Клон. Школа

В черном ничто возникла точка света. Крошечная, не больше булавочной головки. Она росла, приближалась, становилась ярче, и вскоре сияние заполнило все пространство, ослепляя своей интенсивностью.
И я оказался в другом мире.
 
Глава 4
 
Вспышка погасла, и мир снова затопила тьма. Она была абсолютной, всепоглощающей, словно я провалился в черную дыру. Ни звука, ни света, ни ощущения собственного тела – только пустота, в которой растворилось мое сознание. Паника подкатила к горлу липким комом. Что, если Терр не шутил? Что, если я действительно застрял в этой виртуальной ловушке навсегда?
  
Но прежде, чем страх успел полностью захватить разум, мир вокруг начал проявляться. Сначала появился пол – холодный мрамор под босыми ногами. Потом стены – серый тесаный камень, на который я опирался руками. И наконец, свет – оранжевые огоньки факелов в железных кольцах на стенах.
Я стоял в круглом зале, похожем на арену в главном здании школы, только меньше и мрачнее. Никаких украшений, никакой роскоши – голый камень, тусклый свет, льющийся из ниоткуда и запах свежести в воздухе. Если это виртуальная реальность, то создатели явно не заморачивались со спецэффектами.
– Наконец-то, – раздался голос из-за спины.
Я резко обернулся и замер, не веря своим глазам. Из тени шагнул я. Точнее, мой идеальный двойник – те же черты лица, та же комплекция, те же синие глаза. Но без уродливого шрама, пересекающего лицо. Его кожа была гладкой, загорелой, без единого изъяна. Одет он был не в серую тунику ученика, а в черные доспехи, отливающие синевой в свете факелов.
– Закрой рот, – произнес двойник моим голосом и усмехнулся. – Мухи залетят.
– Что за хрень? – выдавил я, отступая на шаг назад. – Кто ты?
– Я – это ты, – он пожал плечами. – Точнее, твоя идеальная версия.
– Что за… – я попятился, инстинктивно сжимая кулаки.
– Расслабься, – двойник поднял руки в примирительном жесте. – Я – твой наставник в этом виртуальном пространстве. Можешь называть меня Алексом. Или просто Наставником, если так проще.
– Но ты же – это я! – мой голос сорвался на полушепот.
– В каком-то смысле – да, – двойник медленно обошел меня по кругу, изучающе разглядывая. – Тиара считывает сознание ученика и создает наиболее эффективного наставника. Для большинства это строгий учитель или легендарный герой из их детских грез. А для тебя… – он снова усмехнулся, – для тебя лучший учитель – это ты сам. Вернее, тот Алекс, кем ты можешь стать.
Я проследил за его движениями, поворачиваясь на месте. Было жутковато видеть себя со стороны, да еще в такой идеализированной версии. Движения двойника были плавными, уверенными, каждый жест выверен и исполнен скрытой силы.
Он обошел меня по кругу, разглядывая словно музейный экспонат. Я стоял не шевелясь, чувствуя себя крайне неуютно под этим изучающим взглядом. Будто смотрелся в кривое зеркало, которое показывает не то, что есть, а то, что могло бы быть.
– Алекс Грин! – весело произнес мой двойник и подмигнул. – Парень из Сан-Франциско. Студент, геймер, любитель фэнтези и красивых девчонок…
Упоминание прошлой жизни заставило меня напрячься.
– Ты знаешь о Земле?
– Я знаю все, что знаешь ты, – двойник постучал себя по виску. – Включая то, что ты отчаянно пытаешься скрыть. Тиара читает не только поверхностные мысли, она проникает глубоко, очень глубоко. До самых основ личности Алекса Грина. Восемнадцать лет отроду, студент Калифорнийского университета. Умер от рук сетлов и переродился в Волде сохранив память о прошлой жизни, как и все Императоры Волда…
– Если тиара все это считала, значит…
Меня прошиб холодный пот. Если тиара может читать мысли так глубоко, значит, наставники тоже знают мою тайну? А если знают они, то…
– Расслабься, – двойник поднял руку в успокаивающем жесте. – То, что происходит в виртуальном пространстве тиары, остается здесь. Это закрытая система. Наставники снаружи не имеют доступа к твоим воспоминаниям. Они видят только результаты тренировок в реальности – насколько ты прогрессируешь в боевых искусствах.
