Хрустальная туфелька (ЛП)

Позже.
В груди что-то болезненно сжалось. Я притворялся, что не скучал по этой дерзкой девчонке, но лгать самому себе становилось все труднее. Чтобы отвлечься, я стал отвечать.
– Эш такая жизнерадостная молодая леди. Она работает с моими коллегами, потихоньку закрепляясь в компании. Скандал ее будто не затронул. Это так прекрасно, – я поднял свой стакан освежающей воды и глотнул. – По правде, если сравнивать скандалы, ваш повлиял на сыновей сильнее.
  
Лицо Мэнди вспыхнуло, становясь ярко-красным, а потом она развернулась и стремительно ушла, не сказав больше ни слова. Я пожал плечами, изобразив недоумение.
– Я что-то не так сказал?
– Она переживает трудные времена, – заверила меня Мередит. – И ей неизвестно твое чувство юмора, – она задержалась еще на мгновение, будто ждала, что я внезапно выберу ее, посажу к себе на колени и поцелую, стирая все прошедшие почти два десятилетия.
– Было приятно повидаться, – отозвался я, отпуская Мередит. – Еще увидимся.
Ее искусственная улыбка дрогнула.
– Конечно, – она повернулась к Лейле. – Не отпускай его. Он золото.
Лейла так ничего и не ответила, пока Мередит не ушла.
– Это была какая-то странная попытка использовать меня, чтобы заставить твою бывшую ревновать?
На это предположение я рассмеялся, искренне и громко.
– Единственная, кто сейчас может ревновать, так это падчерица Мэнди.
– Совращенный тобой подросток, если верить новостям?
– Та самая.
– Ты знал, что это не свидание, так?
– Да. Ты все еще скорбишь, а я не мудак. Кроме того, мужчина не станет ходить на свидание с другой, когда у него есть ревнивая молодая подружка, каждые десять минут посылающая селфи. Это напрашивается на драму.
Она расслабилась от моей честности.
– Теперь, раз уж мы выяснили, что я не хочу ни с кем встречаться, можно быть с тобой откровенной?
– Конечно.
– Вся эта встреча выглядела странной.
– Не могу не согласиться.
Мы перевели разговор в другое русло. Лейла вернулась к рассказам о муже, которого потеряла, я же рассказал о потере отца. Она оказалась не так уж плоха. Но Лейла не была Эш. Даже если бы я подыскивал жену, а Лейла бы не переживала утрату, мы бы все равно не подошли друг другу. На бумаге наш союз выглядел бы неплохо, но у нас никогда бы не было той огненной химии, как с Эш.
Никто никогда не выводил меня прежде на такие эмоции.
Даже Мередит.
Эш будто была повсюду. От нее невозможно скрыться. Я даже уже не был уверен, что хотел этого.
После приятного ланча я поймал себя на том, что снова отвлекся на сообщение Эш и ухмыльнулся.
Эш: Если не ответишь, я буду вынуждена взять твоего брата в заложники и посадить в Uber.
Я: Ну и кто тут теперь злодей, а? Я стану героем и спасу маленького принца, иначе он неминуемо умрет от инфекционного заболевания, подхваченного в той чашке Петри, именуемой «форд фокус».
Эш: Ты употребил себя и героя в одном предложении. Отличная попытка. Ты что, когда-то гуглил «автомобили нормальных людей»? Я немного шокирована, что ты знаешь про «форд фокус».
Я: Ты отвлекаешь меня от свидания.
Эш: С Лейлой (произнесено тем же голосом, каким Перри говорит «Тейт»). Ты уже на полпути в Вегас со своей будущей степфордской женой?
Тейт. Я был почти уверен, что в моей голове его имя звучало тем же голосом, что и у Перри. Со вкусом лимонов, ушной серы или еще чего-то, вызывающего такое же отвращение.
Я: Да. Пришлю тебе открытку с нашего медового месяца.
Эш: Просто подумай о моих губах, пока она станет делать тебе скучный минет. Может, тогда сможешь кончить.
Я: А ты ужасно самоуверенна в своих навыках минета.
Эш: Если тебе нужно об этом напомнить, ты знаешь, где находится квартира шлюхи.
Я: От тебя разит отчаянием, Золушка.
Эш: Я знаю, что тебя возбуждает, Уин.
Она послала мне подмигивающий смайлик, на что я ответил средним пальцем.
– Я действительно желаю, чтобы у тебя все получилось, – произнесла Лейла. – Могу сказать, что ты сражен.
Убрав телефон в карман и проигнорировав ее фразу, я достал бумажник.
– Обед вышел приятным. Можно будет как-нибудь повторить.
– В следующий раз приводи подружку, – она с улыбкой поднялась. – Я так давно не видела этой легкости зарождающейся любви. Это мило. И редко встречается в нашем мире.
С этими словами она оставила меня в растерянности сидеть за столом.
Подружка? Нет.
Любовь? Нет, ни за что на свете, нет, черт побери.
Тогда как объяснить глупый стук сердца всего от нескольких игривых сообщений этой сумасшедшей красавицы?
Ответа у меня не было.
Бросив на стол пачку наличных, я широким шагом вышел из ресторана и уже был на улице, когда кто-то меня окликнул.
«Мередит».
– Я хотела застать тебя одного, – проговорила она, ее купленная грудь подпрыгивала в такт шагам, пока Мередит семенила в мою сторону. – Как ты? Только правда. Новости просто ужасны.
Хищный блеск ее глаз сказал, что она только и ждала какой-то слабины с моей стороны, чтобы вонзить в меня зубы.
– Жить буду, – отрезал я.
– Если тебе нужно будет с кем-то поговорить... – начала она, но запнулась, увидев что-то позади меня. Побледнев, Мередит кинулась ко мне и обняла.
Я попытался повернуть шею, чтобы понять, в чем дело, но к тому моменту, как она меня выпустила, позади не было никого, кроме спешащих по делам людей.
– Что произошло? – потребовал я. – Ты будто увидела привидение.
  
Мередит опустила взгляд на бетон под нашими ногами.
– Это, эм, меня преследуют. Мне так неловко.
– Неловко от того, что у тебя появился преследователь, – медленно проговорил я. – Будто ты как-то властна над этим.