Мертвая река (ЛП)

– Конечно. Где наша не пропадала.
Положив руку на плечо друга, Крис повел Дина через лужайку.
* * *
Когда она подошла к Дорогуше, ее дочь держала лицо Дэнни Клэппа в руках и чмокала его в губы. Мальчик мучился от смущения, пытаясь вырваться. Белл была в ярости.
– Я же тебе сказала! Больше никаких поцелуев! Это... просто неприлично. Не говоря уже о том, что это хороший способ подхватить какую-нибудь болячку. Если еще раз поймаю тебя за этим занятием – я отведу тебя в ванную, слышишь?
  
– Конечно, слышу, мама, ты кричишь мне прямо в ухо!
– Следи за своим языком, маленькая леди.
Ох уж эти поцелуи! Она их ненавидела. В этом было что-то неестественное, что-то извращенное.
Это началось только в прошлом году. И целовала Дорогуша не только Дэнни Клэппа и других детей. Поцелуи начались с самой Белл. Она положила этому конец довольно быстро, как только поняла, что это станет чем-то вроде отношений с Дорогушей, а не случайным проявлением нежности. Она была не из тех матерей, что избегают телесных наказаний. Да и у всякого либерализма должны быть свои пределы. Что за глупости, в самом деле – порой простой шлепок, как ни крути, лучшее воспитательское средство. Белл верила, что раздает шлепки справедливо. Уж точно не бесконтрольно.
Но потом эти поцелуи перешли на Пегги. И даже на Брайана – он вытерпел это ровно один раз, а на второй дал ей пощечину. Опять наказание. На этот раз – для них обоих.
Кстати, где, черт возьми, Брайан?
– Где твой брат, Дорогуша?
– Не знаю. А куда мы идем?
– В дом. Посидишь и посмотришь что-нибудь по телевизору. Думаю, на сегодня с тебя достаточно игр с другими детьми. Ты должна научиться контролировать себя, Дарлин Клик, если собираешься стать частью нашей семьи. Контроль, ты меня слышишь? Если хочешь, можешь выпить имбирного эля. Я позову тебя, когда будем уезжать.
– Ах, мама...
Она провела ее в гостиную, нашла пульт и включила телевизор Симсов – Салли Симс не стала бы возражать, – усадила Дорогушу на стул перед телевизором и протянула ей пульт. Та взяла его у матери одной рукой, а большой палец другой засунула в рот.
Ей было четыре года, а она все еще сосала большой палец.
Ее рот был постоянно чем-то занят. Ухаживать за ней было сущей морокой. Другое дело – Пегги и Брайан! Хуже Дорогуши была только та, другая... о ком никогда не говорили.
– Я не желаю слышать от тебя ни звука, пока не позову тебя, ясно?
– Да, мама. – Она уже вовсю листала каналы.
Ее дочь была милой, но не могла ни на чем долго сконцентрировать внимание.
Белл вздохнула и вышла, чтобы присоединиться к компании.
* * *
Брайан Клик сидел на подъездной дорожке, прислонившись к баскетбольной стойке Симсов и, катая мяч ладонью, пил лимонад и наблюдал, как трое десятилетних пацанов донимают маленькую Дженни Диву.
Сэмми и Джон были такими же долговязыми и длиннорукими, как и он, но Фрэнки был толстозадым. В данном случае это оказалось очень кстати. Они прижали ее к изгороди, и ей некуда было деться.
– Ну же, – сказал Сэмми, – не будь такой трусихой.
Он совсем чуть-чуть подтолкнул ее обратно к живой изгороди. Ровно настолько, чтобы она осознала, что оказалась в ловушке.
– Прекрати! – выпалила Дженни.
– Покажи! – сказал толстозадый Фрэнки.
– Что показать?
Сэмми толкнул ее чуть сильнее. На этот раз кусты оцарапали ее голые руки.
– Ой! Прекрати!
– Фрэнки прав. Покажи. Давай.
– О чем ты говоришь?
Она и впрямь не понимала. Что ж, в десять лет парни намного опережали девчонок в развитии. Если уж на то пошло, в возрасте Брайана, в тринадцать лет, девчонки их догонят. «По общему мнению», – так выразилась его сестра Пегги, – в какой-то момент их уровни развития сравняются. Но Брайан пока не наблюдал ни одного аргумента в пользу, черт бы его подрал, «общего мнения». Он допил лимонад, поставил бутылку на землю, отошел назад по щебню и какое-то время гонял мяч, наблюдая за ними.
