Требуется рыцарь. Недорого! (СИ)
— Забавно, сам кардинал пожелал убрать вас с дороги. А всего лишь из-за освещения рыцарского турнира. Столько лет отдать служению богу, чтобы такого человека как вы пнули под зад коленом. — Рассмеялся раскатисто Тэдд.
— Перед богом мы все равны. — Не стал поучать хама Уильям, настроение у него не то.
— Хотите встретиться с ним раньше? Могу устроить аудиенцию. Вам повезло остаться в живых. Многие мечтают о такой возможности.
— Вы правы. Пожалуй, в Улленгтоне меня потеряют с сегодняшнего дня. Открыть портал нет возможности... А мне необходимо попасть в Тайрин. — Мыслил Уильям вслух.
— Тогда весть о вашей скоропостижной смерти получат в ближайшее время. И надеюсь, ваш хвостик её не опровергнет. — Кивнул на детектива, явившегося в «Грязную утку» Тэдд. Архиепископ вздохнул с досадой. Если так являться в открытую, неудивительно, что бросишься в глаза всем и каждому. А ещё детективом зовётся!
Уильям жестом пригласил Одли присоединиться к их «посиделкам». Тот, конечно же, откликнулся на приглашение. Вскоре вся троица обсуждала план дальнейших действий. Странная компания покинула «Грязную утку» порознь. А утром следующего дня Улленгтон узнал о внезапной кончине архиепископа Кинтарийкого.
Горожанам и в голову бы не пришло, что Его Светлость живее всех живых. Остановиться ему пришлось в одной из комнатушек таверны, где знакомая Тэдда обещала умолчать о необычном постояльце. В Тайрин он сможет отправиться лишь после собственных похорон, когда слухи стихнут.
Кардинал замыслил заговор против короля! Удивительно, как интересы Его Высокопреосвященства внезапно совпали с интересами культистов. Сговор церкви и ведьмаков. Итак, Тинтанию ожидают большие перемены! Этой осенью сменится или король, или кардинал.
В письме, полученном спустя две недели проживания под крылышком у Лилу — пышной энергичной хозяйки таверны, Уильям прочитал последние новости из Тайрина. Финч уведомил о готовящемся к визиту монарха городе, о том, что место безвременно скончавшегося архиепископа Кинтарийского на открытии рыцарского турнира займёт архиепископ Фланийский. Также, Мэттью обмолвился о подопечной — Эльзе.
Сердце Уильяма пропустило удар. Эльза. Он так виноват перед ней! Девочка попала в неприятности, которые могли стоить ей жизни из-за его особого внимания. Он согрешил, посмел пожелать недоступное и подставил её под удар. Имя девушки отзывалось теплом на душе. Маркиз, потому и не вернулся в Улленгтон, что сумел не только найти её — догадался архиепископ. Теперь уже можно ли считаться таковым? И всё же, этот Леннокс молодец!
Откинув письмо в сторону, мужчина вспомнил личико девушки, что так запала в душу. Да, пусть будет счастлива! Такой как Эльза нужно крепкое мужское плечо. Семейка у неё та ещё! А Леннокс вполне себя зарекомендовал, как человек порядочный и смелый. Если бы не сан, Уильям не отдал бы этот нежный, но кусачий цветок Ричарду. Быть может, вызвал бы его на дуэль... Однако, жизнь распорядилась иначе.
— Уильям! — Позвал женский голос из-за двери.
— Да-да, входите. — Тут же подобрался он.
— Вас спрашивает этот, как его... Одли. — Оповестила хозяйка таверны. В целях конспирации, она звала его по имени. Эта дама не добавляла к нему ни «мистер», не «сэр». Поначалу, Лилу вообще шокировала Его Светлость отсутствием манер и простотой в обращении. Позже, он не привык, но смирился.
— Этот человек непременно меня обнаружит для тех, кого не следует. — Ворчал Уильям.
— Не переживайте вы так! Он и раньше наведывался к нам по необходимости и потом, вёл себя довольно скрытно. А ещё эта дурацкая шляпа... В ней, он больше похож на любителя приключений, а не ворья, да убийц. И потом, вас я никому в обиду не дам. — Кокетливо подмигнула Лилу и исчезла, не закрывая дверей. Вскоре в дверном проёме появился Одли.
— Она права. — Чуть усмехнулся Уильям. — Вы и правда похожи на любителя приключений. Только уж увольте, я не по этой части. Мне хватило с лихвой.
