Эпоха Титана 2 (СИ)

Альберт пожевал губы, задумчиво. Взгляд его метнулся к Борису, потом обратно ко мне.
— Ты за него ручаешься?
— Ручаюсь, — кивнул Матросов. — Он со мной. По делу. У нас есть кое-что интересное для тебя.
— Интересное? — хозяин приподнял бровь.
Борис, не спрашивая разрешения, шагнул ко мне. Залез рукой в мою куртку — в карман, где лежало ядро гиганта. Вытащил его. Кристалл ещё был влажный, покрытый слизью и кровью, но это не смутило мага.
  
Альберт увидел трофей, и лицо его изменилось. Глаза расширились, зрачки сузились. Рот приоткрылся, дыхание участилось.
Он бросился к Матросову. Буквально рванулся вперёд, выхватил ядро из его рук, прижал к груди. Поднёс ближе к лицу, разглядывая.
— Ещё тёплое… — прошептал он с трепетом, почти с благоговением. — Необработанное. Свежее. И… аномальное?
Его глаза расширились ещё больше, брови взметнулись вверх. Пальцы сжались на ядре крепче.
— Беру! — выдохнул он, уже пряча трофей в карман своего цветастого халата. — Это моё.
Дёрнулся изо всех сил. Ничего не вышло. Тело по-прежнему было заперто в невидимой клетке. Магия держала железной хваткой.
Это что за артефакт такой? Откуда у него подобная вещь? Хочу себе такое. Обездвиживать врагов одним касанием кольца — полезная штука.
— Володе нужно ядро активации стихии чистой силы, — сказал Матросов, глядя на Альберта. — Вот за что мы принесли тебе аномальное ядро. Обмен. Честная сделка.
— Всем надо, — маг вытащил кристалл обратно, снова начал разглядывать, поворачивая на свет. Трещинки на поверхности, цвет, плотность — оценивал как ювелир драгоценный камень. — Все хотят, но не у всех есть что предложить взамен.
— Альберт… — Борис покачал головой, шагнул ближе. — Давай не будем играть. У нас мало времени. Ты получил редкое аномальное ядро, которое стоит… сколько? Пять обычных? Десять? Володя рисковал жизнью, доставая его. Так что давай по-честному.
— Какие же вы грубияны неотёсанные, — вздохнул мужик, но в голосе промелькнуло что-то вроде удовлетворения. Спрятал ядро обратно в халат, похлопал по карману. — Не умеете ценить момент. Всё сразу, быстрее, давай-давай…
Он снова нажал на своё кольцо. Щелчок. И с меня мгновенно снялся эффект оцепенения. Тело ожило. Мышцы расслабились, суставы заработали. Вдохнул полной грудью — не заметил, что дышал неглубоко всё это время.
Альберт развернулся и направился вглубь дома, шаркая тапками по полу. Я поспешил за Борисом следом. Лестница наверх — деревянная, скрипучая. Под ногами доски стонали, пыль поднималась с каждым шагом.
Поднялись на второй этаж. Хозяин толкнул дверь в одну из комнат.
Зашли.
Библиотека. Стены от пола до потолка заставлены книжными шкафами. Тысячи томов — старые, потрёпанные, с выцветшими корешками. На полках между книгами — странные предметы: склянки с жидкостями, высушенные растения, камни, кости, какие-то металлические штуковины. Запах пыли, старой бумаги и чего-то едкого — то ли реагентов, то ли магии.
Огляделся внимательнее. Магия здесь густая, плотная. Пропитала всё — стены, пол, воздух. Несколько источников: сам Альберт, какие-то артефакты на полках. Гудение низкое, почти неслышное, но ощутимое — словно стоишь рядом с трансформатором.
— Чистая сила? — маг повернулся ко мне, покачал головой с сомнением. — Зачем тебе это? Может, лучше воздух? У меня как раз появилось хорошее ядрышко активации воздуха. Свежее, второго разряда. Отличный выбор для молодого мага. Манёвренность, дальние атаки…
На меня посмотрели — и Альберт, и Матросов. Ждут ответа.
— Нет, — сказал я коротко.
Воздух — слишком заметно. Ветер, вихри, воздушные лезвия — всё это видно. Любой поймёт, что я маг, а мне нужна скрытность.
Пока я не стал полноценным магом, лучшее решение — чистая сила. Она не заметна визуально. Никаких эффектов, никаких следов. Укрепление тела, увеличение скорости и физической мощи — вот что мне нужно в ближайшее время. Смогу драться эффективнее, выживать в опасных ситуациях, и никто не узнает, что я маг.
