Госпожа Медвежьего угла (СИ)

Через два дня телега была готова. Рожер не только поменял ось, но и починил борта. Сам он ехать передумал, так как ему не хотелось оставлять жену в одиночестве, а брать ее в столь дальнюю дорогу было неразумно. В итоге он просто передал Валенсии мешки с гвоздями и подковами и попросил продать их.
Зная о том, что встречают и оценивают по одежде, Валентина не стала надевать платье, которое ей подарил герцог. Она беспокоилась, что, увидев ее в таком виде, продавцы начнут завышать цены. Просто надела свое самое простое, но целое и удобное платье и решила, что этого достаточно. Волосы заплела, как обычно, в косу, а на ноги надела чулки и сапожки.
  
На следующий день после того, как телега была отремонтирована, они со священниками и двумя стражниками собрались около дома кузнеца, готовые отправиться в путь.
Задерживаться не стали. Загрузили провиант, предметы на продажу, попрощались с кузнецом и его женой, отдали последние указания строителям и отбыли.
В телегу запрягли одну лошадь. Вторую привязали сзади. Предполагалось, что в пути одна заменит другую, чтобы та, что тянет, не слишком уставала.
Так как всего собралось пять человек, то стражники вместе со священниками большую часть пути шли рядом. Все-таки для одной лошади, тем более не для тяжеловоза, вес пяти человек плюс сама телега был весьма большим.
Первое, на что обратила внимание в пути Валя, – это сама дорога. Простая проселочная, без каких-либо признаков укладки. Судя по всему, дорогу прокатал сам Ивар, годами возивший в Клинрад людей из Камнесерда и других близлежащих поселений.
Второе – это поля. Они тянулись по правую сторону дороги до самого горизонта. Бо́льшая их часть была совершенно необработанной. Люди засаживали землю только рядом с поселениями, остальное оставалось нетронутым. А все потому, что позволить себе крупный рогатый скот или лошадей мало кто мог, а своим трудом засеять столь обширные земли было физически трудно.
Пообедали в пути.
Ближе к вечеру они наткнулись на развилку. Один путь вел дальше, второй сворачивал налево, уводя в лес.
Один из стражников оседлал свободную лошадь и съездил посмотреть, куда ведет этот путь.
– Там удобная поляна, – рассказал он им, когда вернулся минут через десять.
Немного посовещавшись, все решили, что ночь уже близка и ехать дальше неразумно, поэтому лучше воспользоваться этой подвернувшейся поляной. Место действительно выглядело так, будто здесь много раз останавливались для ночлега.
– Стоянка, – заверил всех охранник, указав кивком головы в сторону темного пятна на земле, которое могло означать, что когда-то здесь разжигали костер.
Для того, чтобы не тратить время впустую, они разделились. Алберик вместе с одним охранником ушли собирать хворост. Настоятель вместе со вторым принялись ухаживать за лошадьми, а Валентина приступила к обустройству лагеря.
Сделать она особо ничего не могла. Просто расстелила захваченные для сна одеяла и подтащила к месту будущего костра мешок с продуктами.
Долго ждать хворост не пришлось. Алберик с охранником вернулись и сразу разожгли костер. Валя приступила к готовке. Вскоре ароматная каша с вяленым мясом была готова вместе с отваром из местных аналогов малины и смородины. И то и другое можно было до сих пор найти в избытке в лесу. Насколько Валентина знала, эти ягоды созревали вплоть до самых холодов.
К моменту, когда они закончили ужин, стало совсем темно. Так как делать было особо нечего, Валентина решила лечь спать. Тем более что завтра они собирались отправиться дальше с первыми лучами солнца.
Мужчины разделили смены караула и затихли.
Валя некоторое время лежала без сна, прислушиваясь к звукам леса, а потом все-таки уснула. Утром она проснулась сама.
Завтракали уже в пути вареными яйцами, лепешками и листьями свежей капусты, которую взяли для разнообразия рациона. Беседа шла неспешно. Погода им благоволила, хотя они и захватили на всякий случай подходящие для дождя вещи.
Клинрад показался ближе к вечеру.
