Невинная вдова для императора (СИ)

— Она вяжет носок. И что? — искренне недоумевал мужчина.
— Мария работает пальцами и таким образом стимулирует некоторые отделы своего головного мозга, не давая ему угаснуть. Думаю, если бы не её увлечение, она давно бы уже находилась в доме престарелых Святого Лоренса. А если давать Марии дополнительно решать всевозможные логические головоломки, то и слабоумие долго не будет прогрессировать, — воодушевлённо рассказывала Кэйтлин.
  
— Какая у вас необычная идея, — теперь целитель ещё с большим удивлением смотрел на графиню. — В ваших словах есть логика, только я не понял, почему вы связываете работу пальцев с активностью мозга?
Кэйтлин не смутилась, но прикусила язычок, словно сболтнула лишнего.
— Я знаю одну женщину, она учит детей, у которых есть проблемы с речью, — вот теперь по её глазам вижу, что сочиняет на ходу. — Она занимается с малышами, развивая их пальчики и мелкую моторику. Леди утверждает, что в результате этих занятий дети быстрее начинают говорить — работа рук стимулирует отделы мозга, отвечающие за речь.
— Как интересно, — оживился Рейли. — Я бы хотел познакомиться с этой леди. Честно говоря, никто из целителей ещё до такого не додумался и даже наблюдений не проводил.
— Потому что вы всегда полагаетесь на магию и свой дар исцеления, — улыбнулась Кэтти. — Человек — самое сложное создание богов и природы. Порой достаточно помочь организму, и он сам может прийти в норму. Ведь некоторые люди болеют и, не обращаясь к целителям, выздоравливают.
— Вы правы, миссис ди Меррит. Меня заинтересовала тема влияния развития мелкой моторики на мозг, — глаза у моего целителя загорелись азартом. — Непременно буду исследовать.
— Отлично, Рейли, — обратился я к нему, слушая их беседу. — Готов выделить деньги на исследования.
— Благодарю, Ваше Величество, — склонил голову целитель.
Мне уже не терпелось поговорить с Кэтти и узнать, где она на самом деле нахваталась таких необычных идей. Я сразу подумал о матери. Если невозможно излечить её недуг, то есть шанс хотя бы не дать императрице быстро угаснуть.
— Спасибо, миссис ди Меррит, за новаторские мысли, — я улыбнулся любимой, видя, как она довольна своей речью.
— Это ещё не всё, Ваше Величество, — она решительно посмотрела на меня. — Нужно полностью пересмотреть условия содержания домов престарелых. Нельзя пожилых людей полностью изолировать от общества и списывать их со счетов. Некоторых вполне здоровых туда отправляют родственники, просто избавляясь от обузы. Смотрите, какие мягкие и красивые носки вяжет Мария. Они достанутся кому-то из сирот, что живут в государственных приютах. А кто-то свяжет зайца или медведя — игрушки всегда нужны в детских домах. Если дать старикам занятие по душе, они не только обеспечат тёплыми вещами целый приют, но будут чувствовать себя полезными и нужными. Они увидят новый смысл жизни и проживут дольше, принося пользу обществу.
— Какая пламенная речь, леди Кэйтлин, — я даже изогнул брови, поражаясь её идеям. — Министерство призрения обязательно займётся домами престарелых.
Министр сразу напрягся, чувствуя, что я с него три шкуры спущу, если не задумается о реформах.
— Благодарю, Ваше Величество, — графиня улыбнулась. — Вот теперь у меня всё.
— А как раз и время обеда подошло, — объявила миссис Дрей.
В просторной столовой собрались все жители центра: старики, коих проживало там совсем немного, взрослые и дети. Было шумно, но по-домашнему уютно и тепло, как в одной большой семье. И я искренне был благодарен Кэйтлин за такое необычное задание для невест. Она сама раскрылась передо мной в новом качестве. Теперь я уверен, что императрица из неё получится отличная и народ её точно полюбит.
  
