Там, где кончается степь (СИ)

— Типун тебе на язык! — возмутился разведчик и нехотя полез в стол, за газетой. — Но много не дам!
— Нас шесть человек! — поспешил предупредить я, высматривая дату на газете. — У тебя еще и пресса свежая?
— Забирай! — поморщился Мороз. — И сгинь отсюда, пока папа не увидел. Злой как собака опять…
— А что случилось? — поспешил удовлетворить свое любопытство я. — У нас проблемы?
  
— У нас нет. А у империи — возможно… — неопределенно ответил разведчик и совершенно невежливо вытолкал меня за дверь.
— Ну и ладно! — высказался я уже в закрытую дверь. Потом сунул в карман драгоценный сверток и, тихо насвистывая незатейливую мелодию, ушел в казарму.
А наши уже обсудили поход в город и сейчас трепались о местной географии, сравнивая ее с земной.
— Замки, прикиньте? — вещал Леха, пользуясь вниманием компании. — Везде замки. Даже деревни огорожены частоколом… А уж города… При этом ни хрена здесь не средневековье. Чуть глубже в империю, и уже встречаются натуральные промзоны, с заводами. Каменные многоэтажки в городах, водонапорные башни…
— А водонапорки тут при чем? — уточнил Федя.
— Как при чем? — натурально возмутился рассказчик. — Это же значит, что у них водопровод в городах есть!
В общем, народ общался, а я, вытянув ноги, колдовал с кружками, заваривая страшную редкость в этих краях. Которую ценители купили бы на вес золота, но только этих ценителей здесь… Только мы. А вот людям непривычным такой напиток будет отвратителен и непонятен.
— Ух, как пахнет! — Леха первым схватил одну из кружек и, обхватив ее ладонями, втянул носом воздух. — Вот по чему я скучал… больше, чем по пиву! Хотя со здешней жарой…
— А напарник-то твой где? — уточнил я, прикидывая, как делить напиток, на сколько кружек. — Придет?
— Не-а… — скривился Леха. — Мы за эти недели надоели друг другу чуть ли не до драки! Так что он от меня отдыхает. Ну и впечатлениями делится, конечно.
— Если есть с кем делиться, — усмехнулся я. — Там все носятся, как наскипидаренные. Ты-то в курсе, что случилось?
— Да ничего такого… — поморщился Леха. — Степняки границу прорвали и сейчас как раз грабят прифронтовые города. Но отсюда далеко, да и незачем им в эту сторону идти, проще обратно выйти той же дорогой. Заставу-то сожгли…
— А орал он чего тогда? — уточнил Федя. — На тебя же орал?
— Да тут… Короче, вопрос подчиненности и правильной расстановки приоритетов…
— Что?
— Начальство мое, говорю, на земле осталось, а здесь я прикомандированный. Так же, как и вы, кстати, — пояснил Леха. — А местным это не нравится. Им бы вообще хотелось, чтобы я висел над степью в режиме нон-стоп и отслеживал ситуацию с противником. При этом орали на меня как раз за то, что я якобы демаскирую заставу… Хотя прилетел я ночью, и никто меня не видел. У нас даже открытого пламени на горелках нет. Все на магии…
— Бывает, — покачал головой Миха. — Раньше проще было. На Земле в смысле. Командование сидело себе в тылу и не мешало работать.
— Да ладно! — легкомысленно отмахнулся Леха. — Ночью обратно улетим. Мы и сели только для того, чтобы воды набрать да продуктами затариться.
— Хорошо тебе… А тут одни сплошные проблемы, — вздохнул я. — Сейчас еще про оплату обучения напомнили, теперь и с этим голову ломать.
— Так и шли бы к степнякам в орду или что у них там! — ухмыльнулся наш пилот. — Пришел, награбил сколько надо и ушел… Не жизнь, а сказка!
— Да как-то не наш метод, — улыбнулся я. — Максимум экспроприация нетрудовых доходов с врагов народа. Но сейчас нельзя, мы к этим врагам, вообще-то, внедряемся.
— А ведь это мысль… — задумчиво пробормотал Леха и, поставив на стол пустую кружку, стремительно умчался.
— Куда это он? — Федя проводил взглядом друга. — Опять идея фикс?
Вернулся наш авиатор быстро, с несколькими листами бумаги в руках и, сноровисто разложив их на столе, позвал нас к себе.
— Вот! Карта нашего хребта. Или как там эти горы называются? Не суть, короче! Видите, здесь горы полукругом идут?