Первое, что бросилось в глаза – это большой замок, высившийся над городом, будто дремлющий исполин. Он стоял на высоком холме и тянулся башнями к небу.
– Это?.. – Валя была удивлена, увидев такое монументальное строение.
– Замок герцога, – пояснил настоятель. – Штормхольд.
Валентина думала, что ей уже довелось побывать в доме герцога, но, судя по всему, крепость под горами была чем-то другим.
– Остридорн не всегда был единым королевством, – начал рассказывать настоятель. – Когда-то он был разделен на четыре части. Каждой правил свой король. Они постоянно воевали друг с другом, пока однажды один из властителей не покорил три остальные страны и не объединил земли. Имя тому королю – Гаргот Штормкрон.
Услышав его слова, Валя невольно напряглась. Кожу жгли бумаги, которые ей пришлось взять с собой. Она не могла оставить их в доме Рожера, опасаясь, что их найдут.
– Скальноры были верными вассалами Штормкрона. Однажды во время боя один из предков нынешнего герцога спас Гарготу жизнь, и тот в благодарность после воцарения передал бывшие земли в правление Скальнорам.
Договорив, настоятель посмотрел на Валентину. Она нахмурилась, так как ей показалось, что в его взгляде была какая-то неясная для нее эмоция.
– По сути, – заговорил настоятель снова, а затем отвернулся, устремляя взгляд на величественный замок, окруженный высокой каменной стеной, – Штормхольд – это королевский замок.
Глава 81
Дорога, ведущая вокруг холма, привела их ко входу в город. Над каменными воротами с двумя башнями висел герб Скальноров.
– Стоять! – крикнул один из стражников, когда они приблизились. – Вход две монеты за человека, пять за лошадь! Десять за телегу! И показывайте, чего вы там везете!
Весь вид человека излучал уверенность и непреклонность. А еще нетерпеливость. Ему явно хотелось разобраться с ними как можно скорее.
– Тише, тише, – попросил мужчину настоятель и вышел из-за спины одного из охранников. – Чего раскричался, Ро́вин?
– Ваше пресвятейшество? – человек сразу растерял браваду. Его взгляд пробежался по лицам спутников Валентины. – Ваше святейшество, – поприветствовал он и Алберика.
– Мира и благодати, Ровин.
– И вам мира, – пробормотал в ответ стражник.
– Стойте тут, я сейчас, – попросил их настоятель и направился к охраннику.
Некоторое время они беседовали в отдалении, а затем священник передал стражу деньги и вернулся к ним.
– Проезжайте! – крикнул Ровин и махнул рукой. Его коллега приподнял металлическую решетку, пропуская их в город.
– Ровин предупредил, что в городе в последние дни неспокойно, – поделился с ними новостями настоятель.
Валентина заинтересовалась.
– Что-то случилось? – спросила она.
– Глашатай побывал в Клинраде, – ответил он ей. – Люди недовольны повышенным налогом. Боюсь, если ничего не изменится, вспыхнут бунты.
– Не проще ли покинуть герцогство, чем воевать? – спросила Валентина.
Настоятель покачал головой.
– Многие живут в Клинраде очень давно. У них тут дома, а там их никто не ждет. Им придется начинать все с самого дна. Да и в других областях есть свои ремесленники. Они не будут рады, если чужаки придут отбирать их хлеб. Начнутся волнения. Властители знают о том, к чему может привести такое массовое переселение, поэтому они изначально закроют границы.
Валентина покачала головой.
– Кто-то вернется, но многие начнут уходить в леса, – продолжил настоятель. – Количество бандитов увеличится. Стремясь найти еду, они начнут нападать на обычных крестьян. Те какое-то время будут терпеть, но потом взбунтуются, требуя от своего властителя защиты, которую тот обязан предоставлять людям, живущим на его землях.
  
Валя могла представить, во что подобные волнения могли вылиться. Если Скальнор не поспешит, то вскоре все герцогство погрузится в хаос. Чего, судя по всему, и ждет нынешний король.
Как только это произойдет, то у правителя будет законный повод вторгнуться в земли своего вассала, а потом и отнять у Скальноров корону, объясняя это тем, что те не справляются со своими обязанностями, как властители.