Клон. Оазис
Меня передернуло от его формулировки, но я промолчал. Аморальная позиция, зато практичная. Этот мир живет по другим законам, и мне только предстоит их постичь. И каждый урок будет даваться кровью – моей или чужой. Выживает сильнейший. Или тот, кто быстрее адаптируется. Старик Дарвин был прав.
– Мы отправляемся в ближайший оазис, – сказал Посланник, резко меняя тему. – Здесь задерживаться нельзя. Черви уже приближаются!
В его голосе не было ни страха, ни беспокойства – только сухая констатация факта, как у метеоролога, объявляющего о приближении грозы. Черви? Неужели черви могут быть страшнее того, что я видел?
– Их ожидает пир горой, – продолжил Тан, окинув взглядом идеально ровную окружность, под которой покоились сотни трупов. – А нас с тобой – подробный и обстоятельный разговор. Тебе предстоит многое узнать об этом мире и о своем будущем.
Посланник замолчал и положил руку мне на плечо – на то самое, где красовалось свежее клеймо раба. Я непроизвольно вздрогнул от этого прикосновения, чем вызвал новую усмешку на его лице.
– Есть три правила, которые ты должен соблюдать неукоснительно, – сказал Тан, пристально глядя мне в глаза – его взгляд был серьезным, почти торжественным. – Слушай внимательно, второй раз повторять не буду. Ты никому не называешь свое земное имя. Ты никому не рассказываешь о земном прошлом. Ты никому не показываешь свое лицо. Если нарушишь хотя бы одно из этих правил – тебя не смогу спасти даже я.
Я нервно сглотнул. На ум пришла крылатая фраза из фильма «Бойцовский клуб». Первое правило бойцовского клуба – никому не рассказывать о бойцовском клубе. Только здесь ставки были выше. Намного выше.
– Все эти люди погибли, потому что увидели мое лицо? – спросил я, хотя уже знал ответ.
Вопрос вырвался сам собой. Это была еще одна попытка найти какой-то смысл в происходящем безумии.
Тан медленно растянул губы в улыбке, которая не коснулась его глаз – они остались холодными и непроницаемыми.
– Ты догадлив, мой юный друг! – произнес он.
Тон Посланника был легкомысленным, как у приятеля, рассказывающего забавный анекдот за кружкой пива. Но я уловил в его голосе отчетливые нотки горечи. Может, ему тоже когда-то пришлось усвоить этот урок? Может, он тоже когда-то был идеалистом, пока этот мир не выбил из него всю человечность?
– Есть еще одно правило, – добавил он, чуть наклонив голову. – Сам угадаешь или подсказать?
По моему позвоночнику пробежал неприятный холодок. Я начинал понимать правила игры.
– Во всем подчиняться Посланнику Тану? – предположил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– Люблю иметь дело с умными людьми! – Он взъерошил мои волосы, словно ребенку – странный жест для мужчины, только что хладнокровно уничтожившего несколько сотен человек. – И еще одно: даже не пытайся меня убить. Во-первых, у тебя это не выйдет. А во-вторых, я единственный, кто может тебя защитить.
– От кого? – невольно вырвалось у меня.
Тан медленно поднял руку и легонько ткнул меня пальцем в лоб.
– От тех, кто захочет вскрыть твою черепную коробку и достать из нее Сферу Душ, например…
Я остолбенел. Сфера Душ? В моей голове? Что за бред? Он пугает меня или в этом мире и правда добывают такие штуки из черепов незадачливых Джамперов?
– К-какая Сфера Душ?! – выдавил я, чувствуя, как сердце заколотилось быстрее.
– Обсудим позже, – ответил Посланник, отмахнувшись, словно речь шла о чем-то обыденном и скучном. – Сначала нужно убраться отсюда подальше.
Он поднес пальцы к губам и пронзительно свистнул. Через пару мгновений издалека донесся рев – громкий, раскатистый звук, похожий на смесь львиного рыка и слоновьего трубного гласа.
Ревел трекс – странная помесь велоцираптора и кенгуру, двуногий чешуйчатый ящер размером с лошадь, с мощным хвостом и мордой, полной острых зубов. В деревне их использовали в качестве средства передвижения, вьючных животных и охотников на более мелкую дичь.
Внезапно меня озарило.
