрации и накапливании резерва воздушной стихии. Артефакт для мага, который хочет точнее управлять воздушными потоками.
Стандартное решение. И в данном случае — не самое удачное.
Я повернул перстень к свету, изучая контур под разными углами. Потом опустил лупу и посмотрел на комиссию.
— Перед нами артефакт для помощи в концентрации воздушной стихии, — начал я. — Золото как металл-проводник, топаз как стихийный камень, контур концентрации на внутренней стороне шинки. Классическая схема, выполненная грамотно.
Ковалёв кивнул. Савин делал пометки. Бертельс смотрел на меня с выражением человека, ожидающего подвоха. Или, скорее, надеющегося, что подвоха не будет и можно будет снизить оценку за неполноту ответа.
Разочарую.
— Однако у данного артефакта есть два существенных недостатка. Первый касается выбора материалов и концепции.
Я положил перстень на подставку и указал на камень.
— Топаз — камень, который традиционно используют для работы со стихией воздуха. Но его истинная сила — не в длительном удержании резерва стихии, а в кратковременном направленном импульсе. Магическая ёмкость топаза нестабильна при продолжительной нагрузке. Зато в импульсном режиме, когда нужен мощный кратковременный выброс, топаз великолепен. Это не камень-аккумулятор, это камень-снаряд. Особенно этот, в перстне.
Савин поднял голову от блокнота. В его глазах мелькнул интерес.
— Если задача — именно кратковременное усиление, — продолжил я, — то из этого камня можно выжать значительно больше, изменив два параметра. Заменить оправу за платину и добавить две шпинели по бокам центрального камня — универсальные усилители среднего порядка — дали бы прирост ещё в двадцать-двадцать пять процентов.
Ковалёв чуть заметно кивнул — не мне, а скорее сам себе, как человек, получивший ожидаемый ответ.
— Вы сказали — два недостатка, — напомнил Савин.
— Второй — в артефактном контуре.
Я снова надел лупу и повернул перстень внутренней стороной вверх.
— Контур выполнен грамотно. Классическая «восьмёрка» — замкнутый двухпетельный контур концентрации, хорошая проводимость, ровные линии. Но на стыке петель — здесь, — я указал кончиком пинцета, — имеется микроразрыв.
Савин подался вперёд. Ковалёв надел собственную лупу. Даже Бертельс — неохотно, но всё же — наклонился к перстню.
— При штатной нагрузке артефакт будет работать нормально, — продолжил я. — Поток стихийной энергии проходит через разрыв за счёт инерции — как вода через мелкую трещину в трубе. Но при пиковой нагрузке — когда владелец попытается выжать из камня максимум — контур «захлебнётся». Энергия рассеется в точке разрыва, перстень перегреется и либо отключится, либо даст обратный удар.
  
Я положил перстень обратно на подставку.
— Рекомендация: перегравировать контур в месте стыка. Работа на десять минут. После чего артефакт будет полностью функционален в рамках своей концепции.