Слуга Земли
Король Осрик хлопнул в ладоши:
— Это правила. Теперь кандидатов проводят в комнаты, где они переоденутся и будут ждать начала испытания. Принц Гектор вскоре проводит зрителей к выходу из лабиринта. Да даруют вам Осколки мужество.
Я улыбнулась Ларе, когда её увёл фейри с чёрными крыльями, мысленно умоляя её не паниковать. Она покажет себя с лучшей стороны, если войдёт в лабиринт в спокойном состоянии.
Следующий этап вечера я должна была провести без неё. Ни одному из слуг и служанок не позволили сопровождать кандидатов, опасаясь, что мы могли бы снабдить их припасами, которые помогли бы им сбежать. Меня это устраивало: мне было нужно дополнительное время, чтобы подготовиться к своему собственному, тайному входу в лабиринт.
Гардероб предоставил мне именно то, что требовалось: узкие, но удобные чёрные брюки, чёрную рубашку с длинными рукавами и удобные для бега туфли. Я заплела волосы в косу, спрятала её под рубашку и накинула свободный капюшон, скрывавший всё, кроме глаз. Я походила на живую тень. Кинжал я прикрепила к запястью в виде массивного браслета, достаточно высоко, чтобы его не было видно из-под рукава, но достаточно низко, чтобы он легко скользнул в мою руку, если понадобится.
Возможно, излишняя тщательность в выборе наряда была бессмысленной, ведь в лабиринте всё равно будет темно. Но я не хотела рисковать. Твари, что жили там, как-то ориентировались в темноте. Я не могла предположить, что их глаза такие же, как мои.
Я привязала к щиколотке круглую деревянную коробочку, убедившись, что механизм разматывания нити работает безупречно. Когда Элоди рассказала мне, что эта крошечная коробка содержит достаточно нити, чтобы хватило даже при блуждании по кругу в течение нескольких дней, я была поражена. Нить была гладкой, тонкой, едва шире волоса, но такой прочной, что я не смогла бы её порвать. Это была нить из паучьего шёлка — редкость, доставшаяся Элоди с немалыми усилиями. После того как я провожу Лару к выходу из лабиринта, я смогу по этой нити найти дорогу обратно к тайной двери.
На пояс я добавила кожаную сумку — на случай, если удастся забрать жетоны у других кандидатов. Теперь я была готова.
Я прошла по маршруту, который мне показала Элоди, и остановилась в пещере, не зная, насколько близко к полуночи. Элоди уверяла, что благодаря особой акустике я услышу голоса у главного входа в лабиринт. Как только король объявит начало испытания, я войду. Кандидатов отвели к другим входам лабиринта — официальным входам Дома Пустоты, расположенным на одинаковом расстоянии от выхода.
Делать больше было нечего, и я принялась рисовать узоры на земле, стараясь освободить мысли от лишнего. Когда это не помогло, я вновь прокрутила свой план.
Войдя в лабиринт, я привяжу свободный конец нити к железному кольцу у основания стены. Элоди уверяла, что кольцо там будет, и мне оставалось только довериться её словам. Затем я постараюсь как можно быстрее найти Лару. Элоди заверила меня, что лабиринт не будет тихим — Твари, по меньшей мере, будут реветь, а возможно, и другие звуки будут сбивать нас с толку. Под прикрытием этого шума я издам трель, которую мы отработали накануне — один из секретных кодов Дома Земли. Как только я услышу ответ, я пойду на звук, чтобы найти Лару.
А затем мы будем блуждать по лабиринту вместе.
Нет, поправила я себя. Не блуждать, а исследовать. Это звучало целеустремлённее. Мы будем оберегать её жетоны и двигаться так быстро и тихо, как только сможем, используя мою нить и природное чувство ориентирования, чтобы вывести Лару наружу. Я отвлеку всех врагов, что появятся на нашем пути. Лара выйдет победительницей, а я по нити найду дорогу обратно к свободе.
Просто.
Нечего волноваться.
Я поморщилась.
Из глубины лабиринта доносились странные завывания, хотя, учитывая, что камень вокруг лабиринта был высечен так, чтобы усиливать звуки, я понимала, что Твари, вероятно, находились дальше, чем казалось. Всё равно я собиралась держаться подальше от завываний, которые звучали слишком близко.
Прошли долгие минуты — достаточно времени, чтобы дыхание стало ровным, а сердце успокоилось. Я закрыла глаза, мысленно готовясь к полной темноте.
