Таверна «У лунной кошки»

– Ты так добр.
На самом деле мне очень хотелось кофе и пирожных, а лучше – принять ванну, выспаться и вернуться домой. Поговорить с Винсентом, возможно, он совсем не против жены-мага, тем более после брачной ночи мои способности никак не проявлялись.
– Доброта здесь ни при чем. Ты довольно миленькая и нравишься мне. И я почти уверен, что мы были знакомы раньше, а ты просто не хочешь в этом сознаваться. Это как раз понятно, кому охота рассказывать о знойном любовнике, когда только-только вышла замуж.
  
Черное тело мельтешило совсем рядом, лапу протяни – и полетят перья по всей комнатушке, а наглый клюв будет только обиженно каркать и не исторгать гадости. Мое настроение ворон почувствовал сразу, потому как перелетел на подоконник и растопырил там крылья, но было уже поздно: я сгруппировалась и прыгнула за ним следом. Пока летела, мерзкий Рейгаль вдруг стал больше, как и сама комната, а мои неловкие руки и ноги превратились в быстрые лапы, как раз то, что нужно настоящему охотнику. Я добрых десять минут гоняла ворона по комнате, пока он не поднял крючок на двери и не вылетел в зал.
Не разбирая дороги я неслась за ним следом, ловко маневрируя между танцующими, затем легко взлетела на барную стойку и распластала по ней Рея, вгрызаясь ему в затылок. Хлипкая птичья шея была так близко, так соблазнительно билась жилками и пахла кровью, что я еле сдерживалась от укуса.
Потом меня просто подхватили на руки и отняли от Рейгаля:
– Сам хотел сделать такое, и не раз, – огромный Крис развернул меня к себе, покрутил из стороны в сторону и усадил на стойку рядом с собой. – Но в малыше Рее есть и светлые стороны, к тому же с ним весело. А ты посиди пока! У меня возникла гениальная идея, как нам заработать сегодня на бренди для меня и комнату в домике для тебя.
Я столько пробегала сегодня, что о работе не хотела даже думать, поэтому недовольно взмахнула хвостом… Хвостом? Начала кружиться и только тогда заметила его, а еще осознала, что стою на четырех белоснежных лапах и вообще – кошка!
– Теперь-то ты меня понимаешь? – ехидно спросил Рей и взялся приводить перья в порядок. Желание сломать ему шею всколыхнулось с новой силой, но Крис ловко перехватил меня и вернул на прежнее место.
Только теперь там возвышалась большая надпись на подставке: “При единовременном заказе на тридцать монет вы можете прикоснуться к живому талисману нашего заведения – знаменитой лунной кошке!”.
– Я бы ее в натуральном виде потрогал, – хохотнул мутный тип, перед которым тут же приземлился Рей.
– Ну а как бы ты ее нашел без глаз? – с намеком спросил он и поточил клюв когтем.
Идея Криса оказалась настолько успешной, что из желающих погладить лунную кошку выстроилась целая очередь.
– Работает! В самом деле работает! – счастливо кричал тощий парень, который уже во второй раз подходил ко мне и трогал бок. – Все плохое уходит, как вода в песок! Ути моя волшебная утешительная кошечка!
Он поднял меня на руки и потерся носом о нос, и даже шипение и выпущенные когти его ни капли не смутили. Но хуже всего, что после его слов очередь выросла раза в полтора, а мои немые намеки, что утешительная кошечка тоже хочет немного покоя, пить и посетить дамскую комнату, а лучше – превратиться обратно в человека, никто всерьез не воспринял, и сразу захотелось расплакаться.
Потому что застрять навечно в теле животного – чересчур жестокое наказание от богов за то, как я потешалась над Реем. К тому же остальные обитатели Дагры не походили на зверей, значит, есть способ вернуть все как было.
Тут новый поклонник выдернул из моего хвоста несколько волосинок и радостно взмахнул ими:
– На удачу!
– Еще пять монет, – Крис невозмутимо протянул руку, а я выкрутилась и спрыгнула на стойку.
И только потом осознала, что сижу на ней уже в человеческом облике и, по счастью, в прежней одежде. Из очереди тут же послышались возмущенные вопли, но Крис их успокоил, что лунная кошка выслушает и утешит всех оплативших заказ.
