И залпы башенных орудий...

— Никитос, дай, я обыщу эту самочку.
— Валяй.
Растрепа спустился по ступеням, приблизился вразвалку. Крутанув на пальце тяжелый пистолет-дезинтегратор, сунул его в кобуру на левом боку, рукояткой вперед — так легче выхватывать.
Ухмыльнувшись, он лизнул болячку на верхней губе и протянул руки к Варе. Девушка сладко улыбнулась паци, так, что у того под носом выступил пот. Растрепа стал шарить по Вариному телу, увлекаясь выпуклостями, а Кутейщикова дала ему пару секунд, чтобы увлекся, и резким движением выхватила оружие из кобуры. Это оказался скорчер — миллионовольтный разряд пробил растрепанного насквозь. Лиловая вспышка ярко осветила темноватый зал, под сводом загулял короткий гром.
  
Никита вскинул бластер, и тут уж Ур не подкачал — швырнул обломок пластолита и попал метко, размозжив правую кисть паци. Удар был так силен, что бластер выбило и бросило об стену. Рикошетом фузионник отлетел к Мтбевари. Тот мигом подхватил бласт и выстрелил.
— А-а-а! — заверещал Никита.
Импульс пережег ему колено — нога запрыгала по ступеням, а паци откинулся на перила. Следующим разрядом ему продырявило бок.
— Я же… — завыл Никита. — Я же умру-у!
— Подумаешь! — скривила Варя вздрагивавшие губы. — Будет тебе очередное приключение!
Никита завыл на высокой ноте, потом вой перешел в скулеж, скулеж выродился в писк.
— Помоги подняться, — прокряхтел Ираклий.
Варя подскочила, подставила плечо. Начальник ПНОИ оперся на него и встал, спиною скользя по высоким прозрачным шкафам.
— Боец из меня хреновый, — прохрипел он, — надо бы «прыгающий скелет» сыскать… Где-то здесь должны быть, в шкафах…
Экзоскелет первым обнаружил Ур. Мтбевари забрался в суставчатую конструкцию, закрепил все фиксаторы, опустил головной сегмент и выдохнул:
— Ну, вот… Совсем другое дело!
— Господи… — прошептала Варя, оглядываясь на труп растрепы. — Я же убила человека!
— Не человека ты убила, — проворчал Ираклий, настраивая «прыгающий скелет», — а гадину, куда более мерзкую, чем себумы. Забудь о нем! Ты спасала и себя, и меня.
— Но ведь получается, что я тоже из негативной формации…
Мтбевари тем временем достал из шкафа еще парочку бластов помощнее, двухпотоковых, и передал их Уру. На робота же он навесил целую гирлянду из запасных батарей.
— Девочка, — проговорил Ираклий проникновенно, — уверяю тебя — любой представитель нашей разумной расы способен на убийство! Любой!
— Но…
— Потом порассуждаем, на досуге! Вперед!
Вся троица поднялась по лестнице, перешагнула труп Никиты и вышла в первый зал. И напоролась на целую шайку себумов, ковылявших от видеопласта к видеопласту на своих щупальцах-ходулях. Варя среагировала мгновенно — выхватила скорчер и открыла огонь. Секундой позже к грому скорчера прибавился прерывистый вой бласта.
Вескусиане так ничего и не поняли. Четырех Варя с Ираклием ликвидировали, а пятый забился в угол и зашипел:
— Ас-со, ас-со х-хомо! С-со тс-са исс сау ос-с с-сха! Ас-со!
— Не стрелять! — скомандовал Мтбевари и заговорил на экваториальном наречии вескусианского языка:
— Исс с-суо ас-со, ассаф ссо-цза тасс сау х-со!
— Ос-с… — покорно сдулся себум, уплощаясь на треть и расплываясь по полу. — Сса пуссо, х-ха су ас-тссу ссам…
— Что он говорит? — не выдержала Варя.
— Клянется, что пригодится нам, поскольку он не из касты военных. Все пятеро — ученые.
— Какая жалость, — криво усмехнулась Кутейщикова.
— Я тут подумал… — протянул Ираклий и встрепенулся. — Ссоу дза-дза ас-со? — спросил он у себума. — Хасса сса дза-дза х-хомо ссиу-с-сввисс-аус?
— Ос-с! — ответил себум. — Ос-с, хас-са ас-сау!
— У них здесь ракетный катер имеется, — перевел Варе начальник ПНОИ, — что-то вроде наших глайдеров. А что если мы на их катерке рванем в Королев? Уж себумскую-то технику паци пропустят без разговоров.
— Ну-у… — проронила Варя неуверенно. — Можно попробовать…