— Пора, — произнес голос, прозвучавший будто прямо над моей головой.
Я вздрогнула, мгновенно теряя всё своё мнимое спокойствие, а сердце вновь забилось как сумасшедшее.
Это был король. Его голос, обращённый к зрителям, раздавался эхом:
— Кандидаты стоят у входов в лабиринт под охраной слуг Дома Пустоты. Их впустят в лабиринт меньше, чем через минуту. У нас будет пять часов, чтобы узнать, кто выйдет победителем… а кто не выйдет вовсе.
Я уловила звон стекла. Когда король провозгласил тост, я закатила глаза. Единственное, что он, казалось, любил больше речей и убийств, — это произносить тосты.
— Мы будем пить и веселиться до рассвета! Да начнётся первое испытание. Пусть оно будет захватывающим!
Смех толпы отразился от каменных стен, наполняя пещеру гулом, пока гости пили с ним.
Я встала, размяла затёкшие ноги и призвала ключ. Сжав его в руке, я смотрела на светящийся вход.
— У тебя нет выбора, — напомнила я себе.
Прижав ключ к двери, я наблюдала, как она распахивается, открывая темноту, настолько густую, что даже свет ключа не мог её пробить. Я убрала ключ, глубоко вдохнула и вошла в лабиринт.
Глава 13
Дверь захлопнулась, запирая меня внутри.
Темнота.
Отсутствие света было ощутимым, словно тяжесть, давящая на кожу. Я широко распахнула глаза, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но это было так, словно меня внезапно ослепило. В отсутствие зрения слух обострился, и я вздрогнула, когда крики и завывания эхом разнеслись со всех сторон.
Это и была та пустота, в честь которой фейри назвали свой дом. Такая глубокая, что её отсутствие света словно обрело собственную сущность. Чудовище, ужасное и непостижимое, разверзающее свою пасть.
На ощупь я сумела найти кольцо на стене. Аккуратно закрепила на нём верёвку, завязав узел потуже, а потом ещё раз — на всякий случай. Я не могла позволить себе, чтобы узел развязался.
Я прислушалась, надеясь понять, в каком направлении двигаться, но ничего не услышала. Сделала шаг от двери… и тут же врезалась в стену.
— Чёрт, — прошипела я, потирая ушибленный лоб, а затем повернула направо.
Коридор оказался настолько узким, что я могла одновременно касаться обеих стен. Медленно двигаясь вперёд, я отметила, как плавно и бесшумно разматывалась верёвка, которую я время от времени проверяла на натяжение, чтобы убедиться, что она всё ещё прикреплена к кольцу. Со временем я перестала проверять, доверившись своему узлу. Верёвка разматывалась легко, не требуя усилий, и благодаря коробке, привязанной к моей лодыжке, лежала низко к земле. Если кто-то и наткнётся на неё, они, скорее всего, решат, что это одна из хаотичных ловушек лабиринта.
Я издала трель, как учила меня Элоди, но в ответ не услышала ничего. А что, если я никогда не найду Лару? Выгонит ли меня Ориана? Или просто убьёт?
Я ускорила шаг, доверяя тому, что мои пальцы найдут стену раньше, чем моё лицо. Вскоре вместо стены они встретили пустоту. Прикосновения нащупали развилку: повернуть направо — значит остаться ближе к краю лабиринта, но я выбрала левую сторону, ведущую к его сердцу. Опустившись на колени, я зацепила свою верёвку за неровный выступ камня, создав ещё одну точку крепления.
Как только я ступила в новый коридор, ноги подскользнулись.
— Чёрт! — выругалась я, хватаясь за стену, чтобы не упасть. Затем осторожно присела и коснулась пола. Под пальцами оказался скользкий, покрытый мхом камень, по которому текла тончайшая струйка воды. Это препятствие убедило меня, что я двигаюсь в правильном направлении. Дом Пустоты, конечно, сделал бы побег как можно сложнее.
Я прижалась спиной к стене, боком продвигаясь вперёд, пока проход не расширился, а пол не стал более грубым и сухим. Теперь стены были слишком далеко, чтобы касаться их обеих одновременно, поэтому я держала руку на одной из них. Я игнорировала отверстия, которые периодически ощущала пальцами, решив, что прямой путь внутрь лабиринта увеличит мои шансы найти Лару.