Невинная вдова для императора (СИ)

— Мне пора, — прошептал я ей на ухо, поцеловав в шею. — Через час у меня совет министров.
— Нам давно пора, Ваше Величество, — еле слышно ответила графиня, выскальзывая из моих объятий, и я не стал её удерживать, хотя жутко не хотелось отпускать. — У меня тоже немало дел. Вечером будет второй этап отбора.
Она встала и, гордо подняв голову, пошла в ванную комнату прямо нагишом. Провожая её жадным взглядом, я любовался соблазнительными изгибами. Боги! Как я влип!
  
Нашёл свой халат, в котором заявился сюда посреди ночи, оделся и вышел в ванную, где находилась дверь потайного хода. Кэтти стояла в душевой, прикрывшись плотной занавеской. Вода шумела, наполняя паром помещение. Хотелось присоединиться к любимой, но я понимал, что тогда точно опоздаю на совет, и прошёл мимо неё к нише, где находился ход. Пожелал Кэйтлин отличного дня, и всё.
В конференц-зале меня уже ждали министры. Я собрался с мыслями, хотя это было непросто сделать после умопомрачительной ночи и такого же утра, и принялся внимательно слушать доклады правительства.
Когда совет подходил к концу, я заметил Генри у порога. В его руках лежала папка, значит, у него есть что-то важное для меня. Я быстро свернул совещание и отправил министров на службу.
— Ваше Величество, — безопасник тут же появился рядом и положил папку мне на стол, — я лично опросил всех охранников на въездах. Миссис ди Мерит всегда проходила только через центральные ворота. Магическая арка ни разу не смогла снять отпечаток её ауры.
— То есть как? — напрягся я. — И эти олухи на посту ничего не сделали и не сообщили начальству?
— Они подумали… — кашлянул Генри, — что миссис ди Меррит ваша любовница и что на ней какой-то магический артефакт, который сбивает работу арки, дабы никто не знал, что она посещает дворец.
— Ты шутишь?! — не поверил я своим ушам. — Они там совсем сбрендили? А если бы она была шпионкой? Почему тогда не попросили её снять все магические амулеты?
— Ваше Величество, охранники поста уже наказаны за свою халатность, — отрапортовал маг напряжённо. — И ещё. Мой агент в доме утех барона ди Ледра нашёл бухгалтерские отчёты за прошедшие пять лет. Вот копия документа.
Он открыл передо мной папку и указал на единственный лист — фотографическую копию квитанции по зарплате на имя «Леди Кэйтлин М.» Там было всего две суммы, каждая на пятьдесят тысяч лоеров. Одна дата — день моей свадьбы, другая — за пару дней до этого события, подписанная как аванс.
— Это всё? — удивлённо посмотрел я на копию.
— Да, Ваше Величество, — кивнул Генри. — Больше никаких выплат не было на это имя, если, конечно, мой человек не ошибся в том, что эта квитанция именно на имя миссис ди Меррит.
— Он не ошибся, — я задумался. Это точно выплата для Кэтти: внушительная сумма и дата нашей первой встречи совпадает. — Можешь идти.
Генри вытянулся в струнку, откланялся и вышел из зала, оставив меня одного.
Я долго смотрел в одну точку, обдумывая всё то, что только что услышал. Значит, Кэйти работала на ди Ледра только один день, точнее ночь. В нашу первую ночь. Сладкая патока разлилась на сердце от осознания, что ночная фиалка больше не продавала своё тело никому, кроме меня. Она рассчиталась с долгами мужа полностью и не осталась работать на барона. Стоп! От кого тогда она родила двойняшек?
Яркая вспышка догадки осенила меня. Не может быть! Только одна версия крутилась у меня в голове. Кэйтлин, Кэйтлин, ты решила утаить от меня свой главный секрет?!
  
