Наедине с драконом. Его неслучайная попутчица
– Ну-у-у, – он пригладил ладонью бороду. – Наверное, да. Мама мне так же говорит, что чистое нужно. И… И что понравлюсь? – он приподнял густую широкую бровь.
– Да, – я закивала, – вы сильный, высокий, плечи о-го-го. Да и лицом не страшны. Просто не следите за собой, и женщину это отпугивает. Ну кто же хочет, чтобы от жениха навозом несло? Так что слушайте маму и делайте, как она говорит.
– А вы точно леди? – он так смотрел на меня.
Я снова засмеялась.
– Леди я, вы верно поняли. Просто небогатая и попавшая в небольшую беду. И вы в нее попадете, если будете тянуть руки к чужим кошелькам.
– Да, – он выдохнул. – Нечистая дернула. А вы прячьте его. А то на разбойников нарветесь, а не на такого растяпу неумелого, как я.
– Вы милый, – я улыбнулась. – И добрый, – показала последний кусочек хлеба. – И еще не жадный.
– Горст! – прогремело на всю таверну.
Мой нечаянный знакомец подскочил.
– А вот и моя телега отбывает. – Он почесал затылок и сунул мне в руку весь свёрток со снедью. – Это вам, леди, чтобы с голоду не упали. И приятно было поговорить. Я никогда ещё вот так с женщиной по-простому не болтал.
– И мне приятно, – я взяла подарок. – Вы не запускайте так себя. И оглянуться не успеете, как и жена будет, и детишки.
Он улыбнулся, так мило и застенчиво. Склонился в поклоне и ушёл.
А я осталась. На лавочке стало свободнее. И вроде голод притупился, а такая тоска пришла. Спрятав свёрток с едой в сумку, надёжнее припрятала кошелёк и уставилась перед собой.
Народу хоть и становилось меньше, а столики не освобождались. Понаблюдав, я поняла, что они ещё и забронированы теми, кто заплатил за комнату.
То есть мне за такой точно не попасть. А так на колени здесь подносы с горячей едой не подавали. И в этот момент сало с хлебом, что оказались у меня, ещё ценнее стали.
– Леди, – раздалось надо мной, – подняв голову, я уставилась на молодого мужчину с пустым подносом в руках. – Вас приглашают за стол.
– Что? – встрепенувшись, тут же одёрнула себя. – Вы, наверное, ошиблись. Я здесь одна, и никто не может меня пригласить.
– И между тем вас ждут и уже сделали заказ.
– Нет, не меня, уточните, и… – я оглянулась на окно. – Уже глубокая ночь, да?
– Нет, – он покачал головой. – Если я не ошибаюсь, ваш дилижанс прибыл два часа назад.
– Всего два? – я удивилась. – Как медленно тянется время.
– Может, всё же пройдёте со мной? – подавальщик так и стоял надо мной с пустым подносом.
– Вы ошиблись, – повторила я, смущённая его настойчивостью.
– Леди, сидящая у очага на лавочке, – выдал он. – Здесь такая только одна, и это вы. Стол, за который вас приглашают, занят всего одним постояльцем. Считайте, что пустой.
– Да… – я готова была снова отказать, но так хотелось чего-нибудь жидкого и горячего. И ещё компота бы. Хлеб был вкусным, но сухим, теперь бы чего выпить.
– У вас и бульон, наверное, есть? – жалобно выдохнула я.
– С овощами и картофелем, – он закивал, словно дразнясь. – Поднимайтесь, леди, за столиком лучше, и забронирован он на всю ночь. Горячая вода подаётся бесплатно. Есть травяной чай с ромашкой.
И я поднялась, взяла свою сумку и уставилась на подавальщика. Он одобрительно кивнул и повёл меня вглубь зала.
Столик действительно оказался почти пустым. За ним сидел уже знакомый мне мужчина. Заметив моё приближение, он приподнялся и склонился в уважительном поклоне.
Я же смотрела на него во все глаза и не верила. Высоченный блондин с невероятно чистыми серо-голубыми глазами. На широких плечах накинут чёрный офицерский мундир. Длинные волосы собраны в хвост. И чем ближе я подходила, тем сильнее краснела и ничего с собой поделать не могла.
«Вот сейчас ты действительно похожа на морковку», – шикнула я на себя.
– Леди, – дракон указал на стул рядом с собой. – Простите за дерзость, но я решил вас пригласить. Нехорошо это, когда молодая женщина ютится у очага.