— Как скажешь, — пожал плечами Альберт. — Твой выбор. Но предупреждаю сразу: ядро чистой силы у меня есть, но оно разряженное, старое. Может не хватить даже на открытие первого разряда, не то что на нормальную активацию.
Он подошёл к столу, заваленному бумагами и какими-то приборами. Поднял один из предметов — стеклянный цилиндр с проводами.
— Но если его использовать для активации, то оно испортится окончательно, — продолжил мужик, поворачивая цилиндр в руках. — Рассыплется. Больше не применить. Так что я в любом случае заберу твоё аномальное ядро, и мы в расчёте. Договор?
Снова на меня посмотрели. Борис ждал, Альберт изучал.
Рискнуть или нет?
С одной стороны, разряженное ядро — это лотерея. Может сработать, может нет. Я потрачу его, а результата не будет. С другой — когда ещё представится такая возможность? Достать ядро активации стихии не просто.
— А из этой красавицы, — Альберт достал из халата моё ядро гиганта, поднял его, любуясь на свет, — я сделаю новое ядро чистой силы. Хорошее, мощное. Но его я тебе не дам. Оставлю себе. Для личных целей.
Значит, он умеет создавать ядра активации из аномальных кристаллов. Полезный навык. И редкий, судя по тому, как он себя ведёт.
— Володя? — Матросов кивнул мне. — Твоё решение. Я привёл тебя к лучшему мастеру, которого знаю, но если не хочешь рисковать, скажи сейчас.
Взвесил варианты.
Альберт мутный. Врёт, скорее всего, про многое. Но какие у меня варианты? Искать другого мастера? Как? И найду ли лучше?
— Я согласен.
Маг кивнул, довольный. Спрятал моё ядро обратно в халат, похлопал по карману. Затем подошёл к одному из книжных шкафов.
Начал вытаскивать книги. Одну, вторую, третью. Так штук тридцать — методично, по очереди, складывал стопкой на полу.
И вдруг весь шкаф дрогнул. Полки разъехались в стороны, открывая скрытую нишу за ними. Тайник. Альберт нырнул туда, исчез в темноте. Послышался стук, скрежет, щелчок замка.
Вышел, держа в руках ядро.
Оно отличалось от того, что я видел раньше. Поменьше размером, более гладкое. Цвет… белёсый, словно разбавленное молоко или туман.
Пить хочу. Нет, серьёзно — почему-то глядя на этот кристалл, захотелось его проглотить, как будто это не магический предмет, а еда.
— Вот, — Альберт протянул мне артефакт.
Посмотрел на него. Потом на ядро. Потом снова на него. Поднял бровь.
Что, просто взять? Или есть какой-то ритуал?
— Так ты даже не знаешь, как и что делать? — хозяин хихикнул, прикрывая рот ладонью. — Боря, ты мне совсем зелёного привёл? Новичка? Он вообще магом-то хоть раз был?
Матросов пожал плечами.
— Тебе нужно дотронуться до ядра, — объяснил Альберт, говоря медленно, как ребёнку. — Положить на него руку. А я вытолкну силу из кристалла в твоё тело. Она потечёт по твоим магическим каналам, найдёт ключи — точки активации стихии. Попытается их открыть.
Он поднял палец.
— Будет больно, — предупредил. — Очень. Но ты должен терпеть. Не дёргаться, не отпускать ядро. Если оборвёшь процесс, всё насмарку. Понял?
Кивнул.
— И ещё, — добавил мужик. — Если тебе повезёт и твои ключи чистые хотя бы на пятьдесят процентов — а это редкость, между прочим, — то есть шанс. А потом придёшь снова, принесёшь что-нибудь ценное, и за такое же ядро я тебе выдам уже полноценное, с разрядом. Подготовлю его. Всё понял?
— Понял, — повторил я.
— Ну тогда поехали! — Альберт улыбнулся широко. — Давно я таких экспериментов не проводил. Интересно, что получится.
Протянул руку к ядру. Маг держал его на открытой ладони. Положил свою руку сверху. Кристалл тёплый, приятный на ощупь. Закрыл глаза, сосредоточился.
  
Почувствовал слабую энергию внутри артефакта. Она действительно другая — не агрессивная, как сила Титана, не хаотичная, как магия гигантов. Более… организованная. Спокойная. Течёт себе ровно, структурировано, словно вода в ручье, а не бурный поток.