Слуга Земли

Снежинки.
Земля должна поклониться морозу.
Ответ имел смысл, если учесть, что я знала о короле. Стихотворение было завуалированной угрозой, обещанием, что однажды Дом Земли падёт под рукой Осрика — именно об этом предупреждал меня Друстан. А то, чего Осрик хотел от Лары, было очевидно: он был бы в восторге, если бы наследница Дома Земли склонилась у его ног в смирении. Он не упускал шанса унизить принцессу Ориану.
  
Когда я принесла Ларе бокал свежего вина, она была на грани слёз.
— Я не могу это разгадать.
Я не стала записывать свои предположения, зная, что Лару придётся убеждать.
— Склониться перед королём, — прошептала я.
— Что? — Её глаза расширились.
— Думаю, в этом смысл подсказки. Склониться, и, возможно, он даст тебе новую. Или что-то лежит на полу.
— Это унизительно, — прошипела она.
— У нас осталось пятнадцать минут. Или это, или ничего.
Я ушла, прежде чем она успела возразить.
Наконец она подошла к трону, стиснув зубы и сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Разговоры вокруг затихли, уступив место любопытным взглядам.
— Да? — произнёс Осрик, глядя на неё так, будто перед ним насекомое.
Лара плавно расправила юбки, сделала глубокий реверанс и перешла в изящное преклонение коленей перед ним. В ответ на этот жест подчинения вокруг поднялся ропот.
— Мой король, — произнесла она с удивительным спокойствием. — Я хотела бы поблагодарить вас за этот восхитительный бал и напомнить о моей безусловной верности вам.
Смех короля Осрика эхом прокатился по залу, заставив замолчать всех вокруг.
— Леди из Дома Земли на коленях — какое удовольствие. Твоя мать могла бы научиться столь очаровательным манерам.
Он бросил торжествующий взгляд на Ориану, но земная принцесса прекрасно умела контролировать эмоции и выглядела абсолютно равнодушной к происходящему. Осрик снова повернул своё внимание к Ларе.
— Встань. Твой жест сегодня получил моё расположение.
Лара поднялась, снова сделала реверанс и, отступая, вернулась ко мне. Щёки её пылали сильнее, чем обычно.
— Я порвала подол, — громко сказала она, а затем прошептала:
— Это было там.
Я опустилась перед ней на колени, делая вид, что поправляю подол её юбки.
— Что?
— На спинке трона была надпись. Я увидела её сквозь стекло. «Стой рядом с золотом».
Говорить напрямую было рискованно, но времени оставалось слишком мало, и поблизости никто не мог нас подслушать.
— Что это значит? — И какое это имеет отношение к Нидхугу Неожиданному, другой подсказке, которую мы так и не разгадали?
— Думаю, мне нужно находиться в определённом месте к полуночи.
— Кто-нибудь носит золотую тунику? Или, может быть, речь идёт о статуе? В истории фейри кто-нибудь известен, связанный с золотом?
Лара покачала головой, беспомощно пожав плечами:
— Я плохо знаю историю.
Я поднялась.
— Давай искать что-нибудь, что может подойти под это описание.
Мы разошлись в разные стороны. Я двигалась через толпу, выискивая хоть что-то золотое. К сожалению, многие фейри носили золотые украшения, будь то основной цвет их одеяний или лишь акценты. Лара проверяла статуи на другой стороне зала, внимательно читая таблички у их подножий в поисках подходящего имени.
Времени почти не оставалось. Несколько других кандидатов также метались по залу, что было, по крайней мере, обнадёживающим. Но где остальные?
Мой взгляд зацепился за неподвижное пятно посреди танцующей толпы. Это был Гаррик, выглядевший совершенно спокойным, пока он разговаривал с красивой дамой. Он не двигался, несмотря на пары, кружащие вокруг него. Уна стояла в двадцати шагах от него, вытянув шею, словно разглядывая украшения на потолке. Несколько других кандидатов стояли в зале, некоторые осматривали статуи, другие непринуждённо беседовали посреди зала. Танцующие обходили их, будто их там и не было.
Они все стояли точно в линии с разными статуями вдоль стен.
