Невинная вдова для императора (СИ)

— Как же тогда невесты находили женихов раньше? Ведь кто-то из твоих предков женился таким образом.
— Маленькая хитрость: если император уже сделал свой выбор, то он давал знак для своей избранницы, договорившись с ней, что прикрепит к сюртуку, например, бутоньерку из ночных фиалок. Как тебе идея? — недвусмысленно намекал я.
— Правда? Так просто? — рассмеялась она. Ух, окончательно успокоилась.
  
— Да, так просто, — облегчённо выдохнул я.
— Ладно, с невестами разобрались. Но меня никто замуж не звал, фамильного обручального кольца не дарил, — напустила она на себя мнимую обидчивость, накручивая локон моих волос на палец.
— Да? А кто-то не ответил на моё пылкое признание в любви, — вставил я свою шпильку, внимательно смотря в омут голубых глаз.
Щёки Кэйтлин тут же вспыхнули румянцем, а ресницы смущённо опустились. Графиня томно вздохнула, веки распахнулись.
— Мне кажется, я полюбила тебя с той самой первой ночи, — без улыбки произнесла она. — Рэй и Никки — желанные дети от единственного мужчины в моей жизни. И я счастлива, что они есть у меня, а теперь и у тебя…
У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Я припал к желанным губам, нежно сминая их. Руки сами потянулись к алому платью, которое уже осточертело и жутко мешало.
— Не отпущу тебя до утра, даже не проси, — прошептал я под натужный треск ткани.
Мы долго ещё не спали, обнимая друг друга. Я просил Кэтти рассказать мне о детях. Она с упоением говорила о них, в её голосе сквозили неподдельные любовь и нежность.
— Мне уже не терпится увидеть моих непосед, познакомиться с ними, — вздохнул я, прижавшись сильнее к любимой, — но пока нельзя. Придётся ждать, когда арестуют заговорщиков.
— Понимаю. Зато у меня будет время подготовить их к встрече с тобой и придумать объяснение. Они ведь считают умершего Честера своим отцом, — Кэтти досадно поджала губы. — Не представляю, как они отреагируют на такую новость.
— Всё будет хорошо, милая, не переживай, — чмокнул я её в макушку. — Главное сейчас — вывести заговорщиков на чистую воду. Что ты думаешь о том, чтобы сократить отбор на один тур? На третьем этапе завтра могут вылететь либо баронесса ди Маквел, либо графиня ди Белур, останутся две невесты. К маскараду может дойти одна Данита — так нельзя.
— Если кто-то не пройдёт испытание с визитом в приют, можно в начале маскарада дать девушкам слово, пусть расскажут о своих планах по служению империи, — она сразу оживилась, как только речь зашла о работе. — Таким образом совместим четвёртый и пятый туры. Успеют твои люди вывести заговорщиков на чистую воду?
— Думаю, как раз на балу их и вычислят, — решил я приоткрыть завесу тайны.
— Прямо на балу? — удивилась она.
— Не переживай, всё под контролем, — ласково прошептал я, касаясь губами её уха и чувствуя, что снова хочу свою ночную фиалку.
Уснули мы под утро утомлённые, но безумно довольные и счастливые. Меня разбудил стук в двери.
— Ваше Величество, через сорок минут завтрак подадут, — раздался голос моего камердинера из коридора. — Вы проснулись? Я могу войти и помочь вам собраться?
— Что?! — тихо пропищала Кэтти, подскочив на кровати. — Который час? Боги! Мы проспали!
— Джером, я только проснулся! — крикнул я камердинеру. — Не входи пока, — и, улыбаясь, посмотрел на Кэтти. — Придётся тебе тайным ходом в свою комнату возвращаться.
— Как? Я заблужусь, — выпучила она глаза, прикрывая руками обнажённую грудь. — И я осталась без платья.
Я встал и через минуту закутал любимую в свой шёлковый халат и сам облачился в такой же предмет гардероба.
Открыл в стене проход и повёл свою тайную любовь по узким тёмным коридорам. Только магический светлячок, который я создал, освещал нам путь. Спальня Кэтти находилась в том же крыле, что и мои покои, поэтому добрались мы быстро.
Дверь вывела нас в ванную.
— Вот видишь, сразу в душ можно отправиться, — вкрадчиво прошептал я, заглядывая в пустое помещение. — Увидимся за завтраком.
