Железный Лорд. Воитель

– Приятно, когда родные болеют за тебя! – хмыкнул я.
– Напрасно ты так. Твой отец желает тебе только добра, а путь асессора – это лучшее, что он может тебе дать.
– А почему дед не сделал тебя асессором? – спросил я. – Ведь отец – твой старший брат. Ты должен был отказаться от наследства и…
– Я не захотел, – ответил дядя.
– Вот и я не хочу, – буркнул я.
– Боюсь, мой мальчик, у тебя нет выбора, – дядя хлопнул меня по плечу. – Ты воплотил свою мечту в жизнь, стал воителем, а теперь настала очередь обязательств.
  
– В каком смысле?
– После того, как дашь присягу воителя, ты должен будешь произнести клятву асессора.
– Уже сегодня? – ужаснулся я.
– К сожалению, да, – кивнул дядя.
– Но я не…я не хочу!
– Жаль, но, дорогой мой Лэнги, мы, вторые сыновья, не можем сами выбирать свой путь.
– Но как же ты?! Ты ведь смог выбрать свой путь!
– Это другое… Твой отец – это не твой дед. С нынешним лордом Тирра невозможно договориться… – в этот момент лицо дяди посуровело, будто он задумался или вспомнил что-то. Через мгновение лоб его, покрытый морщинами, разгладился, он вновь поглядел на меня со свойственной ему хитрецой и подмигнул.
– В любом случае сегодня выдающийся день! Ты стал воителем. Поздравляю!
– Спасибо, – кивнул я, однако слова дяди уже успели подпортить мне настроение и радость от победы на арене поутихла.
– Тебя, насколько я знаю, ждут в Зале Решений, – заявил дядя. – Не стоит туда опаздывать.
– Не буду, – кивнул я, – туда и направляюсь.
– Хорошо, – кивнул дядя, – встретимся позже, на пиру. И помни, что я тебе сказал про обязательства. Пришло время для них.
Я понуро кивнул.
***
Зал Решений был чем-то вроде главной достопримечательности Тирра. Это было высокое здание, которое стояло на холме, купол его был отлично виден на несколько километров вокруг. Все крупные праздники, все важные события происходили и объявлялись здесь. Вот и решение по завершившемуся Испытанию, третьему за сегодня, должно было быть принято тут.
Двое воителей в церемониальной броне открыли передо мной двери, и я вошел внутрь.
Здесь уже было полно народа: родственники и друзья тех, кто сегодня выступал на арене, воители графства и почетные гости из соседних провинций, представители религиозной касты, местные дворяне и многие другие.
Айза, как и обещала, дождалась меня. Она стояла неподалеку от входа, о чем-то беседовала с моей матерью. Вместе с ними были и две сестры скорби – представительницы древнего боевого ордена, который был особо популярен в периферии и отчего-то в последнее время подвергался гонениям со стороны патриарха в столице.
Айза заметила меня, еле заметно кивнула, а затем она что-то сказала моей матери, и та обернулась, нашла взглядом меня в толпе. Распрощавшись с собеседницами, мать отправилась ко мне.
– Сын… – сложив руки перед собой, как предписывает этикет, она слегка наклонила голову.
– Графиня, – я ответил ей поклоном.
– Вы сегодня отлично показали себя… – она подошла, заставила взять себя под руку, и мы медленно двинулись вперед по гранитным плитам, обходя собравшихся в группы людей.
– Благодарю вас за лестную оценку, – ответил я.
Вообще-то было жутко непривычно говорить с ней в такой манере. Мать – одна из немногих, с кем я мог быть самим с собой, с кем можно было поговорить о том, что меня беспокоит и волнует. Но не сегодня. Сегодня она играла роль графини, супруги правителя, и я должен был подыгрывать, ведь за нами сейчас следят сотни глаз, хоть и кажется, что на нас никто не обращает внимания.
– Я очень рада, что вы, сын мой, достигли той цели, к которой так долго шли, – заявила она, ведя меня куда-то.
– К сожалению, удача была не на моей стороне, и я не смог показать все, на что способен.
– Показал, даже более чем, – хихикнула она, – надо было видеть лицо Рикара, когда «Леший» Коннора начал падать. Всего несколько секунд, и ты стал бы рыцарем…
Я несколько растерялся от такой смены тона. С официоза она быстро перешла на привычный мне стиль общения.