— Угу… — Мы склонились над рисунками, разглядывая самодельный план местности. — А это что за закорючки?
— Сам ты закорючка! — почти натурально обиделся Леха. — Это лес! Ну как лес… Так, жиденькая рощица… Но подходит вплотную к перевалу, на котором степняки сожгли заставу. И сами кочевники сейчас примерно тут. Их гонит местное ополчение, но по факту, как я понимаю, боя не будет. Выдавят за границу, и все. Уж больно жиденькие силы собрали.
Леха показывал карандашом ключевые точки на карте, рассказывая разведданные, и то, что он хотел нам предложить, вырисовывалось как наяву.
— Если пройти через степь, то выходит намного короче, чем с нашей стороны… — тоже сообразил Миха. — Но мы пешком, а степняки…
— А противник прет на себе награбленное и пленников, — перебил Леха. — И как раз пленники тоже идут пешком. Уже не первый день, между прочим. Бабы, подростки, старики.
— Значит, идут медленно, — кивнул я, прикидывая по карте расстояние. — И много их?
— Пленников? — уточнил Леха. — Или степняков? Хотя да… Воинов у них около сотни, не больше. Но все верхом, и с луками.
— А маги? — тут же подключилась к обсуждению Кайя. — Не может магов не быть!
— Вот про это ничего не скажу… — озадачился Леха. — Но тут как подойти к вопросу. Пара дней у вас точно есть, можно ведь как следует закрепиться. Бывал и хуже расклад…
— Бывал, но не ради денег же… — засомневался я, прикидывая и так и эдак…
— Ну… Можешь считать, что спасаешь людей, а трофеи — это сопутствующее.
— Эти люди — враги, — поморщилась Кайя.
— Ой, да брось! — усмехнулся Леха, оглядываясь на девушек. — Кто враги? Бабы да дети? Перебьете степняков, да пусть валят обратно в империю!
— Или остаются с нами, учить нас языку, — предположил Миха, уже готовый на что угодно, лишь бы с него сняли ответственность за подготовку студентов. — Ну, вдруг найдутся желающие?
— Так, Леха, собирай бумаги, пошли опять к Морозу, — решительно предложил я, вняв голосу разума.
— Не, я туда больше не сунусь. Ну его на фиг! — возмутился Леха. — Опять Егоров орать будет, как потерпевший…
— Мы же не к командиру?
— Да какая разница? Там слышимость между кабинетами знаешь какая?
В итоге командира разведчиков пришлось звать в казарму, уговаривая его выкроить время для важного разговора. Притом, что командир как раз собирался отправить его с бойцами на усиление постов, задача оказалась нелегкая. Но выполнимая. Вот только…
— Шикарная идея! — выслушав наш план, кивнул Мороз, разглядывая карту. — Но нет!
— Да почему? — возмутился Миха, мысленно уже уговоривший освобожденных пленников пойти к нам на службу. — Что не так-то? Если подготовиться, то справимся же!
— И что? — насмешливо переспросил Мороз. — А кто будет пускать под нож освобожденных имперцев? Ты?
— Зачем? — вскинулся Миха. — Их-то за что?
— Для конспирации, мать вашу! — рявкнул Мороз. — Или вы с мечами и топорами степняков грабить отправитесь? Без нормального оружия?
— Вот же…
— Погодите! — поднял руки вверх Леха, прерывая спор. — Не суетитесь! Дайте подумать…
Некоторое время Леха сидел над картой, прикрыв глаза, очевидно, вспоминая подробности местности, а потом, откинувшись на табуретке, смерил нас с Кайей взглядом.
— Можно попробовать сделать все аккуратно, но… Рискованно, — покачал головой он. — Хотя, с другой стороны, вам-то сейчас без риска никак. Это остальные, если не срастется с финансами, могут год перекантоваться, а у вас все на кону, так что решайте сами.
— Чего решать? — нахмурился я, не оценив глубокомысленных рассуждений друга. — Что ты предлагаешь?
  
— Вот смотри. — Леха придвинул к себе чистый листок бумаги и принялся рисовать, криво, косо, но вполне понятно. — Вот тут сожженная крепость… Дальше идет ущелье, и в одном месте оно проходит вдоль отвесной скалы. Если устроить засаду здесь, то можно и без ружей обойтись. Устроить камнепад, а оставшихся сверху добить из арбалетов. Найдется же десяток арбалетов у вас?