— Тогда пошли! — И Мтбевари скомандовал себуму грозным голосом: — Пуссо сса! Ссам аусс дза-дза, сэссэ!
— Ос-с, ос-с, х-хомо…
Себум заковылял впереди, и первым выбрался во двор. Там, в сторонке от догоравшего глайдера, стоял ракетный катер себумской постройки — цилиндр, заточенный под конус спереди и сзади. Катер неподвижно висел над землею. Когда себум приблизился, борт разошелся, как перепонка в земных люках-диафрагмах.
Внутри было тесновато, да и сидений как таковых не наблюдалось. Перед пультом управления прямо в полу кабины имелось полусферическое углубление, все в мелких отверстиях. В это подобие дуршлага влез себум, пропуская щупальца в отверстия. За водительским «сиденьем» помещалось еще четыре, но уже без отверстий — этакие ванночки, отделанные мягким материалом.
— Аусс? — прошипел себум.
— Аусс, — буркнул Ираклий и добавил: — Ссам масс-са ас-су!
— Ос-с…
Ракетный катер бесшумно взлетел и разогнался над руинами Москвы.
Вскоре добрались до дачного пояса. Веселенькие разноцветные коттеджи, мелькавшие внизу, казались нетронутыми, но ни людей, ни киберов Варя не заметила.
Королев напоминал Москву — те же груды шлака, над которыми стелилась пелена ядовитого дыма. Но громадный тор станции Д-связи, окольцевавший собою шестигранник техслужб, был невредим. На посадочных площадках стояли несколько ракетных катеров, бродили двуногие с бластами наперевес.
— Coy ас-су? — спросил себум.
Мтбевари молча ткнул пальцем в площадку на крыше шестигранника.
— Ос-с…
Ракетный катер мягко коснулся крыши и застыл.
— Сса-со, — скомандовал Ираклий, показывая себуму на выход.
Вескусианин безропотно подчинился. Так они и пошли — впереди Мтбевари с себумом, за ними Варя, а Ур топал замыкающим. Чем дальше они уходили, тем крепче натягивались нервы девушки. Но, кажется, план Ираклия сработал — паци ничего не заподозрили, а внутри станции себумов видно не было.
— В лифт! — показал Мтбевари.
— Ос-с…
В кабину вместились все. На втором горизонте вышли, но никого, кроме роботов медслужбы, не застали. Киберы вытаскивали убитых инженеров и операторов.
— С-суки… — процедил Ираклий.
— Ас-саф кса? — слабо пискнул себум.
— Ссам! — рявкнул начальник ПНОИ и добавил обычным голосом: — Пришли.
Он пропустил всех в пункт связи и запер дверь. Оставив негуманоида на попечении Ура, Мтбевари присел перед пультом и оживил системы. Замерцал сиреневым большой экран.
— Давайте ваш вектор!
Варя старательно набрала код, и станция заработала. Кутейщикова представляла себе ее работу весьма смутно — гиперантенна опускается в подпространство, как в воду, проламывая тонкий ледок трех измерений, и…
Экран мигнул и раскрылся. Варя замерла — на нее смотрел Виктор. Очень усталый, небритый, с черными кругами под глазами. Но живой.
— Варя?
Флагман был изумлен.
— Витечка, — заплакала Кутейщикова, — прости, пожалуйста, я была такая дура, такая дрянь…
Мтбевари кашлянул.
— Витя, себумы напали на Землю! Они уничтожили массу городов, Лондон, Париж, Токио, Москва вообще стерты…
— Я знаю… — горько сказал Середа. — Мне еще десять часов лететь в гипере…
— Флагман, — вступил Ираклий, — а сколько у вас кораблей?
— Сколько надо, — усмехнулся Виктор и добавил: — Военная тайна! Подождите еще немного. Скоро станет полегче. Наши союзники-таоте напали сразу на три планеты-колонии себумов, и половина ударной группировки, вторгшаяся на Землю, перебрасывается в Глубокий космос… Я не ошибся? Вы — шеф ПНОИ?
— У вас хорошая зрительная память…
— Вам бы заняться Городом Совета, шеф! Подозреваю, что ван Вейден — не человек…
— В смысле?!
— В смысле — чужой. Гетероморф.
  
Флагман подробно рассказал про ментальный аттрактор.
— Нужно срочно его брать! — заключил он. — Пусть даже я не прав и Рогир такой же хомо, как мы, все равно ему не место в Совете! К стенке таких ставить надо и расстреливать без суда и следствия! Вы представляете себе, сколько миллионов человек недосчиталась Земля из-за этого пацифиста?