Сердце правящего дракона (СИ)
Я прикусила губу и улыбнулась тоже, не имея никакого права рассказывать настоящую, довольно суровую и несправедливую историю своей лучшей подруги, раз она сама не пожелала её озвучить.
Маи перевела цепкий взгляд с Кели на меня и сощурилась. Но если драконица и не поверила в нашу искренность, то говорить ничего не стала.
– А что там с Даратом? – я осторожно перевела тему разговора в более безопасное русло.
– Это тот мальчик с печатью? – уточнила Кеалим.
– Оно больше на клеймо похоже, – Маиели скривилась, я угрюмо кивнула, подтверждая. – Сложно сказать. Его магический источник продолжает деформироваться.
Девушка метнула взгляд на меня, хищно сощурилась и добавила:
– Ты узнала ту печать, я точно знаю. У тебя такой вид был… Ари, если тебе что-то известно, ты не имеешь права это утаивать!
Я понимала её раздражение и негодование, речь шла о ребёнке.
Втянув воздух через нос, на миг задержала дыхание. Но раз уж мы решили, что можем доверять друг другу и быть откровенными, то я могу рассказать.
– У меня такая же, – выдохнула честно и открыто, и продолжила, пока драконица округляла глаза и вытягивалась в лице, – не помню, как и когда появилась, по ощущениям, она была на мне всегда. Свойств не знаю, в воздействии так и не смогла разобраться, и ничего хоть отдалённо похожего на неё за столько лет поисков отыскать не получилось.
– В Элирисе? – прозвучало со стороны.
Мы повернулись и увидели Нэрена и Рдаена, возвращающихся в наше скромное общество.
– В Трёхмирье, – ответила я адмиралу.
– И в учениях Айшаэры ничего, – добавила Кели, подпирая щеку кулачком, – пытались богов разговорить, но знающих среди них мало, да и те упрямо молчат.
– Вы и богам покоя не даёте? – по-доброму усмехнулся Нэрен, садясь за стол рядом со мной.
Рдаен устроился рядом с супругой, улыбнувшись уголком рта, когда аль-Хаенг взял мою ладонь и переплёл наши пальцы.
– А чего это сразу мы? – возмутилась, заступаясь за нашу с подругой честь.
И осеклась, вздрогнув.
Грани, почему я не обратила на это внимания раньше? Это же очевидный момент, мне об этом сказали Нерва и Маи в приюте, но я поняла только сейчас!
– Грани, – простонала болезненно, – а были ещё дети, которых нашли на границе?!
И подняла взгляд на Маи, уверенная, что из всех присутствующих она об этом знает больше всех.
– На самом деле, – драконица нахмурилась и погрустнела, – детей к нам возвращается не так много.
– Живых? – уточнила Кели осторожно.
А я ощутила, как напрягся Нэрен и перестал улыбаться подобравшийся Рдаен. Просто в тот момент они уже осознали то, о чём не думали мы…
– И неживых тоже, – едва слышно произнесла Маиели, обнимая себя ладонями за плечи. – Я хочу верить, что драконята нашли себе дома за пределами Хайрассы, но… если взрослые возвращаются постоянно, будь они живыми или мёртвыми, то ушедших детей мы больше не видим. Практически никого, за редким исключением.
В следующую секунду Нэрен с Рдаеном вскочили на ноги.
– Нужно поднять архивы! – рыкнул Манфред.
Вспышка чёрно-золотого огня, за ней чисто чёрного и мужчины исчезли, оставив нас в напряжённом недоумении.
Глава 16
Драконы вернулись к нам через полчаса с горами документов. Никто точно не знал, что именно мы ищем, но охватившее всех напряжение сделало своё дело – мы углубились в изучение архивов, выписывая в общую таблицу количество покинувших Хайрассу мужчин, женщин, стариков и детей и сравнивая их с количеством вернувшихся.
Обнаруженное поражало. На сотню ушедших драконов приходилось сорок вернувшихся живыми или мёртвыми. На сотню покинувших пустыню детей приходилось всего два вернувшихся…
– Для паники нет причин, – дрожащему голосу Маиели никто не поверил.
Я подняла на сидящую на полу напротив меня драконицу печальный взгляд. Её отчаяние терзало сердце, а как подбодрить и успокоить, я даже не представляла.
