Чужак. Охотник

Испепелив меня взглядом, тупица удалился. Таня негромко рассмеялась:
— Влад, ты грубиян.
— А глазки почему так довольно сверкают? Он и был еще одной причиной, что ты меня пригласила?
Веселье слетело с Тани мигом. Она задумалась, а потом тряхнула своей рыжей гривой:
— Да, на этот турнир иногда приезжают довольно неприятные личности. Герцог Буэра — один из них. Богатый, очень влиятельный, трусливый, мелочный, мстительный, подлый и обожающий рыжеволосых леди. Ходит несколько туманных историй о девушках, не уступивших его домогательствам. У одной внезапно на поединке умер жених, другой совершенно случайно подсыпали яд, и тому подобное.
— И ты, не желая впутывать свиту княгини и ее саму, пригласила меня. Чтобы именно я его отшил, а ты осталась белой и пушистой.
— Да, — посмотрела она мне в глаза, — я знаю, что ты можешь за себя постоять.
Откровенно. Честно. Плохо пахнет, но…
— Последняя схватка, — объявил герольд, — между зерцалом рыцарства, великолепным сэром Дарином, рыцарем ордена Копья [49], бароном эл Нертом и пожелавшим остаться неизвестным рыцарем Совы.
М-да, и тут есть лишенные наследства. А навершие шлема в форме совы у него стильное. Разбивая внезапно возникший между нами лед, я обнял лисичку и поцеловал в покрасневшую щечку.
— Давай посмотрим финал, — сказал я.
— Ты не обиделся?
— Нет, что с женщины возьмешь. Разве можно обижаться на море? Все вы такие.
— Влад, — облегченно рассмеялась она, — твое поведение — это верх неприличия. Даже мужья не могут позволить себе поцеловать жену в месте пребывания [50] короля.
Я обвел взглядом окружающих. Ухмылки, восторг, осуждение и неприкрытая ненависть в глазах. Плевать.
Хрясть! Бум.
Долгие и продолжительные аплодисменты, плавно переходящие в овацию. Детали интимного женского туалета, летящие на ристалище.
— А ты почему подвязку не бросила? — спросил я.
— Я же не готова с ним переспать этой ночью, — улыбнулась Таня.
— Значит, целовать девушку в щечку — верх неприличия, а объявить о своем желании потрахаться — это нормально. А почему именно этой ночью, а не следующей?
— Сравнил этикет и обычай, о котором благовоспитанная леди совершенно не подозревает, — фыркнула Таня.
— Ню-ню, — хмыкнул я.
— А предложение действительно только на эту ночь: завтра победитель может быть уже другим.
Женский инстинкт продления рода от сильнейшего самца, оформленный под обычай.
— Победитель — великолепный, несравненный, грозный, могучий и отважный сэр Дарин, барон эл Нерт! — объявил герольд трибунам.
Подбежавшие маршалы сняли с победителя шлем и забрали щит с копьем. Из соседней ложи поднялась симпатичная девчонка и вышла в коридор. Странно, сейчас будут объявлять королеву красоты. Наоборот, должна была приникнуть к перилам.
— Кто она? — наклонился я к уху рыжика.
— Приемная дочь короля Мелора, — начала рыжик. — Как и княгиня, гостья турнира. Говорят, что она постоянно носит неснимаемую личину. Разное болтают: от того, что она жуткая уродина, помеченная Падшим, и не может избавиться от проклятия, до того, что она — нелюдь. Фантазия людей безгранична. Уж она точно не нелюдь.
— А почему она вышла? — поинтересовался я.
— Венец королевы красоты, — усмехнулась Таня, — снимает любое заклятие личины. Так он сделан. Старый артефакт.
Понятно, логика в этом есть. Выберут, а она, оказывается, крокодил. Абыдно, да, особенно натуральным красоткам, пусть и подправленным магией — возможно, подправленным. А Танюха знает о чем говорит. Княжество граничит с королевством. Узелок на память.
— А сейчас доблестный, могучий, красивый и справедливый сэр Дарин выберет королеву красоты!
После объявления герольда суматоха затихла. Симпатичные девчонки закончили глядеться в зеркало и прильнули к перилам.
Тишина.
Сэр Дарин, светловолосый громила, начал объезжать трибуну. Нигде подолгу не останавливаясь, он внимательно вглядывался в лица.
