Там, где кончается степь (СИ)

— Погодите! — возмутился я, машинально поправив топор за спиной. — Какое уклонение от дуэли? На меня вылили стакан компота, я вколотил этот стакан ему в морду. При чем здесь дуэль?
— И табурет, — хохотнул самый молодой из стражников.
— А? — обернулся я к нему.
— Табурет, говорю, тоже вколотил! — охотно пояснил стражник и добавил: — Вас оскорбили действием, и за это вы должны были вызвать негодяя на дуэль и там уже бить, убивать, делать все что угодно…
  
— А зачем? — искренне удивился я. — Про дуэль он не сказал ни слова. Проявил неуважение, получил в морду, в чем проблема-то?
— Таковы правила, — пожал плечами старший патруля. — Нельзя ходить по городу и бить всех, кто вам не понравится. И да, если вы против, повторяю, нам пригодятся лесорубы. У тебя и топор есть…
— Я этот топор сейчас засуну в… — Разумеется, никакого тощего с уголовной рожей я не обнаружил, сколько бы ни высматривал. Он свалил, только дав показания, а потому пришлось раскошелиться и заплатить штраф, отдав все, что удалось выручить за продажу доспехов и мечей из нашей доли трофеев. И сумма эта, признаться, была отнюдь не маленькой…
— В следующий раз смело вызывайте хулигана на поединок и смело бейте сколько захотите, — напоследок посоветовал молодой стражник, снова переходя на уважительную форму речи. — Так удобнее, поверьте. Все, что будет использоваться в дуэли, достается победителю, еще и заработаете.
— Угу… — пробормотал я, безуспешно пытаясь найти взглядом жирного купца. — Так и сделаю, обязательно!
А в это время Кайя о чем-то беседовала со старшим патруля в дверях кафе, расспрашивая бравого стражника, распушившего хвост перед красивой девушкой.
— Сдается мне, дуэль скоро будет, да? — хмыкнул Федя, проследив за моим взглядом.
— Стражников вызывать нельзя, — буркнул я и, заставив себя успокоиться, хмуро наблюдал за переговорами, сообразив, о чем там идет речь.
— Готово! — Явно довольная собой девушка легко порхнула ко мне и, приобняв, чмокнула в нос. — Я знаю, где нам найти людей!
  