– Жаль, что тебе не хватило этих секунд. С удовольствием бы поглядела на физиономию Рикара, когда ты бы стал рыцарем, – она даже хохотнула. Ну еще бы, Рикара она недолюбливала, как и он ее.
Дело в том, что Рикар был моим кровным братом: его мать, прошлая супруга графа, умерла во время родов. Спустя несколько лет граф женился еще раз, на моей матери. Рикар ее просто возненавидел. А затем, когда родился я, его ненависть распространилась и на меня.
– Надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь опустить на землю этого наглого, напыщенного, глупого…
Я осторожно оглянулся и все понял – она специально отвела меня подальше от праздношатающейся толпы.
– Успокойся. Никто нас не услышит, – проворчала она, отследив мой взгляд. – Ненавижу такие спектакли, – она поморщилась, – все делают вид, что не обращают на тебя внимание, и при этом пытаются уловить каждое слово, которое ты произносишь, чтобы затем донести на тебя…
– Мама, что…
– Послушай меня, – перебила она меня, – сейчас судьи объявят свое решение. На то, что ты станешь рыцарем, можешь даже не надеяться. Отец не позволит.
– Я знаю, – кивнул я, – если я стану рыцарем, то не смогу дать клятву асессора. А ведь именно этого хочет отец…
– Откуда тебе знать, чего хочет твой отец? – спросила она.
– Но он же всегда…
– Лэнгрин! Не расстраивай меня. Вспомни, чему тебя учили? То, что человек думает, и то, что говорит, не всегда совпадает. Умей читать меж строк, иначе превратишься в такого же недалекого дуболома, как твой старший брат.
Я удивленно уставился на нее. Зная свою мать, я не стал спрашивать напрямую – не ответит. Она всегда говорила полунамеками, заставляя меня шевелить собственными извилинами и думать над тем, что она хотела до меня донести.
Вот и сейчас, прокрутив в голове ее слова, я решил проверить, правильно ли я ее понял.
– Рикар передал мне веление отца, что я должен принести клятву сразу после того, как меня объявят воителем.
– Твой отец ничего не поручал Рикару и никуда его не отправлял.
– Но дядя…он тоже…
– А-а-а… Старый интриган барон Кради в своем репертуаре! – хмыкнула мать.
Интересно, она почему-то очень недолюбливала дядю, никогда не называла его по имени, лишь вот так, по титулу. И чем он ей не угодил?
– Я не совсем понимаю, – нахмурился я, – отец хочет, чтобы я принес клятву асессора? Или нет?
Мне после боя было совершенно не до интриг, поэтому я спросил прямо, особо не надеясь на такой же прямой ответ.
– Что хочет твой отец – его дело. Вопрос в том, чего хочешь ты?
Мать, как всегда, общалась в своем стиле: отвечала вопросом на вопрос и лишь еще сильнее путала меня.
В этот момент рядом с нами появилась Айза.
– Госпожа, лорд, – он склонила голову, словно извиняясь, что прервала нас, – судьи ждут…
– Вам пора, сын мой, – мать освободила свою руку, повернулась и указала мне на огромные двери, ведущие в главное помещение Зала Решений.
Когда я уже собрался идти, она вдруг сказала: «Твоя судьба только в твоих руках. Будь собой и ничего не бойся».
Я склонил голову, чтобы она не заметила мое удивление и растерянность, а затем вместе с Айзой пошагал к дверям.
***
Мы, все пятеро претендентов, стояли навытяжку перед рядом судейских кресел, которых, как и нас, было пятеро.
Каждый из судей еще был защитником одного из нас и должен был указать другим судьям на те моменты, которые они могли упустить. К примеру, на смелость или честь воина, проявленные на арене, его точность и умение управлять боевой машиной.
  
Слева и справа от кресел судей стояли эксперты – бывалые воины-ветераны, которые в отдельных случаях могли повлиять на решение, принятое судьями.
На троне позади судей сидел мой отец, граф Тирр. Фактически именно за ним было окончательное решение, но лорд крайне редко вмешивался в работу судей, выступал скорее наблюдателем. Во всяком случае, так было на всех прошлых испытаниях, которые мне доводилось видеть.