Глава 45. Обещание
 
Кэйтлин
Визит в Центр помощи нуждающимся удался на славу. Я даже не ожидала, что Бенедикт прислушается к моим доводам и сразу поручит министру призрения реформу домов престарелых. Когда я полгода назад побывала в подобном приюте, то ужаснулась условиям содержания подопечных. В голове потом долго бродили мысли о том, как помочь старикам, но ни одну я не смогла реализовать, понимая, что все рычаги управления находятся на самом верху. И вот я решила воспользоваться случаем — как оказалось, не зря.
Обед прошёл великолепно. Я сидела рядом с Бенедиктом, слушая его разговор с директором центра, и удивлялась тому, как император с удовольствием ест простую пищу. А вот невесты не горели желанием насытиться. Данита и Хлоя делали вид, что едят, ковыряя поданные блюда ложками, и только Мирабет сидела, словно лом проглотив, и даже не притронулась к приборам.
Когда делегация в полном составе вернулась во дворец, император попросил всех проследовать в тронный зал. Там он объявил, что графиня Мирабет ди Белур выбывает из отбора и возвращается домой. Девушка злобно зыркнула на меня, сжав кулаки, отдала брошку участницы церемониймейстеру и гордо вышла из зала. Теперь она думает, что я виновата в её провале.
Раз претенденток осталось всего двое, Бенедикт объявил, что четвёртый и пятый туры пройдут одновременно в эту пятницу, то есть уже послезавтра. Он попросил невест приготовить речь об их планах по служению государству, если вдруг им выпадет честь стать императрицей.
И конечно, император обрадовал Даниту предстоящим завтра свиданием. Она, естественно, знала, что настал её черёд, так как Хлоя уже ходила на свидание с Его Величеством. Завтра вечером они отправятся в планетарий.
Вернувшись в свои покои, я с удивлением обнаружила огромный букет алых роз на столике в гостиной. От кого цветы, даже гадать не пришлось. Вдохнула нежный аромат и прикрыла глаза, вспоминая неожиданное свидание с Бенедиктом в погребе и чем оно закончилось. Призналась любимому под напором его мучительных ласк. Давно хотела рассказать ему о детях, да только никак смелости не могла набраться, а он сам обо всём узнал и догадался. Поэтому, когда Бенедикт искренне попросил у меня прощения за горячий допрос, я не могла сердиться. Почти все мои тайны известны любимому, даже дышать легче стало.
Стук в дверь прервал поток моих мыслей, и я отошла от столика.
— Войдите, — я убрала счастливую улыбку с лица.
— Миссис ди Меррит, нужно поговорить, — на пороге появилась маркиза ди Келлей. Её хмурый взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Прошу, — я указала на кресло и сама села в такое же напротив.
— Какой красивый букет, — девушка заметила цветы и подошла к ним, рассматривая. — Кто подарил?
— Никто. Просто попросила слуг срезать. Люблю свежие цветы, — не моргнув глазом, соврала я. — О чём вы хотели поговорить со мной, леди Данита?
— О завтрашнем свидании, — маркиза развернулась и уселась в кресло, пристально смотря на меня. — Я не хочу, чтобы вы завтра присутствовали на нашем с императором свидании.
— Вот как, — хмыкнула я. — Это почему же?
— Ни одно свидание, организованное вами, не прошло успешно, — язвительно процедила она.
— Думаете, это я виновата? А разве не люди вашего отца устроили ловушку для Белинды? Она чуть не погибла.
— Что? Нет, конечно, — нахмурилась леди. — Зачем ему лишние хлопоты? Он и так с вами уже договорился. Скорее всего, это дело рук родственников графини ди Белур. Белинда и Мирабет не ладили с самого начала. Они постоянно цеплялись друг к другу.
— Возможно, вы правы, — согласилась я. Этот вариант тоже исключать нельзя. — Если Его Величество прикажет мне присутствовать на вашем свидании, я не могу его ослушаться.
— Тогда сделайте так, чтобы Его Величество согласился отпустить вас, — с нажимом произнесла Данита. — Придумайте что-нибудь.
  
— Хорошо, я постараюсь, но не обещаю, — кивнула я и сжала челюсти, внутренне напрягаясь.
— И ещё. Послезавтра бал, на котором я должна отыскать под маской императора, — девушка отцепила от лацкана платья маленькую булавку с прозрачным камнем на одном конце. — Это магический маячок со слабым зарядом. Перед балом обязательно поговорите с императором и незаметно приколите артефакт к его одежде.