Егерь. Вызов (СИ)

Вот что такое настоящий Зверолов, — подумал Ефим, любуясь узорами на коже. — Не случайная удача, не наследственный талант, а упорный труд, расчёт и готовность идти на риск ради результата.
Спустившись в столовую, он обнаружил накрытый стол. Прислуга — две девчонки из бедного квартала, которые были счастливы получить такое место — уже приготовила завтрак. Свежие булочки с маслом, мёд в хрустальной розетке, травяной чай из редких листьев, которые собирала для него лично старуха Ирма. Жизнь удалась.
  
Ефим неторопливо намазал булочку, наслаждаясь предвкушением. Через несколько часов к нему приедут люди барона. Обычная встреча по множеству вопросов. Он доложит о стабильной ситуации в деревне, получит одобрение и, возможно, дополнительные полномочия. Если останутся до завтра, то попутно упомянет о прискорбном случае с семьёй должников.
«К сожалению, представитель, семья не смогла выплатить долг в срок. Женщина отправлена на принудительные работы для отработки задолженности. Прискорбно, но закон есть закон».
Никто не станет вникать в детали. Барону нужны деньги и спокойствие в провинции, а не семейные драмы местных жителей. Ефим был идеальным управляющим — результативным и безжалостным. Таких ценят.
Он отхлебнул чай, вспоминая лицо Александра в те далёкие дни, когда тот ещё был жив. Всегда такой самоуверенный, всегда готовый к риску. Лез в самые опасные места, приручал зверей, с которыми другие и связываться не решались. И получал за это славу, восхищение, деньги. Ублюдок.
Но где он теперь? — Ефим усмехнулся, откусывая булочку. — Пусть по иной причине, но в земле. Сам виноват, говорил же, не нужно туда идти… Это Григор его надоумил? Или наоборот? В любом случае, сейчас я сижу в своём доме, управляю деревней и планирую следующие десять лет. Потому что понимаю главное — мало быть сильным, нужно быть умным. Мало поймать зверя, нужно уметь продать его выгодно. Мало обладать талантом, нужно строить систему.
Система. Вот что отличало его от всех этих самонадеянных героев. Ефим не полагался на удачу или врождённые способности. Он создал структуру, которая работала стабильно и приносила прибыль. Контракты с торговцами питомцами, договорённости с алхимиками, связи кое с кем из администрации барона. Сеть, которую не разорвёшь одним удачным уловом или сильным зверем.
И теперь эта система уничтожит последнего отпрыска рода, который когда-то бросал тень на его авторитет.
Мальчишка думал, что сможет повторить путь отца, — Ефим покачал головой. — Наивный. Времена изменились. Теперь важны не только сила и талант, но и связи, и деньги, и понимание правил игры. А правила устанавливаю я.
Максим мог стать сильным Звероловом, спору нет, дело наследственное. Но что толку от силы, если ты остался без крыши над головой и без средств к существованию? Хе-хе. Сила без системы — это просто дорогая игрушка.
Надеюсь ты уже просто сгинул в лесу, парень.
Ефим закончил завтрак и прошёл в кабинет. Массивный стол из красного дерева, кожаные кресла, полки с книгами по зверологии и административными документами. На стене висел портрет покойного барона — того, который назначил его старостой. Давно это было. А мудрый же был человек, умел разбираться в людях.
Он взял с полки толстую книгу и открыл страницу с записями по налогам. Всё аккуратно, по строчкам. Каждая семья, каждый ремесленник, каждый долг. Идеальная система учёта, каждую копейку нужно считать! Барон это ценил.
Семья Максима — отдельная строчка. Недоимки за два года, расходы на лечение «инфекционного больного». Всё обоснованно, всё по закону. Сумма получилась не такая уж внушительная — ровно один золотой. Но простая крестьянка не сможет её выплатить при всём желании. Продала всех питомцев, стараясь вылечить сына, а денег так и не хватило. Там 5 серебряков, тут 15, так за два года сбережения и улетели.