Глава 38. Второй тур
 
Кэйтлин
Струи воды долго молотили по коже, пока я стояла в душе. Осознание того, что я совершила ошибку, поддавшись чувствам, не отпускало меня. Но если бы я могла повернуть время вспять, всё равно бы совершила её снова и снова. Я лишилась власти над своим телом и чувствами, но, когда отбор закончится, тихо испарюсь из жизни Бенедикта, как пять лет назад. Делить любимого с другой женщиной у меня не хватит сил и заткнуть свою гордость куда подальше не получится.
К тому же надо продолжить отбор, несмотря ни на что, чтобы люди императора смогли вычислить верхушку заговорщиков. Я, собравшись с духом, рассказала Бенедикту о том, что меня шантажируют, но так и не набралась смелости поведать ему о детях. Слова застревали в горле, и я не смогла признаться. Хорошо, что он обещал защитить меня и детей, я верила ему.
Завтрак прошёл в узком кругу участниц. Император в этот раз решил не посещать общую трапезу, оно и к лучшему. Я пока прихожу в себя после бурной ночи и утра и не знаю, как бы отреагировала на появление Бенедикта сейчас.
— Уважаемые леди, — я поднялась с места, когда трапеза подходила к концу, а девушки доедали десерт, — как вы знаете, сегодня вечером вас ждёт второй этап отбора. Хочу рассказать, что вам предстоит, так как это требует небольшой подготовки.
Девицы молча смотрели на меня, насторожившись.
— Вечером прибудут послы из южной страны Шилавер, — я выдержала паузу, чтобы посмотреть на реакцию невест. Некоторые просто недоумённо хлопали ресницами. — Каждой из вас предстоит произвести впечатление на послов, их будет трое, и приготовить развлекательный номер для гостей. У вас есть восемь часов и целый дворец в вашем распоряжении: библиотека, магическая лаборатория, сад, дворцовые музыканты, повара, слуги и даже балетная труппа из императорского театра, которую я вызвала для этой цели. Вам понятно задание? Есть вопросы?
— Но восемь часов это мало! — возмутились почти хором девицы.
— Никто не требует от вас феерического исполнения. Главное — проявить себя и показать искусство дипломатии, — невозмутимо ответила я.
Девушки, закончив завтрак, быстро разбрелись кто куда. На своём месте осталась только маркиза ди Келлей.
— Жду вас через пять минут в своих покоях, — произнесла я холодным тоном и вышла из столовой.
Ждать маркизу долго не пришлось. Уверенный стук в дверь, и Данита уже в гостиной.
— Вижу, мой папенька с вами договорился? — нагло улыбнулась девица, пройдя в комнату, и уселась в кресло, закинув ногу на ногу.
— Не лично, но да, договорился, — процедила я, тоже натянув улыбку. — Запомните так или будете записывать?
— У меня хорошая память. Слушаю вас, миссис ди Меррит.
Я подробно рассказала маркизе о сегодняшнем задании и о том, какие подводные камни ожидают претенденток при встрече послов, а также поведала о других предстоящих этапах.
— Спасибо за помощь, леди Кэйтлин, — самодовольная улыбка не сходила с её лица. — Когда император пригласит меня на свидание?
— Не знаю. Его Величество ещё не говорил, кто завтра пойдёт с ним на виноградник.
— Что?! Фи, только не я, — она брезгливо скривила губы. — Что там делать?
— Планируется прогулка на лошадях, пикник у реки, а вечером ужин и дегустация элитных вин.
— Последнее мне нравится, но я боюсь лошадей и не люблю дикую природу, там полно комаров, муравьев и прочей живности, — Данита капризно сморщила нос. — Где будут проходить другие свидания?
— Третье в художественной мастерской, также с ужином при свечах, и урок по рисованию, — я с удовольствием смотрела, как леди недовольно скривилась. Видимо, ей чуждо желание что-либо делать своими руками. — Последнее свидание назначено в планетарии: наблюдение за звёздами и, конечно, романтический ужин под открытым небом. Надеюсь, погода будет хорошая.
— Это мне подходит, — просияло лицо маркизы. — Уговорите императора пригласить именно меня в планетарий. Тем более это канун маскарада, я должна оставить приятное впечатление у Его Величества.
  
— Интересно, как вы собрались отыскать императора на балу? Ведь он будет под маской морока? — любопытства всё же я не скрыла.
— Вы поможете в этом, — её губы растянулись в наглую ухмылку. — Я дам вам маленький артефакт-маячок, который вы незаметно прицепите на одежду императора перед балом. Вы же увидитесь с ним, вот и сделаете то, что от вас требуется.