Клон. Школа

– Лекс, – ответил я и поклонился, вспомнив уроки этикета, преподанные мне Бертом.
– Я – наставник Илар, – старик слегка склонил голову в ответ. Движение было исполнено такого достоинства, что мой поклон показался неуклюжим реверансом школьника. – Готов ли ты пройти вступительные испытания прямо сейчас?
Вопрос застал меня врасплох. Я ожидал долгих формальностей, заполнения каких-то бумаг, может быть, медицинского осмотра. Но не немедленного испытания.
  
– Готов! – ответил я, постаравшись вложить в голос больше уверенности, чем чувствовал.
Илар изучал меня долгим, оценивающим взглядом. В его глазах сменялись эмоции – любопытство, сомнение, сожаление. Наконец он заговорил, и теперь в его голосе звучала усталость человека, слишком много раз произносившего одни и те же слова.
– Ты выбрал сложный и опасный путь. Служба Империи – это не приключение, не способ разбогатеть или прославиться. Это пожизненное обязательство, от которого нельзя отказаться, когда надоест. Многие приходят сюда в поисках силы и власти, но находят только смерть. Если ты откажешься от испытания сейчас, никто об этом не узнает. Ты просто выйдешь за ворота школы и растворишься среди миллионов подданных Волда. Это не трусость – это разумный выбор. Подумай еще раз, прежде чем сделать шаг, который определит твою судьбу навсегда. Дороги назад не будет!
В его словах не было угрозы. Наоборот – искреннее желание предостеречь, уберечь от опрометчивого решения. Сколько молодых джамперов он видел за свою жизнь? Сколько из них погибли, так и не закончив обучение?
Но у меня не было выбора. Образы мертвого поселка вспыхнули перед глазами – изуродованное тело Бет, Орд со сломанным копьем в руке, Берт в луже собственной крови. Все они погибли из-за меня. И я не мог, не имел права просто уйти и жить мирной жизнью, пока их убийцы разгуливают на свободе.
– Боюсь, что выбора у меня нет, – ответил я, глядя Илару в глаза.
– Молодости часто свойственна горячность, о которой мы сожалеем в зрелые годы, – покачал головой старик, и его губы сжались в тонкую линию. – Но я вижу в твоих глазах нечто большее, чем юношеский максимализм. Боль? Жажду мести? Что привело тебя сюда, мальчик?
Я молчал. Не мог же я рассказать про сетлов, про то, что они охотятся за мной персонально. Про то, что я – тот самый Избранный из пророчества. К тому же я не был уверен, что гадалка сказала правду.
– Не хочешь говорить – твое право, – Илар пожал плечами. – У каждого джампера есть своя история, и большинство предпочитает держать ее при себе. Что ж, ты принял решение, и я умываю руки. Все, что случится дальше, будет на твоей совести.
Он подошел еще ближе, двигаясь с удивительной для его возраста легкостью. Старые кости? Как бы не так. Этот старик мог дать фору многим молодым. В его движениях читалась отточенная годами тренировок практичность – ни одного лишнего жеста, ни одного потраченного впустую усилия.
Илар достал из-за пояса знакомый прибор – тот самый компас с кристаллом, который я видел в пещере Берта. Открыл изящную крышку и направил на меня. Кристалл вспыхнул бледно-голубым светом и тут же погас.
– Интересно, – пробормотал старик, пристально глядя мне в глаза. – Очень интересно. Сфера спит, но потенциал…
Он убрал компас и неожиданно схватил меня за подбородок. Пальцы были сухими и жесткими, как старое дерево. Он повернул мою голову влево, затем вправо, изучая шрам.
– Я дал тебе возможность выбрать свободу, но ты ею не воспользовался, – сказал он задумчиво. – Не помню твоего лица, хотя… Кого-то ты мне напоминаешь. Что-то в чертах, в форме скул… Впрочем, неважно. Это боевая рана?
– Нет, – я покачал головой, стараясь высвободить лицо из его мертвой хватки. – В пустыне на меня напал крок. Спасли торговцы – я едва выжил…
– Крок? И ты остался жив? – в голосе Илара появился искренний интерес. – Впечатляет. Большинство джамперов не переживает встречи с пустынными хищниками. Обращаться с мечом ты умеешь?