– Твой кустик, тупица, – сказал Джон. – Покажи нам свой кустик.
– Мой что?
Брайан задумался, растут ли там у девчонок волосы в десять лет.
Наверное, еще нет.
Он подбросил мяч и попал в корзину. Мяч пружинисто отскочил от земли.
– Хватай ее, Фрэнки, – сказал Сэмми.
Толстозадый сграбастал девочку за обе руки и повернул к Сэмми. Она пискнула, как мышонок. Из-за того ли, что Фрэнки слишком сильно сжимал ее, или из-за того, ее прижало к его потному животу – оставалось только гадать.
Сэмми ткнул ее в тощую грудь, как бы придавая вес своим словам – и ухмыляясь.
– Мы. Хотим. Увидеть. Твой. Кустик!
– Нет! – взвизгнула она.
Дженни все еще не понимала, о чем идет речь, но она уже начала плакать. Слезы тихо наворачивались на глаза. Потом она, конечно же, все поняла, потому что Фрэнки дотянулся до пояса купальника, и начал стягивать нижнюю часть, а мальчишки смеялись над ней, когда она извивалась во все стороны, брыкалась и сопротивлялась.
– Эй! А ну прекратите!
У мистера Френча в руке был недоеденный хот-дог, и он все еще жевал.
Мистер Френч был бывшим пехотинцем. Он не просто приближался. Он нависал над всей собравшейся шпаной.
– Что, черт возьми, вы здесь делаете?
На этот вопрос у мальчишек не было ответа. Они посмотрели друг на друга. У них на лицах не было написано в этот момент ничего внятного. Они не знали, как долго на самом деле мужчина наблюдал за ними, но одно было ясно – за игрища с девчонкой кому-то тут крепко влетит. Фрэнки отпустил ее руку, и она, плача, уселась на асфальт. Джон и Фрэнки рванули с места к дому так резво, будто огибали третью базу бейсбольного поля. Даже под толстозадым Фрэнки земля прямо-таки дымилась.
Брайан сделал еще один бросок. Попал в корзину. Мяч отскочил от земли.
Мистер Френч помог Дженни подняться. Затем, нахмурившись, повернулся к Брайану.
– Почему ты позволял им это делать?
– Сэр?
Глаза мужчины сузились. Теперь в хмуром взгляде читалось презрение.
– Сэр? Ты только что назвал меня сэром?
– Да, сэр.
– Слушай, ты, маленький умник...
– Я просто бросал мяч в корзину, сэр.
– Точно. Конечно, бросал. Но ты прекрасно знаешь, что должен был остановить их. Насколько они моложе тебя? На три года? На четыре?
– Я просто не обращал на них внимания, сэр. Сосредоточился на бросках.
– Эх, ты, Иуда маленький. – Мистер Френч с отвращением покачал головой. Брайану было до фонаря. Пусть хоть на говно изойдет этот мистер Френч. Бывший морпех, ну и что с того? Все равно у него кишка тонка. Пусть катится лесом.
Он бросил мяч. Промахнулся. Два очка из трех. Неплохо, но могло быть и лучше.
Мистер Френч повел Дженни обратно на пикник.
Брайан подобрал мяч.
* * *
Крис посмотрел в зеркало заднего вида на Дорогушу, спящую на заднем сиденье. Подбородок дочери был испачкан в горчице. Он улыбнулся. Брайан сел рядом с ней и захлопнул дверь. Она даже не вздрогнула. Спит сном праведника.
– Как у тебя дела, приятель?
– Восемь из десяти, папа.
– А сколько промахов?
– Только последний бросок, и один до этого. Хотя, думаю, я уже приноровился.
– В баскетболе нельзя выиграть, если не умеешь выполнять штрафные броски.
– Я знаю.
Крис смотрел, как Белл и Пег идут к задней части кадиллака «Эскалад». Белл несла два шезлонга, а Пег – аккуратную стопку мокрых полотенец. Он разблокировал для них заднюю дверь.
– А вот и Роджер, – сказал Брайан. – У него важное дело к Пегги.
  
Клик снова посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как светловолосый паренек с куриной грудью прошел мимо, со своими родителями, к их собственной машине. Похоже, сын прав. Парнишка прямо-таки сиял, глядя на нее. Он сказал ей что-то, чего Крис, увы, не расслышал, и она пожала плечами и что-то бросила в ответ. Что бы это ни было, его улыбка превратилась в хмурый взгляд.