Невеста генерала Грозы (СИ)
Наступила пауза. Где-то внутри здания что-то грохнуло, кто-то вскрикнул, и раздалось злобное шипение.
— Да… Наша недоработка, — неожиданно устало согласилась пасть. — Ладно, проходи. Только предупреждаю: соврешь насчет невинности, тебя ждет… э-э-э… очень жаркий прием.
— Предупреждена уже…
Дверь передо мной со скрипом открылась, будто нехотя впуская очередную жертву. Я ступила в сумрачный прохладный холл, где в углах колыхались тени — то ли от факелов, то ли от истлевших крыльев Драконов-Основателей. Воздух пах старым пергаментом, пылью и чем-то металлическим.
«Кровью девственниц?» — предположила про себя я.
Под моими ногами засветилась цепочка тусклых оранжевых огоньков, будто кто-то рассыпал тлеющие угли. Я пошла вдоль них, вытирая о подол вспотевшие ладони и готовясь к худшему. Ведь где-то в этом дворце обитал не только Карающий Коготь, но и генерал Гроза, которого я уже успела ударить по наглой чешуйчатой морде.
Глава 3
Есть вопросы!
Дорожка закончилась, по ощущениям, приблизительно в центре холла. Там, в столбе падающего откуда-то сверху света, стояла одинокая конторка. На ней обнаружилась чернильница в форме все той же драконьей пасти с магическим пером и свиток. Этот свиток совершенно точно дожидался меня.
― Заполни лист-опросник, соискательница! ― прошептал таинственный голос и замолк.
«Похоже, других подсказок не будет», ― подождав продолжения и так ничего и не дождавшись, сообразила я и взялась за перо.
Ну-ка, посмотрим, что там желают узнать о претендентках на драконью лапу устроители отбора!
Так-так. Вопрос первый. Надо же! Даже варианты ответов предложены!
Итак:
«Ваше происхождение?»
1. Чистокровная аристократка
2. Полукровка (один из родителей ― мастеровой/селянин/маг)
3. Ваш ответ
Конечно, у меня был свой ответ!
Выдернув из драконьих зубов чернильницы магическое перо, я, поминая добрыми словами матушку, настоявшую на уроках чистописания, накарябала не слишком ровным почерком несколько строк:
«Дочь барона. Третья из семи детей. Если бы не мои братья, научившие меня драться, мы бы все стали закуской для тварей из Леса».
Подумала и дописала сбоку, где еще оставалось место:
«А младшие сестры — те еще воительницы, могут ложкой по лбу отвесить!»
Посчитав, что с первым вопросом покончено, перешла ко второму.
«Причина участия в отборе?»
1. Мечтаю о славе
2. Хочу богатого мужа
3. Свой ответ
Ха! Так-то я и от первого, и от второго не отказалась бы! Но правда в том, что меня на отбор привело кое-что посущественнее. О чем я и не преминула сообщить:
«Мой дом разорят твари из Проклятого леса, если я не найду дракона-покровителя. А еще… тот тип с грозовыми глазами должен узнать, кто его ударил!»
После того как я поставила последний восклицательный знак, мне почудился сдавленный кашель, похожий на смешок.
«Смеется тот, кто смеется последним!» ― припомнила я народную мудрость и перешла к третьему вопросу.
«Ваши навыки?»
1. Игра на арфе
2. Вышивание гербов
3. Свой ответ
Конечно, будучи вполне себе чистокровной, пусть и не самой родовитой аристократкой, я должна бы уметь первое или второе. Но…
«Могу перековать лошадь, выбить зуб троллю и испечь пирог на десять человек. Братья говорили, я бью как трехлетний дракончик», ― честно перечислила я свои самые существенные достижения.
По холлу, распугивая тени прошлого, снова прокатился смешок, замаскированный под кашель. Не обращая на него внимания, я сосредоточилась на четвертом вопросе.
«Ваше отношение к драконам?»
Тут я сочла необходимым ответить на каждый пункт!
1. Благоговение. (Вот уж нет!)
2. Страх. (Не дождетесь! Твари из Проклятого леса пострашнее будут!)
3. Ваш вариант. (Если честно — никогда не видела живого. Но если они такие же упрямые, как наши кони, то мы поладим!)
