Невинная вдова для императора (СИ)
У меня чуть сердце не остановилось. Двойняшки, конечно, и раньше задавали вопросы про отца, но я всегда быстро закрывала эту тему.
— Милая, я ведь вам уже говорила, что мы с вашим отцом были женаты недолго. Он умер, оставив вас у меня в животике, — вздохнула я. Врать детям не хотелось, поэтому я всячески избегала этих разговоров.
— А как мы попали в твой животик? — Рэй удивлённо вскинул брови.
— Ваш папа дал мне два семечка, которые я проглотила, из них вы выросли у меня в животе, а потом родились, — я была готова к такому вопросу и рассказала существующее в местном обществе легенду для малышей.
— А где он нашёл такие семечки? — удивилась Николь.
— В храме богини Иридии, когда мы с ним поженились.
— Вот как. Что-то я не видел там никаких семечек, — недоверчиво посмотрел на меня сын.
— Семечки хранятся за алтарём у священника в волшебной шкатулке, — тут же нашла я ответ. — Давайте лучше сказку вам расскажу про Красавицу и Чудовище.
Дети сразу переключились на историю, слушая меня внимательно, хотя я не раз её рассказывала. Когда пришло время, я уложила их спать по разным комнатам. Они уже вовсю зевали и быстро уснули. День сегодня выдался непростым, столько переживаний им выпало.
Когда я уже лежала в своей постели, в голове вновь всплыли картины визита императора. Внешне Бенедикт практически не изменился — такой же красивый и статный, только надменности в нём прибавилось.
Но сердце моё от этого биться медленнее не стало, даже сейчас забилось чаще. И, как назло, в памяти всплывали страстные сцены пятилетней давности. Почему я до сих пор сама ни с кем не завязала отношений? Был бы у меня любовник, я бы сейчас не вспоминала о той единственной ночи, что перевернула мою жизнь.
Сколько предложений поступало от аристократов, когда я присутствовала на свадьбах клиентов или на званых вечерах, — не сосчитать. Правда, львиная доля таких предложений шла либо от женатых мужчин, либо от тех, кому я была интересна как любовница. Никто особо не горел желанием жениться на вдове с двумя детьми. Вот так и вышло, что я одна до сих пор.
Я уснула, уверенная в том, что Бенедикт меня не узнал, а значит, бояться нечего. Вот заработаю миллион и буду спать спокойно, зная, что обеспечила своих детей хорошим образованием.
Три дня пролетели как один миг. Я объездила с визитами семь домов, где воспитывались будущие невесты. Все отцы благородных семейств дали согласие на участие дочерей в отборе, в одном только случае требовалось разрешение от вдовы — герцогини ди Энерберг. Имени императора я не произносила, но все и так поняли, о ком шла речь, ибо кому ещё могла прийти идея устраивать целый отбор, выбирая будущую жену. Таким способом обычно пользовались сильные мира сего, а император являлся самым завидным женихом в стране. Так что моя клятва о неразглашении не была нарушена.
Вчера курьер с шевронами императорской почты принёс для меня пакет. В нём я обнаружила магическое зеркальце для переговоров и записку от самого Бенедикта, в которой он указал, чтобы я завтра ждала от него вызова на аудиенцию. Сухо и коротко, в виде приказа, который попробуй только не исполнить. Интересно, сколько людей удостоены личной связи с императором? Меня включили в круг избранных на время отбора — это приятно тешило моё самолюбие.
Время уже приближалось к ужину, и я начинала нервничать. Неужели император забыл о том, что я должна приехать во дворец, рассказать о согласии невест и узнать об этапах отбора? Ещё час ожидания — и я точно поеду домой.
Я снова посмотрела на золотую вещицу, украшенную морским жемчугом. Красивый артефакт. Внезапно из лежащего на столе предмета полилась переливчатая мелодия колокольчиков.
Пальцы вдруг задрожали, и я открыла зеркальце, где в отражении устанавливалась связь.
— Прошу прощения, что так поздно, миссис ди Меррит, — тёмные глаза Бенедикта устало смотрели на меня из отражения. — Только что освободился. Вы сможете прямо сейчас приехать во дворец?