Я обнял Кэтти, накрыв её нежные губы томным поцелуем.
— Всё, Бенедикт, хватит, а то опоздаем, — вырвалась она из моих рук. — Уходи!
Она права, пора возвращаться в свои покои, пока Джером не заподозрил неладное.
В столовую я вошёл, когда уже все собрались и ждали только моего появления, даже Кэтти пришла раньше меня. Я нахмурился, заметив, что она заняла стул за столом невест, намеренно игнорируя мой давнишний приказ о том, что место свахи рядом со мной. Ладно, её можно понять после того, что между нами произошло.
Невесты сегодня вели себя тихо и практически не разговаривали. Наверное, на них повлияло то, что Белинда чуть жизни не лишилась на свидании со мной. Вряд ли это проделки родственников Даниты — кто угодно мог подстроить магическую ловушку, чтобы избавиться от соперницы. К тому же графине ди Гейл уже подкидывали в тарелку иллюзорного таракана. Скорее всего, кто-то просто свёл с ней личные счёты. Чувствую себя словно в серпентарии. Переживаю только за мою ночную фиалку, которая оказалась в их компании.
Когда завтрак подошёл к завершению, я решил сделать объявление.
— Дорогие дамы, скоро начнётся третий тур отбора. Сегодня он будет проходить вне стен дворца, — взгляд устремил к девушкам, что так внимательно на меня смотрели. — Прошу вас одеться скромно, но достойно, соответственно вашему статусу. Через час жду вас в холле центрального входа.
Ровно в назначенное время я спустился к ним. Вся делегация была в сборе: Кэйтлин, три невесты, министры призрения и финансов, три целителя. Девушки вняли моей просьбе и надели строгие платья без лишних украшений и широкополые шляпы, но без огромных цветов или перьев, как модно сейчас носить. Умницы, всё же остались самые смышлённые претендентки. И, если бы не встреча с Кэтти, я бы точно выбрал одну из них.
— Леди, благодарю, что прислушались к моему совету, — натянул я улыбку. Девушки склонили головы, сделав книксен. — Задание будет непростым, но, надеюсь, вы справитесь. Прошу, нас ждут автомобили.
На улице лакеи помогли дамам сесть в машины. Я же еле успел поймать Кэтти за локоть, дав понять, что её место рядом со мной. Подвёл её к маг-авто. Слуга распахнул перед ней дверь, и леди села в салон.
Стоило кортежу выехать за ворота, как за нами следом пустились машины репортёров, которых заранее предупредили, что тур будет проходить не во дворце. Мы ехали в сторону самого бедного района, где располагался Центр помощи попавшим в трудную жизненную ситуацию, но народ по старой привычке называет его приютом для бездомных.
После того как миссис ди Бофорт показала мне, в каком ужасном состоянии находятся некоторые дома призрения, я стал серьёзнее относиться к социальной защите городской бедноты и сирот. Раз в полгода лично объезжал все заведения в Нербурге без предварительного уведомления о визите. Вот и сейчас мы ехали в приют, не оповестив начальство.
Кэйтлин сидела рядом, смотря в окно. Хотелось обнять её и прижать к себе, но с нами были водитель и охранник. Я не хотел рисковать, привлекая их внимание к нашим отношениям.
Когда маг-авто остановилось возле двухэтажного здания, я лично помог графине выйти из салона. Хоть за ладонь её подержал. Но леди поскорее освободилась из моей руки.
Невесты тоже вышли из машины и удивлённо смотрели на заведение. Правильно говорила Кэтти, что они будут ждать поездки в сиротский приют — любимое место для визита из предыдущих отборов, там леди проще проявить заботу о детях.
Графиня ди Белур первая достала шёлковые перчатки и натянула их на свои изящные ручки. Потом блондинка-ирбис достала из сумки ароматизированный духами платочек. Я ожидал подобные манипуляции от аристократок. Вот только в приюте было всегда чисто и никаких неприятных запахов там не витало.
  
— Дорогие дамы, милости прошу в Центр помощи попавшим в трудную жизненную ситуацию, — я широко улыбнулся и направился к дверям, где нас уже встречало руководство приюта. Посмотрим, как претендентки справятся с этим заданием.