– Я даже не знаю, как работает мой дар, – со злостью прошептала я ему на ухо. – И работает ли вообще.
– Им, главное, не говори, – он подвинул ко мне поднос с печеньем и надписью "Предсказания от лунной кошки – три монеты штука, каждое пятое – бесплатно". – Улыбайся всем, кивай, напоминай про печенье и все будет отлично!
– А Невена тоже так.., – я обвела рукой поднос.
– Она бы мне живот вспорола за один намек! Хорошо, что ты не такая! Сейчас как заработаем!
И я ее очень понимала. Это довольно мерзко быть живым талисманом, к тому же кошку цивилизованно гладили по боку или чесали под подбородком, меня-человека норовили тронуть везде, пока на плече снова не оказался Рей-глазокол, как его прозвали в толпе.
Желающие облапать на удачу кошку-талисман быстро закончилось, потому что в натуральном виде я была уже не такой белой и пушистой, а с вороном ещё и опасной, чем и надо было воспользоваться, пока не поздно. За один сегодняшний вечер ко мне прикоснулось больше людей, чем за всю предыдущую жизнь, но Крис был доволен результатом и дал ключ от комнаты в домике на заднем дворе.
– Как менять облик и пользоваться даром? – я решилась заговорить, когда вышла из таверны и вдохнула холодный ночной воздух.
Над Дагрой снова поднималась яркая луна, отчего обычный двор казался выдернутым из пугающего рассказа о чудовищах-магах. Горшки на заборе скалились мерзкими рожами, дребезжали на ветру и отбрасывали тени, похожие на людей. От этого я зябко передернула плечами и впервые за день обрадовалась компании Рейгаля.
– Представь, что стоишь в темном коридоре, а перед тобой две двери. Одна – в человеческое тело, вторая – в тело твоего зверя. Надо научиться держать приоткрытыми обе. Потому что ты берешь от человека разум, а от зверя – магию и силу. Он помогает черпать силу из окружающего мира и отдает в той форме, которую выберет.
И мне досталось утешение. Не огонь или лёд, больше подошедшие бы сильной и независимой женщине, а дар уменьшать чужие горести. Сама судьба говорила мне: твое место дома рядом с мужем, Ребекка Коул, не думай о самостоятельности.
– С помощью особого ритуала, – продолжал Рей, – можно убить своего зверя и черпать энергию напрямую. Так получаются ведьмы, колдуны или ловчие. Но это… крайний случай, для отчаявшихся. Потому что тогда каждое обращение к магии станет для тебя риском.
– А у тебя есть дар? Или чистая магия?
– Разговариваю с мертвыми. Редкость для ворона и пугающе для человека, но я быстро привык. И текущие рекой деньги примирили меня с таким вывертом судьбы, хотя с детства мечтал зачаровывать тени.
– Наболтавшись на работе, в свободное время ты должен любить тишину.
– Сейчас я не там, к тому же мертвые говорят образами, никакого занимательного диалога. Вот ты – совершенное другое дело! Осталось только выяснить, как мы связаны. С кем ты общалась за последнюю неделю?
Пока я вспоминала всех и искала среди них красавца-брюнета, болтливого, точно сотня девиц и крайне назойливого, дошла до нужной комнаты и отперла дверь.
Эта была не в пример больше каморки, со шкафом, столом, стульями и мутным зеркалом на стене. Но покорила меня настоящая кровать с белыми простынями и собственная душевая. После вечера в роли талисмана я чувствовала себя такой залапанной, что хотелось до красноты тереть кожу мочалкой.
Непременно займусь этим, как только закончу болтать с Реем.
– Мои родители, дядя с тетей и кузина, ей одиннадцать, если ты так удачно маскировался – то мои аплодисменты, потом – Винсент и его родители. Ещё: прислуга, портниха, цветочница и все те люди, которые помогали с подготовкой свадьбы.
  
– А старухи-гадалки там не было? Иногда принимаю ее облик, когда нужно проникнуть в дом к девицам или заработать по-быстрому на ярмарке.
– Была, предсказала мне счастливый брак с любящим мужем и очаровательных дочек. Если это был ты – должен мне золотую монету.
– Опиши старуху! – он загорелся, что растопырил крылья и топтался на месте, но я только помахала рукой и заперлась в душевой.