Глава 11
 
Как выяснилось, с выкупом долга здесь все обстояло даже проще, чем мы думали. Вот только ничего хорошего из этого не вышло…
— И что, это все? — хмуро оглядев неровный строй душегубов, уточнила у стражника Кайя, которую мы опять выдали за мага, благо к ним в империи было особое отношение. Если не как к благородным, то около того. Во всяком случае, через губу с нами не разговаривали и воспринимали серьезно.
Только помогло ли это нам? Да ничем не помогло, если честно. Потому что все, чей долг можно было выкупить, нам совершенно не подходили. Нет, среди шестерых убийц, осужденных на каторжные работы, было два человека, которые могли бы нам пригодиться. Ну, чисто в теории. А на практике доигравшийся бретер с пустыми глазами убийцы мог бы нас научить фехтованию… А мог и убить, не особо напрягаясь. Вырезать часовых и свалить на все четыре стороны.
Ну а второй вариант… Девушку лет тридцати, с явно ограниченной социальной ответственностью, можно было бы нанять учителем имперского, благо местную школу она закончила, если бы не одно но… И дело было даже не в том, что Кайя прибила бы ее сразу при входе из тюрьмы, нет. Просто эта хрупкая девушка оказалась за решеткой, после того как отравила целую семью, родственников своего жениха, да и его самого заодно. С меркантильными целями, разумеется. И получив наследство, тут же принялась кутить и транжирить, на чем и погорела.
— Это все, кто у нас есть, — пожал плечами стражник и, звякнув ключами, задумчиво пояснил: — Всех полезных разбирают раньше, чем они попадают к нам. Дураков нет гнобить на каторге, к примеру, толкового кузнеца или учителя.
— Вот же…
По сути, в городе нам делать было нечего, благо с транспортом мы разобрались еще вчера, и как раз сейчас Мороз со своими людьми закупал припасы, причем даже не на рынке, а на каком-то складе для местных вояк. Не знаю, была ли такая возможность предоставлена для всех наемников, или сделала свое дело коррупция, да и знать не хочу, если честно. У них свои дела, у нас свои, которые мы так и не решили.
— Что делать будем? — Федя оглянулся на расстроенную неудачей Кайю и незаметно для нее пожал плечами, показывая, мол, успокаивай сам.
— Попробуем в следующий раз, делов-то! — преувеличенно бодро хмыкнул я и, приобняв супругу, успокоил: — Не расстраивайся, ты молодец! Просто понадобится больше денег, ну и… Думаю, придется в следующий раз не в тюрьму идти за людьми, а в суде договариваться.
— А что, так можно было? — удивилась Кайя, не испорченная замашками развитых цивилизаций.
— Выходит, что можно, — пожал плечами я. — Сама же стражника слышала. Но для этого нам надо раздобыть местные деньги.
— Как всегда… — многозначительно хмыкнул Федя. — Не в деньгах счастье, а в их количестве, да?
С финансами на самом деле все было неплохо, во всяком случае, на то, чтобы развернуться, отряду их хватило, но и только. Нет, родное государство грозилось предоставить самое полное финансирование, но тут вмешалась суровая правда жизни. Золото через портал не проходило, так же как железо, и пришлось идти другим путем… И когда этот другой путь принесет результаты — было неясно.
— Ламар сколько смог выдал, — пожал плечами я. — Дальше сами.
— Займемся дуэлями или пойдем на большую дорогу? — Вот что мне нравилось в Феде — это то, что он всегда был полон энтузиазма. А не нравилось то, что энтузиазм этот не всегда совпадал с нашими возможностями. Впрочем, судьба напомнила об этом факте почти мгновенно, стоило лишь вернуться в таверну, где нас должны были ждать остальные.
— Вы где ходите? — рыкнул Мороз, едва мы переступили порог комнаты. — Андрюха ранен, помощь нужна…
Собственно, помощь была нужна только от Кайи, мы же с Федей оказались не у дел и бесполезно мялись у входа, пока нас не выгнали вниз, ждать в зале. И то, что я увидел, пока был в комнате, мне сильно не понравилось…
Андрюха, тот самый боец, кому Кайя ударом магии сломала меч, лежал на окровавленной кровати и едва дышал. Что неудивительно, учитывая пробитое легкое и перетянутую жгутом ногу.
— Что у вас случилось, опять разбойники?
Ребята Мороза сидели в зале, заказав чего-то из еды, но так и не прикоснувшись к ложкам. Неудивительно в общем-то, учитывая, что их товарищ лежал при смерти и было не ясно, выживет ли.
— Поединок, — сказал, словно выплюнул, молодой парень, бритый налысо, но с таким количеством веснушек, что не опознать рыжего было невозможно. — Пьяный в хлам наемник доколупался, а когда получил в морду, вызвал… Мол, оскорбление действием…
— Что ж все так сложно-то? — вздохнул я. — Ну подрались бы, разбили друг другу морды и разошлись…
— Мордобой — это, конечно, хорошо… — покачал головой Федя. — Только он пьянку продолжить не поможет…
— В смысле? — не понял я, но почти сразу же сообразил, вспомнив богатый доспех Андрея и не самый плохой меч в придачу. Он же самое лучшее из трофеев себе выбрал… — Сообразил… Понты наше все, да? Мы вон в рубахах пошли, так никто не докопался. Взять-то с нас, кроме топоров, нечего.
— Не капай на мозги, — попросил один из бойцов, который во время знакомства представлялся, но, если честно, его имя вылетело из головы почти сразу. — Сами уже сообразили, что к чему.
— А чего за лекарем не послали? — сменил тему я, не став раздражать переживающих людей.
— Маг-лекарь в отъезде, а прибывший из местной больницы коновал только руками развел, — поморщился рыжий.
Мороз спустился в зал через полчаса, с таким уставшим видом, словно он сам занимался лечением подчиненного. Хотя… Судя по пятнышкам крови на одежде, может, и поучаствовал…
  
— Жить будет! — обрадовал он группу и, усевшись за стол, некоторое время молчал, обдумывая что-то. — Вечером выдвигаемся на заставу.
— Почему вечером? — В отличие от разведчиков я решил уточнить. — И почему сегодня? Раненому отлежаться бы…