Невеста генерала Грозы (СИ)

Величественный грозовой дракон, чью могучую шею обнимала крепкими бедрами леди Альриана Горнфельд, мягко, но уверенно ступая, прошел к краю арены. Покрасовался перед ошеломленными наблюдателями, среди которых были и император, и другие три генерала, и, разумеется, леди Траубайр, — а потом, сделав несколько взмахов крыльями, взмыл в небо.
— Ты меня, часом, не уронишь, дракон? — смеясь, прокричала ему его наездница.
  
— Никогда! — поклялся Гроза.
Альриана снова рассмеялась — радостно и легко.
Но Гроза знал, что он не шутил: да он скорее сам в лепешку расшибется, чем позволит разбиться той, что вернула ему самое главное. Нет, не здоровую лапу.
Веру в преданность. В самого себя. В то, что он может быть желанным.
  
Глава 35
 
Альриана. Первый полет
Взгромоздиться на спину Грозы удалось с огромным трудом. Я ни за что не призналась бы в этом генералу, но после внезапного пробуждения целительского дара и нечаянного исцеления драконьей лапы меня разрывали два противоположных состояния: пьянящий восторг и ужасная слабость. Кажется, я не уставала так никогда, даже в сражениях с тварями Проклятого Леса.
Но отказаться от полета я все равно не могла. Не имела права подвести — себя и своего генерала. А потому заползла на спину Грозы и повисла на нем, как тряпичная кукла моей младшей сестренки. И даже набралась сил пошутить и посмеяться на тему того, не уронит ли меня этот слишком ретивый дракон.
Гроза поклялся, что не позволит мне упасть — никогда. Он на мгновение застыл в величественной позе перед Императором и тремя своими товарищами-генералами, а потом очень аккуратно и плавно стал набирать высоту. И чем выше мы поднимались в небо, тем скорее восстанавливались мои силы. Словно солнце, невидимое с земли, наконец дотянулось до меня своими лучами и дарило мне свою магию.
Мое сердце колотилось где-то в горле, и я вцепилась в драконьи рога так, что побелели пальцы. Но это был не страх. Ни капли. Это был восторг, такой стремительный и головокружительный, что от него захватывало дух куда сильнее, чем от самой высоты. Ветер свистел в ушах, срывал с губ смех и уносил его в пронзительно-синюю высь. Под нами дворец и плац уплывали вниз, превращаясь в игрушечные, а я… я летела на драконе!
― Тебе ведь нравится, тыковка? ― прогудел дракон, и его низкий голос вибрацией прошелся по моему телу, вливая в него новые силы. ― Больше не боишься?
― Боюсь!.. ― весело прокричала я в ответ. ― Что это слишком прекрасно! Как бы я не начала мечтать о том, чтобы летать каждый день!
― Наездницу боевого генерала-дракона ждет множество полетов! ― заверил меня Гроза. ― А сейчас пора возвращаться. Нас ждут.
Он начал медленно разворачиваться и одновременно понемногу снижаться. Я рискнула ослабить хватку и чуть приподнялась, опираясь на его широкую шею. Мир распахнулся передо мной во всей своей бескрайней красоте. А потом мой взгляд упал вниз, на туманный плац, с которого мы недавно взмыли.
И я ахнула, потрясенная.
Там, на плацу, будто лепестки увядающих цветов, один за другим опадали серые полотнища шатров. Пять из них были пустыми с самого начала. А в четырех других я разглядела драконов с наездницами на спинах.
Вот из ближайшего к краю плаца шатра ринулся в небо Ледяной дракон — сияющий, как выточенная из алмаза глыба. Его переливчатые крылья преломляли солнечный свет, роняя на землю радужные блики. На его спине, прильнув к длинной шее, сидела хрупкая фигурка. Лейла. Я узнала ее по осанке, по множеству тонких темных косичек. Сердце екнуло от радости за подругу: она нашла своего лорда Жакко!
Почти следом, с противоположного конца плаца, тяжело и величаво, словно поднимающийся из моря утес, взлетел Каменный дракон. Его броня отливала теплым бронзовым светом, а мощные взмахи крыльев рождали густой низкий гул. На его спине, прямая и гордая, восседала Элоди.
Меня уже просто распирало от гордости! Конечно, только такой исполин мог выдержать несгибаемую волю и аристократичный нрав нашей леди Деланир.
Четвертый и пятый драконы — Болотные, судя по мшистому оттенку чешуи, — несли на спинах двух других претенденток из нашей пятерки.
Они поднялись к нам — все четверо. Гроза на время прекратил спуск. И мы закружились в небе: пять драконов. Пять наездниц. Пять пар, которые родились сегодня утром в туманной мгле ненастного утра, понемногу превращавшегося в погожий денек.
«Мы сделали это, — пронеслось у меня в голове. — Мы все прорвались».
Гроза, почуяв мой взгляд или мои мысли, издал одобрительный рык, который эхом отозвался в моей груди. Он снова развернулся, описывая в небе широкий круг, будто позволяя мне в полной мере насладиться этой картиной — картиной нашего общего триумфа.
Я прижалась щекой к его теплой чешуе, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы. Но это были слезы счастья. Самого настоящего и, как оказалось, все же возможного.
Наконец, описав несколько полных кругов и сполна насладившись полетом, мы с нашими драконами вернулись на плац. Гроза снова опустил крыло, чтобы я могла скатиться по нему вниз и встать на ноги. Потом вернул себе человеческий облик. Стянул и отбросил в сторону кожаные краги, которые ему были больше не нужны, подал мне руку и повел меня к Императору. Следом за нами подтянулись и остальные пары.
Его Императорское Величество встретил нас отечески-доброй и крайне довольной улыбкой. Он сделал шаг вперед, будто встречая и чествуя нас в нашем новом статусе.
— Империя приветствует своих новых защитников! Пятерых драконов и их наездниц. Отныне у вас одна воля. Сила дракона и дух наездницы — с этого дня вы неразделимы, — произнес он торжественно, и его слова легли на наши плечи, словно большая императорская печать, скрепляющая произошедшее. — Отбор для вас завершен. Отдохните. Завтра начнется ваша настоящая работа.
Его Величество показал нам жестом, что мы можем расположиться неподалеку за столиками, чтобы наблюдать вместе с ним и его свитой за следующими участниками отбора. И, прежде чем вернуться на свое место, подошел, прикоснулся к левой — теперь здоровой — руке Грозы и сказал негромко, так, чтобы слышали только я и мой дракон:
— Лекарство, как вижу, оказалось не только необходимым, но и приятным, — в его голосе зазвучали такие знакомые насмешливые нотки. — Постарайся не злоупотреблять, Гроза.
Не дожидаясь ответа, Император отошел. А Гроза проворчал вслед беззлобно и, кажется, даже с затаенной признательностью:
— Ну вот. Мне теперь, значит, до конца дней этим… лекарством… довольствоваться.
Но при этом его рука так крепко стискивала мои пальцы, и он так близко прижимал меня к себе, что я и без слов понимала: другого лекарства он не желает!
  