 
— Показуха, — фыркнула Таня, — он выберет дочь короля Веларии принцессу Асмину. Между Литией и Веларией сейчас разногласия по поводу границы. Нашли в забытом Создателем месте серебряный рудник, как раз там расположенный. Короли хотят договориться полюбовно. Сосватают детей и в последний день турнира объявят о помолвке. Вот поэтому столько представителей королевских домов сюда и приехало. И княгиня в том числе. Официально никто ничего не знает — так, заехали на турнир и совершенно случайно оказались на помолвке. Одни сердечно поздравляют молодых, а другие занимаются политикой. А сэр Дарин, как один из фаворитов турнира, как верный дворянин и драпиер королевского ордена, как фаворит короля Литии, наверняка получил инструкции.
Понятно, в моем мире на таких вот неформальных вечеринках и решались многие вопросы, которые потом оформлялись в договоры. А королева красоты… Принцесса Асмина симпатичная девчонка, и титул королевы турнира ей к лицу. А вот то, что здесь ради политического подарка не пользуются грязными методами, мне очень нравится. Сэр Дарин победил честно.
Рыцарь остановился напротив королевской ложи. Венец взлетел с его руки и оказался на голове у принцессы. Стадион взревел.
— Королевой красоты объявляется принцесса Асмина! — заорал герольд. — Все присутствующие приглашаются на праздник.
Демократично. Раз в год высокородным можно и спуститься до простого народа. Учитывая, что парк окружен стеной, а на воротах тотальная проверка въезжающих дворян, из-за чего я и опоздал, мелкого криминала здесь быть не должно. Убийцы — могут: вон сколько гвардейцев, а воры — нет. Простолюдины вообще предъявляли гвардейцам пропуска на себя и свое семейство, подписанные синдиками цехов и гильдий и заверенные в магистрате. Народ начал быстро очищать трибуну и направляться в парк. Кстати, короны и прочие причиндалы власти на таких мероприятиях не положены. Все правильно. Какой отдых с грузом на голове? В парке было уже все готово. На лужайках расставлены столы и для лиц королевской крови — стулья. Слуги маячили неподалеку. Даже оркестр присутствовал. Перемигнувшись с Рином, сопровождающим девушку, я предложил свою руку Тане. Этикет, спасибо профу, я знал хорошо. Дворянин, находившийся в обществе леди долгое время, должен, если он не провинциальный невежа, стать ее кавалером до конца действия. Столы для благородных и высокородных стояли на небольшом расстоянии от других. Правильно: и власть вроде бы с народом, но некое расстояние выдерживается. А народ и от этого безумно счастлив. Можно всем рассказывать, что ужинал за одним столом с королем. Вот и два стола для княгини, ее свиты и гостей. Серебряная посуда, море вкусностей, вино, легкая музыка. Отлично.
Утолив первый голод и жажду, я стал понемногу осматриваться. Знания — это хорошо, но никакая теория не заменит практики. А тут есть чему поучиться. Манеры, движения, правила общения. Все это для окружающих меня людей было привычно и естественно. Я не смотрелся белой вороной, нет. Но приходилось контролировать себя и подстраиваться под нужный ритм.
— Влад, — Татьяна, прервав легкий флирт с баронетом, подошедшим от соседнего стола, поманила меня к себе, — проводи княгиню.
Ну вот, началось. Я подошел к княгине и предложил руку. Поставив бокал и промокнув губы салфеткой, Лаэра встала.
— Барон, я хочу отдохнуть.
Поговорить ты хочешь, ну пойдем. Я повел девчонку к беседке. Присев, она внимательно посмотрела мне в глаза:
— Кто ты такой, Влад?
Я доблестно молчал.
— Моя семья никогда не принимала ринийского соглашения, тем более что среди охотников очень мало простолюдинов, но всегда относилась к воинам Белгора с огромным уважением. Двести лет назад охотники уничтожили печать Падшего, которая была на земле моего рода, уничтожили погань. Оттуда веками выползали твари и убивали всех подряд. Я выросла на рассказах об этом событии, рассказах о великолепных воинах, о героях. После этого события наш род стал возвращать свое могущество. Я всегда мечтала посмотреть на вашу цитадель. Я приехала в Белгор и встретила тебя. Потом оказалось, что я встретила простолюдина, племянника трактирщика. Потом я увидела великолепного воина, мастера гильдии охотников. Потом — дворянина, барона эл Вира, племянника бывшего магистра гильдии сэра Матвея, барона эл Тори.