Рдаен молча притянул жену к себе, стиснул в объятьях, прижав её голову ладонью к своей мощной груди, и твёрдо сказал:
– Не паникуй, пока ещё ничего не ясно.
– Но как же. – простонала она, сжимаясь.
– У нас только сведения Хайрассы, – Кели с шелестом отбросила на стол папку, повернула голову и сверху вниз, потому что единственная сидела на стуле, с нажимом посмотрела на Маи. – Драконы покидают вашу страну не для того, чтобы вернуться, а чтобы найти лучшей жизни за её пределами. Давайте откровенно, за исключением вас двоих, – она указала на Нэрена и Рдаена, – все остальные мужчины молятся о сохранении устоявшихся в вашем народе обычаев, в то время как женщины, фактически лишённые каких-либо прав, мечтают сбежать из этого ужаса.
Я прикусила губы, досадуя на прямолинейность подруги, остальные промолчали, но атмосфера в комнате стала ощутимо тяжелее.
Мы старались не думать об этом, у нас и без того проблем хватало, но ни для кого не было секретом – просто так, по прихоти, драконы не будут рисковать жизнями, в нарушение закона покидая пределы своей страны и тайно пересекая территорию нашей, лишь бы только оказаться в свободном Северном союзе и зажить нормальной жизнью. Женщины – без страха понравиться сильнейшему и оказаться в его власти, перед этим лишившись родных и близких, зачастую мужей и детей. Мужчины – без угрозы быть убитыми за малейшую ошибку или за то, что его жена привлекла внимание дракона высокого положения.
Да, официально в Хайрассе не было рабства… но драконы здесь жили, как рабы. Слабые в руках сильных, от чьего настроения зачастую зависели жизни.
За последние годы я повстречала многих. Женщину, которая бежала с новорожденным ребёнком, потому что убила собственного мужа, который в приступе ярости разорвал двоих их детей, и должна была заплатить за это собственной жизнью. Молодого парня, которому золотой дракон бросил вызов лишь за то, что тот мимолётно улыбнулся не той драконице. Старика, лишившегося руки за кислые апельсины. Совсем юных сестёр, сбежавших от серебряного дракона. Истерзанную служанку высокородной драконицы с дурным характером…
– Кели, – позвала предостерегающе, мрачно глядя на подругу, – это не наше дело.
Леди Нериар посмотрела на меня исподлобья, провела языком по зубам, не размыкая губ, и вернулась к документам. Я последовала её примеру и тоже попыталась погрузиться в чтение.
– Кеалим права, – тихо произнёс Нэрен низким голосом.
Я не стала ничего ему отвечать, вместо этого задала свой вопрос:
– Ты клонишь к тому, что дети не возвращаются в Хайрассу, потому что оседают в странах Северного союза?
На бытовичку не смотрела, она ко мне тоже не повернулась.
– Ага, – подтвердила безразлично.
– Проверить не получится, – в разговор вступил Рдаен, бережно поглаживающий любимую по волосам. – Драконов в союзе будут скрывать и они сами, и местные власти.
– Союз под наблюдением, – в голосе Нэрена отчётливо промелькнула усталость, но он подавил её и продолжил, – у нас есть примерное представление о количестве поселившихся там за последний год драконов.
Я повернула голову, с подозрением посмотрела на него и догадалась:
– Ты поэтому туда так часто летал?
Первое кольцо недоумевающе вскинул бровь.
– Сцилла, – я улыбнулась, – город на границе Раделии. Тебя запомнили не только дети.
Нэрен чуть нахмурился, не до конца осознав, о чём я, но улыбнулся в ответ и пояснил:
– Северный союз славится своим лояльным отношением к преступникам и беглецам. В его городах укрылось немало занимательных личностей, которые так или иначе могут быть полезны.
О-о, вот об этом мы прекрасно знали! Я кивнула и вернулась к документам, стараясь даже не коситься в сторону подруги.
Старалась зря.
– Они что-то знают! – с неприкрытым подозрением протянула крайне проницательная Маи, садясь ровно и с прищуром глядя то на меня, то на Нериар.
– Мы много чего знаем, – насмешливо отозвалась бытовой маг, – и много кого.