Глава 36
 
Погоня за драконом
Пока мы, участники первого этапа, летали, а после беседовали с Императором, в шатрах успели скрыться новые драконы, а сами шатры были подняты и вновь превратились в тусклые и неприметные укрытия.
― Откуда еще пять драконов? ― заинтересовалась я. ― Женихов было всего четверо.
Ответ на вопрос дал лорд Жакко, который даже теперь, сидя за столиком под натянутым над нами тентом из того же полотна, что и шатры, не желал ни на миг выпускать руку Лейлы.
― Император заметил, что некоторые участницы отбора пришлись по сердцу драконам, которые были приглашены на бал, и решил дать шанс и им, и претенденткам, ― сказал он. ― Всего вместе с нами было два десятка желающих, так что впереди еще минимум три этапа.
  
― А на плац приводят именно тех участниц, которые вызвали симпатии новых женихов, ― догадалась я.
― Так и есть, леди Горнфельд, ― кивнул мне один из Болотных, который обрел пару в первом этапе. ― Я, как видите, тоже надеялся, что моя леди войдет в мой шатер. ― Он ласково улыбнулся своей избраннице.
Она ответила Болотному счастливой улыбкой.
Мы с Лейлой и Элоди переглянулись и только было собрались поздравить эту парочку, как взгляд Лейлы упал на плац. Ее лицо вытянулось в недоумении, а губы брезгливо поджались.