– Подожди, Тан! – воскликнул я. – Третье правило?! Не могу же я прятать лицо всю жизнь, как сраный узник замка Иф?
Посланник нахмурился, не уловив отсылки к известному роману.
– Будем решать проблемы по мере их поступления, – задумчиво ответил он и повернулся к несущемуся к нам на всех парах двуногому ящеру.
Трекс подбежал ближе и послушно остановился, издав тихое урчание. Его чешуйчатая шкура переливалась на солнце всеми оттенками желтого и коричневого. Ящер ткнулся зубастой мордой в плечо Тана, словно гигантский кот, требующий ласки.
Посланник с неожиданной нежностью погладил его по носу, что-то тихо шепнул ему на ухо и достал из седельной сумки, прикрепленной к широкой спине животного, кусок бежевой ткани.
– Подойди! – скомандовал он мне тоном, не допускающим возражений.
Я сделал шаг вперед. Выбора у меня все равно не было.
– Не бойся, убивать тебя я не планирую, – заверил меня Тан с иронией в голосе, развернул ткань и набросил ее мне на голову на манер старушечьего платка.
Я не сопротивлялся – частично из-за шока, частично из-за понимания, что с Посланником лучше не спорить. Во всяком случае, сейчас, пока я ничего не знаю об этом мире и своих возможностях.
Странно, но я не боялся Тана, несмотря на только что продемонстрированную им безжалостность и чудовищную силу. Возможно, мой мозг все еще отказывался принимать новую реальность и воспринимал ее как кошмарный сон или компьютерную игру с эффектом полного погружения.
Руки Посланника – сильные, но на удивление ловкие – надежно завязали платок на моей голове и закрыли нижнюю часть лица длинным узким лоскутом ткани, обернув его вокруг шеи.
Затем эти же руки легко подхватили меня и усадили в седло – широкое кожаное приспособление на спине ящера. Через мгновение я почувствовал, как позади устроился сам Посланник. От его доспехов исходил жар, который пробивался сквозь мои лохмотья и немилосердно жег спину.
– Держись крепче, путешествие будет долгим, – предупредил Тан, а затем добавил с усмешкой: – Господи, как же от тебя воняет!
Я открыл рот, чтобы уточнить насколько долгим, но трекс сорвался с места, и горячий ветер ударил мне в лицо. Ящер бежал по пустыне, и я слышал, как песок шуршит под его мощными лапами. Несмотря на двуногость, он двигался на удивление плавно, и меня трясло в седле не слишком сильно.
Барханы простирались во все стороны до самого горизонта. Я понятия не имел, куда мы направляемся, и что меня ждет в конце этого пути. Моя прежняя жизнь закончилась, и началась новая – полная загадок, опасностей и таких вещей, которые я раньше считал выдумкой фантастов.
Я крепче вцепился в седло и закрыл глаза. Тан назвал меня Джампером. Всемогущим воином. Детские мечты сбылись, но дьявол скрывался в деталях. Я никогда не желал оказаться в чужом, жестоком и непонятном мире, где смерть считается обыденностью, а убийство сотен людей – привычной работой.
Волд сильно отличался от фэнтезийных миров в книгах, которые я читал на Земле. В них всесильный герой побеждал злодеев, был обласкан любовью самых красивых девушек, в финале убивал главного босса и садился на трон, а бонусом получал прекрасную принцессу с комплектом любвеобильных фрейлин в придачу.
Здесь же я не был уверен, что смогу провести четкую границу между условным добром и злом. А еще меньше – что доживу до финала. Но выбора у меня не было. Оставалось только принять правила игры, в которую я попал, и попытаться выжить.
Солнце нещадно слепило глаза, ветер свистел в ушах, а трекс нес нас все дальше и дальше от места кровавой бойни. Прочь от прошлого, навстречу будущему. Моему новому будущему, каким бы оно ни было, и что бы в нем меня ни ждало.
Глава 3
Скачка была однообразной и изнурительной. Посланник молчал, и я слышал лишь мерный приглушенный топот сильных трехпалых лап по песку – такой же ритмичный, как биение могучего сердца ящера.
С тех пор как мы покинули сгинувшую в песках деревню, прошло не больше пары часов, но тело болело просто невыносимо, и меня ощутимо тошнило. Каждый шаг трекса отдавался в позвоночнике острым болезненным уколом, а целых участков кожи на заднице и внутренней стороне бедер не осталось.