Я закивала и судорожно вспоминала, что там приличия обязывают. Поклониться или кивка достаточно? От голода ну совсем голова не работала.
Так что, пока соображала, поздоровался мой живот, зарычав на нежданного спасителя.
– Простите, – сконфуженная, я покраснела ещё сильнее. – Весь день в дороге. И тут ещё незадача. Наш дилижанс сломался и не доехал до ночной стоянки. А здесь… – я оправдывалась и никак не могла закрыть рот.
Он меня выслушал, кивком отпустил подавальщика и поднялся. Вышел из-за стола и выдвинул передо мной стул.
– Присаживайтесь, леди. Сейчас принесут ужин. Время, конечно, позднее, и вы явно голодны.
– Благодарю, – я всё же присела за стол и попыталась засунуть сумку под ноги.
– Давайте лучше это вот сюда.
Он забрал у меня багаж и пристроил его к стене, рядом со своим.
– Здесь безопаснее. Воришек в таких местах всегда много.
– Да уж, – я усмехнулась, вспоминая бородача.
– Вас ограбили? – его лицо вмиг стало серьёзным.
– Нет, но попытались. В итоге незадачливый вор отдал мне свой свёрток с едой. Так что я осталась не внакладе.
– Вор отдал вам свою еду? – он недоверчиво покосился на меня.
– Да, но он не вор. Скорее просто помутнение у человека случилось. А так вполне приятный мужчина. Фермер.
Он выслушал меня и поджал губы, готовый рассмеяться.
– Что? – меня это возмутило.
– Нет, просто… вас накормил вор…
– Он не вор! У него свои свинарники и очень вкусное сало!
Незнакомец всё же рассмеялся. А я замерла. Такой густой и бархатистый звук. Тяжёлый и обволакивающий.
– Позвольте, леди, узнать ваше имя, – офицер успокоился и снова взглянул на меня.
– Виола, – негромко пробормотала я.
– Виола, а дальше? – он подался вперёд, пытаясь заглянуть в мои глаза.
– Никак. Просто Виола.
– Леди Виола, – он склонил голову набок, словно пробуя моё имя на вкус.
– Нет… Не леди. Я собралась отказаться от титула. Просто Виола. Если вам так неудобно, то госпожа Виола. А вы?
– Джо, – не задумываясь, ответил дракон.
– Джо? – я нахмурила лоб. – А дальше?
– Как и вы – просто Джо. И без всяких господинов.
Я облизнула нижнюю губу и уставилась перед собой. Дальше разговор не клеился. Этот странный мужчина тоже сидел и молча меня разглядывал, словно изучал. Щурился, улыбался…
Мне стало слегка не по себе, я повернулась в сторону камина и с сожалением заметила, что моё место на лавке уже занято.
– Я вам чем-то не понравился? – вернул моё внимание дракон. – Вы явно желаете вернуться к огню.
Моргнув, я снова смутилась.
– Нет… Мне приятно ваше приглашение…
– Но я вас пугаю? – он настойчиво ловил мой взгляд.
– Нет… – я обняла себя за плечи, совершенно растерявшись.
– Виола, я вас не обижу. Расслабьтесь. Здесь прохладно, давайте сделаем вот так.
Он стянул с себя офицерский мундир и, поднявшись, шагнул ко мне. Накинул свою вещь на плечи и на краткий миг сжал их.
– Сейчас согреетесь. Куда же вы едете, если это не секрет?
Почувствовав, что мы нащупали безопасную тему, я куда спокойнее ответила:
– В провинцию Фельмет. В поместье рода эрч Эмистер. Но наш дилижанс сломался. Как раз через несколько минут после того, как вы нас обогнали.
– То есть, Виола, вы все же запомнили меня, – он просиял.
– Ну… у меня хорошая память на лица, – выкрутилась я.
– Я тоже вас запомнил. Хотя с памятью у меня похуже. Но такую красивую женщину не заметить невозможно.
Услышав комплимент, я снова обхватила себя за плечи и покосилась на лавку.
– Кажется, я сказал что-то не то, – Джо засмеялся. – Вы покраснели и стали похожи на…
– Если вы сейчас посмеете назвать меня морковкой, то я забуду, что леди, – строго предупредила его. – И на моем носу не грязь, а…
– … самые милые веснушки, – договорил он. – И в мыслях не было вас морковкой назвать. А похожи вы стали на испуганного воробышка. Я не оскорбляю женщин, Виола. И бояться вам совершенно нечего. Но в поместье эрч Эмистер нет сегодня экипажей. Ни одного.