– Нет, – честно признался я, решив умолчать о занятиях фехтованием в скаутских лагерях – то, что мы там делали с деревянными палками, едва ли можно было назвать настоящим искусством владения мечом.
– Плохо, но поправимо, – Илар отпустил мой подбородок, и я вздохнул с облегчением. – Возможно, ты пожалеешь о своем выборе. Большинство жалеет. Но некоторые… Некоторые находят здесь свое истинное призвание. Время покажет, кем окажешься ты.
Старик отступил на шаг и еще раз окинул меня оценивающим взглядом.
– Сфера Души не пробудилась, – констатировал он. – Это усложняет дело. Обычно мы берем только тех, кто уже может использовать Силу. С тобой придется начинать с нуля. Не знаю, окупятся ли наши усилия…
В дверях показались двое – мой провожатый и заспанный черноволосый парень. Он был высок, грациозен и мускулист, с лицом, которое девушки наверняка находили привлекательным – правильные черты, идеально очерченный нос, выразительные глаза и чувственные губы. На нем была такая же серая туника, как на остальных, но мятая и криво застегнутая, словно он натянул ее второпях.
Парень окинул меня равнодушным взглядом, зевнул, не прикрывая рта, и вопросительно посмотрел на наставника. В его глазах читалось раздражение человека, которого разбудили слишком рано без всякой причины.
– Это твой будущий напарник, – сказал Илар, указывая на меня. – Лекс. А это Терр. Подойди сюда, Терр, не заставляй меня ждать.
Терр закатил глаза, но послушно подошел ближе. Он посмотрел на меня с легким прищуром, словно оценивая, стою ли я его времени. Потом криво улыбнулся – выражение, которое можно было истолковать и как приветствие, и как насмешку. Я усмехнулся в ответ и показал ему язык, как маличшка.
Терр фыркнул и покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. По крайней мере, у новичка было чувство юмора.
Илар достал из-за пояса один из металлических цилиндров. Вблизи я смог рассмотреть его получше – он был около двадцати сантиметров в длину, и трех – в диаметре. Поверхность была покрыта тонкой гравировкой – какие-то символы, которые я не мог разобрать. На одном конце красовалось круглое навершие с углублением, похожим на гнездо для драгоценного камня.
Старик повернул навершие, раздался тихий щелчок, и из цилиндра вырвался луч света. Ярко-голубой, гудящий, длиной около метра. Световой меч. Как в «Звездных войнах». Я едва сдержал нервный смешок – сюрреализм ситуации зашкаливал.
Илар вручил меч Терру, который принял его с видом человека, получающего привычный инструмент. Потом достал второй цилиндр и проделал ту же операцию. Щелчок – и в зале стало в два раза светлее от сияния энергетических клинков.
– Мечи работают в тренировочном режиме, – пояснил Илар, протягивая оружие мне. – Поранить не могут – только обожгут кожу. Болезненно, но не смертельно. Этого достаточно, чтобы стремиться избегать клинка противника.
Цилиндр оказался неожиданно тяжелым – килограмма два, не меньше. Рукоять приятно холодила кожу, а баланс был идеальным несмотря на то, что клинок не имел веса. Как сюда попал столь высокотехнологичный гаджет?
Мы с Терром вышли на арену. Он встал в пяти метрах от меня и отвесил церемониальный поклон – глубокий, с прямой спиной. Я отзеркалил его движение, стараясь не потерять равновесие. Световой меч гудел в руке, вибрация передавалась через рукоять в ладонь. Довольно неприятное ощущение, как от работающей дрели.
Парень принял боевую стойку – левая нога впереди, меч поднят на уровень груди, острие направлено мне в лицо. Классическая позиция, которую я помнил из уроков фехтования. Я попытался повторить, но чувствовал себя неуклюже – световой клинок не имел веса, и это сбивало с толку. Вся мышечная память, наработанная в детстве, оказалась бесполезной.
  
Страха не было. После всего пережитого – смерти на Земле, воскрешения в Волде, встреч со скорпом и драконом, резни в поселке, тренировочный поединок казался игрой. Даже если проиграю, максимум что мне грозит – несколько ожогов. По сравнению с клыками скорпа это мелочь.