– А ты уверен в этом?
– Если бы Империя знала, кто ты на самом деле, думаешь, ты находился бы сейчас здесь? – спросил мой двойник и вскинул правую бровь так же, как это делал я. – Нет, мой дорогой Алекс. Ты бы сидел на троне, либо лежал в могиле.
– Я выбираю первый вариант!
– Отлично!
Двойник достал меч прямо из воздуха – движение было таким быстрым, что я едва уловил его глазами. Клинок оказался обычным, стальным, без всяких магических и энергетических эффектов. Но от него исходило ощущение силы, словно это было не просто оружие, а зачарованный меч из фэнтези-романа.
Он бросил меч мне – я едва успел поймать его за рукоять. Оружие оказалось идеально сбалансированным, словно сделанным специально под мой хват. Вес, длина, форма рукояти – все было безупречным.
– Начинаем работать, – сказал двойник, принимая боевую стойку. – Настало время учиться. Если ты действительно хочешь отомстить за смерть своей девушки и стать Императором, тебе нужно много тренироваться. Очень много. А начнем мы с основ.
– Подожди! – я поднял руку. – У меня еще куча вопросов…
– У меня нет ответов, – перебил он. – О твоей жизни я знаю лишь то, что знаешь ты сам.
– Но…
– До встречи со мной ты держал в руках меч?
– Пару раз махал деревяшкой в поселке, – признался я. – И в детстве занимался фехтованием на шпагах в скаутском лагере, но это было давно…
– Поза и положение руки на эфесе просто кричат о твоей неопытности, – двойник улыбнулся одними глазами. – Любой мало-мальски опытный боец убьет тебя за несколько секунд, заметив такие очевидные ошибки.
– Я и не претендую на звание мастера меча, – я пожал плечами, осторожно касаясь пальцем остро заточенного лезвия. Капелька крови выступила на подушечке – даже в виртуальном мире оружие было донельзя реальным, как и я сам.
– Подойди ближе и встань напротив меня, – велел Александр.
Я послушно занял указанную позицию в трех метрах от него. Двойник изучающе осмотрел мою стойку и покачал головой.
– Ноги шире. Левая впереди, правая сзади для баланса. Колени слегка согнуты – никогда не стой на прямых ногах, это делает тебя неповоротливым. Вес распределен равномерно, тело готово к движению в любую сторону.
Я попытался принять правильную позицию, но у меня ничего не получилось. Годы сидения за компьютером – не лучшая подготовка для боевых искусств.
– Запомни, Алекс, – продолжил двойник, поправляя мою стойку. – В умелых руках даже деревянная палка может стать грозным оружием, а хороший клинок – смертоносен по определению. Все зависит лишь от навыков владельца.
Он отступил на шаг, закрыл глаза и вытянул перед собой руки ладонями вверх. На них из воздуха материализовалась точная копия моего меча. Александр свел ладони, повернув их перпендикулярно полу, и клинок застыл в шатком равновесии на его указательных пальцах.
– Наши мечи – одноручные полуторники, – начал объяснение двойник, любуясь идеальным балансом оружия. – Центр тяжести находится в пяти-семи сантиметрах от гарды. Это позволяет руке меньше уставать при длительном бое и сохранять силу удара. При правильном хвате им можно манипулировать легко и точно.
Уверенным движением кистей он подбросил меч в воздух. Он сделал полный оборот и мягко лег в его правую ладонь – острие было направлено точно мне в грудь.
– Правильное положение кисти критически важно, – продолжил Алекс. – Когда твоя Сфера пробудится, через руку будет течь Сила, усиливая каждый удар. Но даже без магии правильный хват – это граница между жизнью и смертью.
  
Я попробовал повторить его хват, но пальцы не слушались. Рукоять выскальзывала, меч дрожал, запястье быстро уставало.
– Не сжимай так сильно! – Алекс подошел и поправил мои пальцы. – Меч должен стать продолжением твоей руки, а не отдельным предметом. Большой и средний пальцы образуют кольцо вокруг рукояти – гибкое, подвижное. Остальные управляют углом наклона клинка.