"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)

Эрин посмотрел в окно, и Игорь понял, что смотрит он на водяную колонку.
— Боюсь, что в этом узле появился хтон, — проговорил седой. — Особенно в свете последних событий с вашей Верой и моим соседом…
  
Глава 15. Хаос и душа
 
— А как это к Вере-то относится? — тихо спросила Алиса.
— Мы нашли спрятанный знак. Такие знаки создают прорыв Хаоса, — пояснил Эрин. — Он был у нас во дворе. Его нацарапали на водном насосе.
  
— Мне казалось, что это ополченцы, — заметил Игорь.
— Казалось… — Эрин сурово нахмурился, но на сей раз в эту суровость как-то не верилось. — Ты чем слушал-то? Хтоны хитрые, и они очень любят подставлять других. А сами при этом стараются не показываться на глаза.
— Но пёс шёл по следам ополченцев! — напомнил Игорь.
— Игорь, а у тебя, наверно, нюх, как у пса? — поинтересовался Эрин. — Ты умеешь читать следы? Это ты думал, что пёс идёт по следам ополченцев. А пёс… Как вы там его назвали?
— Джокер, — сказала Алиса.
— Джокер! Джокер! — позвал Эрин.
Спустившись со второго этажа, пёс добродушно раззявил пасть, вывалил язык и принялся вилять хвостом.
— Кто нам метку оставил? Ополченцы? Люди? — поинтересовался Эрин.
Пёс как будто понял вопрос. Сначала принялся переступать передними лапами, а потом вытянул их, склонил голову к полу и заскулил.
— Это до них оставили? Хтон? — снова уточнил Эрин.
Пёс выпрямился и радостно гавкнул.
— Видите? У вас собака больше понимает, чем вы! — сказал Эрин, посмотрев на Игоря и Алису, чем заставил их покраснеть. — Хотите здесь выжить — учитесь у него! Пёс у вас чудесный оказался… Умный и сообразительный.
— Значит, знак рисовали не ополченцы? — уточнил Игорь.
— Знак нацарапал хтон, — терпеливо повторил Эрин. — А кто тут хтон — мы не знаем. Он мог быть среди ополченцев, он мог выдавать себя за Алекса, он мог прийти ночью, когда все спали… Это хтон! Умный и хитрый! Он может стоять рядом со мной, и я его не почувствую! Я даже его знак не чувствовал! Только его проявления. Понимаешь?
— Это как? Как по следам? — уточнил Игорь.
— Ну, почти… Вот ты в чужой дом зайдёшь, осмотришься и догадаешься, кто там живёт, есть ли там животные, и так далее. Да? Пусть не точно, но предполагать можешь, верно? Даже ещё не увидев никого из хозяев! — уточнил Эрин.
— Ну… — Игорь замялся.
— Я могу, — кивнула Алиса.
— Ну вот… А я так же всё чувствую. Изменение соседа, удар по Вере прямо посреди Лёдного… Это всё первый признак, — начал перечислять Эрин. — Локальное образование тумана, как у окна второго этажа в детской — второй признак. Есть ещё несколько, которые только через свойство обнаруживаются. Всё указывает на прорыв, который я должен чувствовать. А я его не чувствую… Значит, что?
— Значит, прорыв есть, но спрятан… — кивнул Игорь. — Его-то мы и искали, на самом деле? Его, а не знак?
— Нет, искали мы именно знак. Потому что спрятать прорыв можно только с помощью знака… — не согласился Эрин. — Ну а теперь спросите себя: почему этот знак появился на заднем дворе именно моего дома?
— А другие нюхачи в Лёдном есть? — поинтересовался Игорь.
— Правильно мыслишь… Нет. Я единственный, — подтвердил догадку Эрин. — Этот знак на меня ставили. И ставил его тот, кому я тут сильно мешаю.
— Мне кажется, ты тут многим мешаешь! — не согласился Игорь, вспомнив про ополченцев.
— Ну да… Вот только среди созданий Порядка нет никого, кто решится подставить под удар Хаоса собственный город. Иначе сам и погибнет, вместе с остальными… — Эрин усмехнулся. — В общем, сделать такое могли лишь порождения Хаоса. Какие именно? Проявившиеся и осознавшие — они, знаешь ли, простые как топор. Так у вас говорят, да? И только хтон будет хитрить и обманывать… Значит, это хтон поставил знак. И он точно знает, что знак сработал. И кого-то здесь зацепило Хаосом.
— Веру… — то ли уточнила, то ли тихо заключила Алиса.
— Верно. Но я тоже не дурак… Я тоже ставлю защиты и скрываюсь. Поэтому хтон не знает, попал ли под удар я или кто-то ещё… — объяснил Эрин.
