"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Отсмеявшись, король соскочил с трона, оказавшись не намного ниже невысокого прелата, и широким жестом предложил гостям расположиться у стола.
— Давно я так не смеялся, очень давно. Очень ловкий ход — расположить к себе гнома, похоронив его. Этому теперь учат при дворе короля людей? Это новое слово в политике надо будет использовать. — И гном расхохотался вновь, расплескивая эль из кружки.
  
— Прошу простить, ваше величество, за такое плохое знание ваших обычаев, — смущенно произнес прелат, сгорающий от стыда и до сих пор не прикоснувшийся к блюдам на столе.
— Да полно тебе, святоша. Когда еще получится так посмеяться.
После достаточно продолжительного разговора о ценах на железо и оружие в королевстве, заменявшего для гномов разговоры о погоде, принц решил перейти к делу.
— Мы посетили вас с предложением, ваше величество, — произнес принц.
— Да уж, конечно, не просто так решили прогуляться по горам перед снегом. — Гном улыбнулся. По всей видимости, его веселое настроение было сегодня ничем не испортить.
— Нам нужна помощь ваших мастеров в затеянном нами мероприятии, ваше величество.
— Мастеров? А я думал, что вы хотите пригласить нас погоняться за орками в западных лесах. — Подгорный король улыбнулся еще шире. — Вы их славно побили этим летом.
Для короля народа, предпочитающего замкнутый и нелюдимый образ жизни, Бохут IV обладал очень хорошими сведениями о том, что происходит на западных границах.
— Не совсем, ваше величество. — Денис улыбнулся в ответ. — Нам нужны именно ваши мастера.
— Скажи мне для чего, сын короля. — Гном наконец посерьезнел.
— Мы хотим проложить дорогу на запад, хорошую дорогу — с мостами через реки, которой нипочем будут весенние ручьи, летние дожди и осеннее ненастье. Слишком долго купцы добираются до западных городов. И, — принц усилил голос, подчеркивая важность своих слов, — слишком долго армия короля будет спешить на помощь к границе, если возникнет такая нужда.
— Хорошее дело, хорошее, — покивал гном, — люблю, когда строят то, на что даже потомки будут смотреть с завистью. Каменный тракт почти через половину королевства. Король людей, да продлят ваши боги его годы, очень прозорлив и думает о будущем своих внуков. Редкое качество для коротко живущих. Дорога, я полагаю, должна вести от столицы королевства до Рамангара?
— Не совсем, ваше величество, — повторил принц. — Мы предполагаем дотянуть ее до девятой крепости.
Гном привстал со скамьи.
— Но девятая крепость разрушена. Давно разрушена. Гномы скорбят вместе с людьми об этой потере…
— Девятая крепость будет восстановлена, ваше величество. Мой старший брат занимается этим.
— Великое дело, великое. — Гном сел обратно и поднял кружку. — Вышвырнуть этих злобных орков подальше. Работа на десятилетия, широкий замысел, как у гномов. Надеюсь, у людей найдется столько же терпения, как у моего народа, чтобы этот замысел реализовать.
Я разрешу моим мастерам поговорить с вами, — продолжил король. — Я даже попрошу их умерить свои аппетиты. Если король не просто вызвал мастеров, но прислал своего сына для переговоров, денег у вас маловато, чтобы просто нанять достойных. А недостойных среди гномов нет. Но договариваться вам придется самим, и будьте готовы к нелегкому разговору.
— Благодарю тебя, Бохут, сын Бохута.
Первые новобранцы появились на второй день пребывания отряда принца Грегора в зимнем лагере. Сержант, приведший две дюжины мальчишек, соскочил с коня и подошел к стоявшему у ворот Рему.
— Вам, что ли, эти зеленые яблоки сдавать? Принимайте, по списку ровно две дюжины.
— Это что? — ошарашенно спросил Рем, оглянувшись назад. Но все его друзья были далеко и занимались своими делами.
— Новобранцы, сержант, новобранцы. Как приказано. У меня у самого слезы на глазах на них глядючи. Вы того, поаккуратней с ними, совсем дохленькие. Я их откормил слегка в дороге, но все равно в тело еще не вошли. Только двоим двадцать стукнуло, остальным еще бы титьку сосать, а не девкам под юбки заглядывать да мечом махать. Держи список, писарь для вас написал, тут имена, род и все про них написано. Читать-то кто умеет у вас?