Кашель невидимого наблюдателя усилился, а потом отдалился и исчез. Похоже, кто-то пошел водички попить. Так что на следующие два вопроса я отвечала в полнейшей тишине.
Итак, вопрос пятый.
«Вы невинны?»
1. Да
2. Нет
3. Ваш вариант
Хм… А какие еще могут быть варианты? Я поразмыслила и написала:
«Технически… да. Хотя после драк с сестрами и купания в общем корыте с братьями я не уверена, что это считается».
Если бы после этого ответа последовал смешок ― я, наверное, наговорила бы этому невидимому наблюдателю нелестных вещей о его манере подглядывать. Но никто не хихикал. Только перо в моих руках слегка замерцало алым отсветом, будто покраснело, а строки на свитке слегка расплылись, словно пытались окутаться туманом.
Ну и ладно! Ничего такого я не сказала! Так что можно переходить к шестому вопросу. Он-то, слава Деве, вполне приличный! Или… я слишком наивна?
«Как планируете удерживаться на драконе?»
1. Изящно балансируя
2. Используя всевозможные крепления, а лучше ― паланкин
3. Ваш ответ
…И снова ни один из предложенных вариантов ответа мне не подошел. Пришлось строчить свой. Прямой, как грабли, зато честный:
«Держаться буду, как на строптивом жеребце — вцепившись в гриву и крепко сжав бедра. Братья говорят, у меня хватка, как у удава».
И вот, наконец, я добралась до финального седьмого вопроса. И он оказался самым сложным! Во всяком случае, так я думала, когда его читала.
«Что будете делать, если дракон вас невзлюбит?»
1. Рыдать и сетовать на судьбу
2. Уйду в монастырь Девы и получу духовный сан
3. Свой вариант
А нет у меня вариантов! Только укрощать доставшееся сокровище! О чем я честно и известила:
«Дам дракону по морде. Со старшими братьями сработало».
…Перо, поставив финальную точку, фыркнуло чернилами.
А бестелесный голос — вот же! Успел вернуться! ― предупредил:
― Не спеши, Альриана. Тебя ждут дополнительные вопросы.
…И на свитке проступило еще два вопроса. Вариантов ответа к ним не прилагалось. Мне предстояло решить самой, как ответить. Впрочем, отвечать я привыкла ― за себя, за братьев-оболтусов, даром что старших! Так что я смело прочитала следующую строку.
«Ваши действия, если дракон объявит, что вы — его „случайная“ супруга по древнему обычаю?»
Я хмыкнула: неожиданно! Замерла с занесенным над свитком пером. Потом начертала, поджав губы:
«Во-первых, проверю, не перегрелся ли он. Во-вторых, напомню, что у нас в семье принято сначала знакомиться, потом драться, а уж потом жениться. И то — только если после драки остались зубы».
На этот раз закашлялся не только мой невидимый собеседник. От смеха затряслось даже перо в моих руках.
Странные они, вот правда!
Я ведь правду излагаю! У меня и матушка отца хворостиной охаживала, еще когда он юнцом в их сад за яблоками лазил, и самый старший брат женился, когда третья дочь графа, соседа нашего, в фонтан братца уронила во время ярмарки, чтобы охладить слишком горячего ухажера!
Последний вопрос был под стать предпоследнему:
«Как отреагируете, узнав, что ваш дракон — тот самый мужчина, которого вы ударили?»
«Если это окажется генерал Гроза, то наш первый ребенок научится рычать раньше, чем ходить!» ― пробормотала я негромко. Но, кажется, меня услышали не только перо и свиток.
― Так и напишете, Альриана? ― прошелестел голос.
Я замерла, потом яростно вывела на свитке, едва не проколов его кончиком пера:
«Скажу: „Ну что, генерал, теперь у нас общие интересы: мне нужен дракон, а вам, видимо, нравятся девушки, которые бьют первыми. Давайте без церемоний?“»
Стоило мне дописать, как шепот превратился в откровенный хохот:
― Если Гроза когда-нибудь узнает, что ты так сказала… его рев будет слышно даже в Проклятом лесу!
А перо, мелко трясясь, вырвалось из пальцев и вывело каллиграфическим почерком:
«Примечание канцелярии: „На случай войны — сразу к вам!“»