Особенно радовало, как аккуратно всё сложилось. Покойный муж только-только выкупил землю у барона и потратился на новый тренировочный полигон. Теперь этот полигон четыре года стоял заброшенный и зарос бурьяном, хе-хе-хе. А вот все дорогие эликсиры Александра забрал тот чёртов друид крови. Ефим был бы рад забрать их себе, но договор был железный, да и… Страшно было перечить.
Главное, что у их семьи остались одни долги, которые теперь красиво легли на плечи вдовы.
Изящно, — подумал Ефим, проводя пальцем по цифрам. — Александр был хорошим Звероловом, но плохим стратегом. Не думал о будущем семьи, вот и подставился. А я о себе подумал и живой, вот тебе и возмездие, самоуверенный ты сукин сын.
В дверь постучали.
— Войдите, — разрешил Ефим, не поднимая головы от книги.
Вошла одна из служанок — девчонка лет шестнадцати с испуганными глазами.
— Господин староста. К вам приехали гости. Говорят, от барона.
Ефим поднял взгляд. Рановато. Встреча была назначена на полдень, а сейчас едва рассвет начался. Что-то случилось? Но ничего страшного — он всегда готов к приёму важных гостей.
— Проводи их на летнюю кухню, подай вина для таких случаев и завтрак, — велел он. — Скажи, что скоро подойду.
Девчонка кивнула и выскочила из кабинета.
Ефим встал, поправил рубаху и взглянул на себя в зеркало. Представительный вид, уверенная осанка, спокойный взгляд. Образ надёжного управляющего, который держит вверенную ему территорию в железной хватке.
Сегодня хороший день, пора немного намекнуть на создание зверофермы, — подумал он, направляясь к выходу и подсчитывая в голове прибыль.
В груди поднималось тёплое чувство глубокого удовлетворения.
Ефим вышел на заднее крыльцо и направился к летней беседке.
Под просторным навесом за массивным столом сидели трое мужчин. Он сразу узнал того, кого ждал больше всего — представителя барона. Худощавый мужчина лет сорока в дорогом камзоле. Лицо типично чиновничье — внимательные глаза, аккуратно подстриженная борода, привычка слегка прищуриваться при разговоре. На запястье поблёскивали запонки с гербом барона — крылатый лев на красном поле.
Рядом с ним расположился спутник совсем иного склада — мужчина средних лет в практичной куртке охотника. Широкие плечи, шрамы на загорелых руках, зелёные татуировки Мастера насыщенного изумрудного оттенка — такие бывают только у опытных воинов. Глаза холодные, как у человека, которому доводилось убивать не только зверей. Через плечо была переброшена кожаная перевязь с несколькими стеклянными флаконами — эликсиры.
Третий гость молча попивал воду — худощавый мужчина в простой дорожной одежде, державший перед собой бумаги.
— Господин представитель! — Ефим расплылся в самой радушной улыбке, подходя к столу. — Какая приятная неожиданность. Не ждал вас так рано.
— Ефим, — гость поднялся и крепко пожал ему руку. — Решили выехать пораньше, дороги нынче неспокойные. Позвольте представить моих спутников — Мастер Всеволод, — он кивнул на воина, — и писарь Фёдор.
Ефим почтительно поклонился каждому из гостей, мысленно отмечая детали. Телохранитель означал, что барон относится к защите представителя серьёзно, дороги и вправду стали чаще подвергаться нападениям диких зверей из леса. Писарь — что разговор будет официальным, с документальным оформлением решений. Превосходно. Он любил работать с людьми, понимающими важность системы.
— Прошу, чувствуйте себя как дома, — Ефим кивнул. — Погода стоит прекрасная, воздух свежий. К тому же дела лучше обсуждать на природе, подальше от лишних ушей.
Стол уже был накрыт с той тщательностью, которой Ефим гордился. Белоснежная скатерть, серебряные приборы, доставшиеся ещё от прежнего старосты, хрустальные бокалы из столичной мастерской. На блюдах красовались жареная утка с яблоками, свежий хлеб с хрустящей корочкой, выдержанный сыр, липовый мёд и отборные соленья. В центре стола стояла бутыль вина — не самого дорогого, но безупречного качества.
  
Правильная обстановка — половина успеха, — размышлял Ефим, разливая вино по бокалам. — Люди куда охотнее принимают нужные решения, когда чувствуют уважение к себе.