— Добрый вечер, Ваше…
— Не нужно условностей и официоза, леди, — нахмурился император. — Я жду вас. Назовёте охране своё имя, они будут предупреждены о вашем приезде. Жду вас не позже чем через полчаса.
Не успела я и слова вставить, как связь оборвалась и отражение пошло рябью, явив моё уже лицо с недовольно поджатыми губами. Вот ведь император! Привык приказывать, чтобы все перед ним на цыпочках ходили. Придётся ехать, как договаривались.
Я отпустила помощниц домой и, сев в своё белое маг-авто, отправилась во дворец. Ни разу я ещё там не была, хотя каждый год получала приглашение на большой императорский бал в честь Новогодия, но имела право вдовы не посещать это грандиозное событие. Я боялась снова увидеть Бенедикта. И вот я еду к нему, чтобы обговорить задания для будущего отбора. Козни судьбы, однако.
Дворец на холме поражал своим великолепием, выглядел он покруче Версаля из моего мира на фотографиях из интернета. Я с замиранием сердца подъехала к высоким кованым воротам на главном въезде.
Охранники удивлённо покосились на меня, когда я вышла из автомобиля — леди за рулём до сих пор в столице редкое явление. Заставили меня пройти через каменную арку, которая должна была снять с меня отпечаток ауры, но ничего не получилось, так как магия арки не смогла уловить мою сущность. Сначала мужчины недоумённо переглянулись и подумали, что арка сломалась. Однако потом догадались сами пройти через неё и убедились в том что всё работает. Я включила дурочку, пожав плечами, похлопала невинно глазками и попросила меня пропустить, посетовав на лютый нрав императора. Охранники переглянулись и ухмыльнулись своим каким-то пошлым мыслям, но меня пропустили. Неужели они подумали, что я новая любовница правителя? А хоть бы так, лишь бы перестали до меня докапываться.
Время поджимало, опаздывать не хотелось, и я быстрее поехала к парадному входу. Швейцар удивлённо приподнял брови, когда я вышла из автомобиля одна и поспешила к нему. Высокий седовласый мужчина тут же нашёл для меня лакея, который проводил меня до кабинета Его Величества.
Пока мы шли по галереям и лестничным пролётам, я во все глаза рассматривала интерьер дворца. Как настоящий Петергоф: золотая лепнина, барельефы, императорские вензеля, белый мрамор, статуи богов и богинь, высокие окна до самого потолка, расписные плафоны, изображающие небесных жителей или сцены военных баталий. Дух захватывало от такой красоты.
Когда лакей остановился возле дверей, где стояли два охранника в форме, я поняла, что пришла. Сердце сделало кульбит и забилось чаще. Спокойно, Бенедикт меня в прошлый раз не узнал и сейчас тоже не узнает.
Глава 24. Догадался
Бенедикт
Опять мне приходится ждать эту леди. Где она заблудилась? Я взглянул на настенные часы и сел за стол, который слуги накрыли ещё пятнадцать минут назад. Жутко проголодался, сегодня даже толком не обедал, торопился закончить дела. Резкий стук в дверь отвлёк меня от раздумий.
— Ваше Величество, миссис ди Меррит к вам на аудиенцию, — отчеканил охранник и отступил в сторону, пропуская девушку. Язык никак не поворачивался называть её женщиной, несмотря на то, что она вдова и мать двоих детей, о чём поведал мне Эдвард ещё в прошлый раз. Слишком юной и свежей она выглядела, особенно в этом синем шёлковом платье.
Я встал, встречая гостью.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — леди сделала реверанс и удивлённо посмотрела на меня, заметив накрытый стол. — Приятного аппетита.
— Благодарю, миссис ди Меррит. И вам доброго вечера. Разделите со мной трапезу, не отказывайтесь, — я жестом пригласил её к столу, — а то я буду чувствовать себя неловко.
Девушка замялась, но всё же кивнула и, гордо подняв подбородок, проследовала в кабинет. Лакея я отпустил давно, поэтому сам отодвинул стул для леди. Лёгкий аромат ночной фиалки опять защекотал мне нервы.
— Рада сообщить, что все претендентки получили одобрение от родителей на участие в отборе, — сразу перешла к делу сваха, когда оказалась за столом.