Я отступила за одну из статуй и нацарапала на коре:
«Думаю, нужно встать в линию с двумя статуями. Нидхуг — одна из них».
Ответ пришёл быстро:
«Нужно найти статую, связанную с золотом».
Лара поспешила к Нидхугу, и тут я поняла, почему. До полуночи оставалась всего минута. Она не успеет осмотреть остальные статуи и вернуться в нужное место. Её глаза молили о помощи.
Золото, что-то золотое…
Если Нидхуг был одной из точек, другая должна была находиться на соседней стене. Задняя стена не содержала ничего золотого, только мраморные статуи.
И тогда я увидела её. Статуя нимфы, записывающей что-то в книгу. У её ног были сложены мраморные монеты. Не в силах выкрикнуть Ларе подсказку или написать её на коре прямо перед глазами всех собравшихся, я пошла к статуе, махнув ей, чтобы она следовала за мной.
Колокол начал отбивать полночь. Если Лара не окажется на месте до последнего удара…
Я остановилась точно на линии между Нидхугом и статуей фейри, подсчитывающей своё золото. Последний удар прозвучал, и Лара успела добежать до меня. Когда звук затих, нас осветил мягкий свет. Над нами собралась группа фейри-светлячков, оставив остальную часть зала в полумраке.
Я быстро отошла в сторону, оставив Лару стоять одну. По всему залу другие светлячки отмечали позиции кандидатов, которые успешно разгадали свои головоломки. Только трое остались в тени: Талфрин, Карисса и Эдрик.
Эйден выглядел подавленным, когда я подошла к нему.
— Он не может проиграть, — тихо сказал спрайт.
Импульсивно я схватила его серую руку и крепко сжала. Эйден ответил тем же, но его взгляд оставался прикованным к лицу Эдрика, полному отчаяния.
Король Осрик поднялся.
— Поздравляю шестерых, кто завершил испытание. Каждому из кандидатов нужно было оказаться в определённой точке ровно в полночь. Одна подсказка указывала на их первую позицию — конкретную статую в бальном зале. Остальные подсказки направляли их к определённым действиям, которые вели к финальной разгадке. — Его лицо исказила зловещая ухмылка, обращённая к толпе. — Некоторые задания включали в себя доставку вина кому-то или танец с незнакомцем.
Или стоять на коленях, добавлять он не стал. Я ещё больше возненавидела его за то, как невинно выглядели остальные действия в сравнении с этим.
— Финальная подсказка указывала на ещё одну точку. Эти две позиции вместе показывали точное место, где должен был стоять кандидат.
Собравшиеся фейри вежливо захлопали.
— А теперь танцуйте. Пейте. Празднуйте. Второе испытание завершено.
Музыка вновь зазвучала, но Эйден всё ещё держал меня за руку.
— Эдрик всё ещё может пройти, — сказала я. — Одного провала недостаточно, чтобы его исключить.
Он сглотнул.
— Знаю. Но если он погибнет, я… — Эйден покачал головой.
Меня тронула глубина чувств, отразившихся на его лице.
— Я помогу тебе, чем смогу, — пообещала я. — Мы уже знаем немного о том, чего ожидать от испытания Дома Света. Какое будет следующим?
— Огонь. Он справится с этим. — Эйден пожал плечами, заметив мой вопросительный взгляд. — Я не могу рассказать ничего об этом испытании, иначе всё потеряет смысл. Просто знай, что Ларе не нужно готовиться, и это не будет неприятно.
Пустота, Иллюзия, Свет, Огонь…
— Значит, остаются только Земля и Кровь, верно? Я пока не знаю, что представляет собой испытание Дома Земли, но сообщу, если узнаю. Кто руководит испытанием Дома Крови?
— Не знаю, — поморщился он. — Это испытание беспокоит меня больше всего. Магия может провести его без главы дома, а это значит, что нет никакой сплетни о том, чего ожидать.
— Может, мы можем спросить кого-то, какие испытания предпочитал Дом Крови?
  
Его пепельно-серая кожа побледнела.
— Абсолютно нет. Мы и так уже на грани допустимого, упоминая этот дом даже в контексте испытаний. Единственные, кто до сих пор говорят о них, — это Твари, и это должно сказать тебе всё, что нужно знать об их репутации.