— Шутите? Вы тоже не похожи на архиепископа. В этом дорожном костюме, никому не придёт в голову поцеловать вам перстень. Кстати, на вашем месте, я бы его снял, уж больно заметная вещица.
— Вы пришли читать мне нотации? Что ж, увольте. Присаживайтесь, детектив. Надеюсь, вы здесь не ради забавы.
Одли плюхнулся в кресло и долго не решался заговорить. Любезная Лилу принесла им чай со сладостями и одарив улыбкой архиепископа, удалилась. Чаепитие затянулось. Гость не спешил с разговором, а Уильям не торопил. Всему своё время.
— Инквизитор вернулся в Улленгтон. Очень интересовался вами. Я, конечно, ничего не сказал. Но он подозревает и роет землю носом. Если бы не ваш сан и ваша смерть, подумал бы, что считает вас организатором магических ритуалов, проводимых в нашем тихом лесу.
— Ах, Кит, вернулся. Забавный малый. Я, право, до сих пор не пойму его нутро. И кому служит неясно. Он вроде как сам по себе, но...
— Явился с какой-то девицей. Из знатных. Сам мрачнее тучи, и она ему под стать. — Продолжил Одли.
— А вот с этого места поподробнее. — Заинтересовался Уильям.
Глава 45. Козни кардинала
Прошедшие пару недель стали испытанием для Эльзы и маркиза. Она была столь юркой, что постоянно исчезала и Леннокс тратил немало усилий, чтобы отыскать девушку. Дом хоть и большой и укромных уголков в нём много, но разве можно потерять в нём человека так, чтобы навсегда? Рано или поздно Эльзе приходилось пересекаться с настойчивым маркизом. Одна её часть хотела скрыться, другая же мечтала, чтобы её нашли.
— Вы не видели Эльзу? — Спросил Леннокс, проходя мимо Матильды.
— Боюсь, что не знаю, куда она пошла. — Уходить от прямого ответа вошло в привычку юных леди.
Ричард побрёл дальше, выискивая взглядом проворную беглянку. Какая же упрямая! Он признался ей в любви, сделал предложение, но девушка не спешит соглашаться. И более того, прикрывается им же! Но правду, он ей не откроет, пока не получит положительный ответ.
— Ищите в саду. — Подсказала служанка. Её Финч нанял в помощь девушкам.
— Благодарю. — Ускорил шаг Леннокс, едва не переходя на бег.
— Как быть? Хоть чирикни! — Обращалась красотка к птичке. — Что не выбери, всё не то! Отец... Как же давно я его не видела. Думаешь, мачеха сжила его со свету? Ведьма Джейн...
— Она ничего ему не сделает. — Тут же выдал себя с головой Ричард, но до Эльзы не сразу дошло. Лишь позже, она обдумает эту откровенно брошенную фразу. Не мог он оставаться чуждым к её переживаниям.
— Ах! Вы всё слышали? — Вздрогнула девушка и обернулась. Птица тут же упорхнула.
— Ты заставляешь меня чувствовать себя Минотавром. Я брожу по дому, словно, по лабиринту, в поисках встречи с тобой.
Эльза открывала и закрывала ротик как рыбка, выброшенная на берег. Она тревожилась за отца, волновалась от новых, неведомых прежде чувств и не принимала их как всякое чуждое и опасное, нарушающее и так шаткий баланс её жизни, а ещё беспокоилась о будущем Тинтании. В доме Финча велись разговоры в полголоса о заговоре против короля и роли кардинала в нём. Пусть Мэттью и хотел оградить дам от участия в интригах, но Матильда рассказала немало из услышанного во дворце.
— Я не знаю, что сказать. Правда. Вы...
— Да хватит «выкать»! — Перебил маркиз и прижал ручку милой к своим губам. — Это не поможет тебе, Эльза. Ничто не поможет.
— Ричард, не смейте. — Попыталась отстраниться девушка.
— Смею. Настаиваю. Желаю. И не отпущу. — Она попала в плен его жарких объятий. Избыток чувств лишал трезвости разум. Леннокс рушил возведённую Эльзой ледяную стену между ними, растапливал огнём, что полыхал в его крови. — Ничего не бойся. — Шептал он, когда девушка дрожала в его объятиях. Трепет её медных ресничек, поблёскивающих на солнце для маркиза всё равно, что восьмое чудо света.
— Рушишь мой мир.
— Нет, Эльза, я строю. Наш с тобой. Ты ведь любишь меня?
— Не требуй. Я не скажу. И потом, мой жених... — Искала она спасительную соломинку.