— Он придёт сюда? — уточнил Игорь.
— Нет, конечно! — отмахнулся Эрин. — Он не будет рисковать. Зато попытается добить человека, который подвергся воздействию Хаоса… Люди не всегда поддаются, даже когда нарушена защита. Однако Хаос тоже не отдаёт своё просто так. Сейчас, в дневное время, ваша дочка спит и восстанавливает защиту. А ночью Хаос попробует снова. И хтон постарается этот удар усилить. Так что… Ради Веры придётся сегодня ночью не спать.
— Что надо делать? — с решительным видом спросила Алиса.
— Тебе — следить за своими детьми!.. — буркнул Эрин. — Будешь рядом с дочкой вместе с младшими. Мне предстоит прятаться. Может, этот гад, хтон, решил, что зацепило меня. И тогда он не будет все силы в атаку вбивать. Игорь, а тебе надо дойти до рынка и купить там сотню горошин Порядка. А ещё медальоны с защитными знаками. Защитим комнату, насколько сможем. Ночью я и раб будем в комнате оборонять окна. А Игорь и пёс…
— Гав! — подал тот голос.
— …И Джокер, — поправился седой. — Вы будете охранять лестницу на второй этаж. А если всё пойдёт плохо, то хотя бы дверь.
— А к чему конкретно готовиться? — спросил Игорь. — Что вообще будет?
— Всё, что угодно… — Эрин пожал плечами. — Может, туманники будут лезть, а, может, порождения попрут. Или, может, всё вокруг будет корёжить Хаосом. Может, и всё вместе. Я не знаю всех методов Хаоса… Но если мы ночью его к Вере не подпустим, то утром защита будет уже достаточно сильна, чтобы девочка сама её поддерживала. Вот только ей придётся объяснить, что произошло… Сможете?
— Я объясню, — серьёзно кивнула Алиса.
— Вот и славно… Игорь! Сейчас выдам тебе расписку, — Эрин поднялся и отправился на второй этаж. — С ней пойдёшь на рынок к торговцу Млину. Он мой соотечественник. Выдаст, что нужно.
— Мы с тобой не расплатимся, — покачал головой Игорь. — Даже…
— А вам и не надо! — ответил Эрин. — Я не только Веру защищаю. Себя тоже. Не забывай: в первую очередь, хтон охотится на меня. Я для него тут самый опасный. Так что… Это мои траты, а не ваши долги.
Спустя несколько минут, одевшись и повесив на плечо обрез, Игорь вышел из дома на улицу. В компанию к нему набился Джокер. Погода стояла неприятная. Мороз тут же защипал кожу, а ветер решил пролезть холодными юркими пальцами под тёплую одежду. Жители Лёдного предпочитали ходить в плотных куртках наподобие дублёнок и в таких же штанах. Ну и сапогах вроде унтов. Хотя встречалась здесь и обувь из валяной шерсти, которую в народе называли валенками.
В толпе легко было отличить статистов и рабов. Их никто так добротно не одевал. Эти ходили в куртках наподобие ватников и кожаных плотных шапочках. Обувь у них тоже была простая — грубые ботинки. Попадались и те, кто даже такой одежды не получил. Двигаясь к рынку, Игорь заметил знакомую пёструю толстовку, выглядывающую из-под потёртой кожаной куртки.
— Эй!.. Эй!.. Как тебя… Игорь! — Алексей-Лёха тоже узнал товарища по несчастью. — Игорь, подожди!
Меньше всего на свете Игорь сейчас хотел задерживаться. Да и о чём им общаться? Общих интересов у Игоря и Алексея было ровно столько, чтобы сказать: «Привет! Пока!» — и отправиться дальше по своим делам. Поэтому оборачиваться он не стал. Просто пошёл дальше вместе с Джокером, будто не слышал.
— Куда ты пошёл, урод? Вернулся и работай! — рявкнул за спиной мужской голос, и больше Алексей товарища не звал.
А Игорь почувствовал укол совести. Ему-то самому неведомая система помогла… С другой стороны, а чем он сам мог сейчас помочь Алексею-Лёхе? Поговорить? Так тому хозяин долго общаться не даст. А Игоря дома Вера ждёт. И опасная бессонная ночь…
  
На рынке царило оживление. Кроме обычных палаток, среди торговых рядов появились какие-то фургоны, а несколько человек строили деревянный помост. По обрывкам разговоров Игорь понял, что в Лёдное прибыл торговый караван из других узлов. Ему было безумно интересно посмотреть, чем там торгуют, но задерживаться было нельзя. Если всё будет в порядке с Верой, успеет ещё на товары насмотреться…