— Найдем.
— А ну строиться, выродки троллей, — неожиданно заорал сержант на молодежь. — Быстро строиться.
— Здравствуйте, воины, — с легкой дрожью в голосе произнес Рем.
В ответ донеслось разноголосье: «здасьте», «добрый день», один даже во весь голос заорал «здравия желаю».
Рем кивнул, похлопав особо ретивого по плечу, и обернулся к сержанту.
— Ладно, принял. Останешься на день или как?
— Да нет, поеду, взвод ждет. Удачи вам.
— И тебе, служивый, удачи.
Сержант вспрыгнул на коня и ускакал.
— Идите вон в ту казарму. — Рем показал рукой на одно из длинных одноэтажных бревенчатых зданий, из которых состояло все их поселение. — Бросайте ваши вещи, выбирайте койки и возвращайтесь. Через четверть часа жду вас построенными на площади.
Молодежь медленно побрела в указанную сторону.
— Бегом! — раздался позади Рема рык Брентона. Новобранцы, испуганно озираясь, потрусили в сторону казармы.
— Что, совсем плохо? — спросил Брентон, глядя на безнадежное выражение, появившееся на лице Рема.
— Даже хуже. Большинство из них меча издалека не видели. Да что говорить, у них еще даже мясо на костях не отросло.
— Ладно, вспомни, каким сам был в их годы. А мясо, — Гном ухмыльнулся, — мясо мы им нарастим.
— Ну что, орлики, есть хотите? — Брентон прохаживался вдоль неровного строя молодежи.
Со стороны новобранцев раздался одобрительный гомон.
— Когда вас спрашивает старший по званию, надо отвечать «так точно, сэр», — нравоучительным тоном произнес сержант. — Еще раз спрашиваю, есть хотите?
— Так точно, сэр, — вразнобой ответил строй.
— Тогда быстро за столы. И побыстрее набивайте животы, рассиживаться нам несподручно.
Принц прислал несколько немолодых женщин, которые должны были заниматься стряпней для нового полка. Сейчас они с жалостливым выражением лица раздавали бывшим крестьянам еду, буханки только что испеченного хлеба, все время приговаривая:
— Кушайте, кушайте, мальчики. Кто ж таких молоденьких на службу-то взял. А этот, посмотри, совсем еще соплячок.
«Соплячок» вскинул голову и гордо прошел к столу. Но, только усевшись, он, как и все остальные, набросился на еду.
— Пятнадцати нет, — прошептал Рем, — годков добавил, когда брали. Куда сержант смотрел?
— Тяжело им жилось, — произнес Брентон, — туда сержант и смотрел. Лучше уж здесь, чем подыхать от голодухи.
— Думаю, что здесь большинство сироты, — произнес Фантом, — как и многие из нас. Хвори, голод, орки. Два года назад засуха была страшная. На западе весь урожай полег. У некоторых баронов на их землях и половины крестьян не осталось.
— Да, для этих ребят подставлять голову под мечи — как благословение. Хоть поесть досыта, — сказал подошедший Лашан. — Но жалеть их не надо. Будем их жалеть, все лягут следующим летом. И они, и мы.
Урцила выдернули прямо со стройки. Он как раз ругался с купцом, вернее купец что-то в очередной раз ему выговаривал, когда к поднятому до второго этажа дому подошла дюжина стражников.
— Архитектор Урцил? — вежливо осведомился сержант стражи.
— Да, это я. — Урцил удивленно воззрился на стражников. Он не знал за собой никаких грехов, которые могли бы привлечь внимание городской стражи.
— Проследуйте с нами, дело короны.
Урцил беспомощно оглядел недостроенный дом и шагнул вслед за стражниками.
  
— Но позвольте, уважаемые, этот архитектор должен достроить мой дом. — Купец кинулся было наперерез.
— Вы хотите обсудить вопрос приоритетов с эрлом Рамангара принцем Грегором? — Казалось, сержант почти хочет, чтобы именно так и было.
— Нет-нет, что вы, я совсем не имел в виду… Если это нужно короне, то дом достроят без участия уважаемого архитектора.