Запретный плод (ЛП)

Я спотыкаюсь на ногах и гримасничаю, понимая, что я действительно чертовски пьян, но это не просто так; возможно, это сочетание пива и текилы. Мне требуется несколько секунд, чтобы прийти в себя, но затем я обхватываю рукой голую руку Зои и оттаскиваю ее от мужчины, который не перестает на нее заглядываться.
Я не собираюсь терпеть это.
 Она моя... 
 Она... 
  
Музыка звучит слишком громко, и моя кожа покрывается буграми без всякой причины, кроме как от того, что я прикасаюсь к ней. Как будто все усиливается.
— Что ты делаешь, Лиам? — кричит она, пытаясь вырваться из моей хватки. Я открываю и закрываю рот, чтобы ответить, но свет со сцены мерцает на ее лице, и в сочетании с ярко-фиолетовым цветком за ухом она почему-то становится еще более чертовски красивой, чем обычно.
— Ты под кайфом? — спрашивает она, истерически смеясь. — У тебя зрачки расширены.
Я наблюдаю за ней, нахмурив брови. — Под кайфом? С чего бы, черт возьми, мне быть под кайфом?
Она почти удваивается от смеха. — Ты случайно не съел немного моих специальных пирожных?
Осознание обрушивается на меня.
Пирожное - то самое, которое я, не задумываясь, засунул себе в рот.
— Пирожные? Правда, Зои?
Она подносит руку ко рту и смеется. — Пожалуйста, как будто ты никогда не накуривался с моим папой. Кроме того, они легальны в Калифорнии...
— Да, потому что я уверен, что этот аргумент имеет смысл, учитывая, что это законно только если тебе двадцать один год, — огрызаюсь я, пробегая глазами по ее груди, покрытой галькой.
Мой пульс учащается, когда я вижу, как тяжело она дышит, какой чертовски нежной выглядит ее кожа...
Черт. Это говорит похоть.
— С твоей стороны было чертовски безответственно брать с собой наркотики, — огрызаюсь я, колеблясь между ухудшением самочувствия и желанием отругать ее.
— Ладно, но...
— Послушай меня, — говорю я, подчеркивая каждое слово. Я протягиваю руку и сжимаю ее плечи, желая, чтобы она полностью осознала реальность этой ситуации. Ее могли арестовать. — Я уверен, что хранение марихуаны в возрасте до двадцати одного года все еще считается правонарушением. Это грозит крупным штрафом, или тюремным заключением, или и тем, и другим. Ты этого хочешь? Чтобы все твое будущее сгорело в огне? Это очень важно, и я не потерплю такого поведения.
Весь день моросил мелкий дождь, и вот он начинает усиливаться, внезапно переходя в ливень. Мужчина, с которым она танцевала, подходит к тому месту, где мы стоим, но я оттаскиваю ее от него.
— Можешь идти на хуй, — рычу я на него, мои руки все еще на руках Зои.
Когда Зои открывает рот, чтобы возразить, небо раздвигается, и люди разбегаются. Она смотрит на меня, не дрогнув.
— Зачем это было нужно?
— Он вдвое старше тебя, — объясняю я.
Она отходит в сторону и сжимает кулаки, и в этот момент она выглядит такой маленькой, особенно если учесть, что дождь уже насквозь пропитал ее платье. Я наблюдаю, как тяжелые капли цепляются за ее золотистую кожу и темные ресницы, пока она смотрит на меня.
За игривостью я вижу грусть в ее зрачках.
Тяжелый груз, который преследует ее повсюду.
Горе.
Я знаю, потому что этот же груз преследует и меня.
Я мудак, что был так жесток с ней, потому что в основе всего этого лежит ее горе.
— Ты знаешь, что теперь можешь не беспокоиться обо мне, — говорит она.
— Я всегда буду беспокоиться, — выдавил я из себя.
— А я говорю, что тебе больше не нужно.
Она отворачивается, и я вижу, как с каждой секундой ее выражение лица становится все более угрюмым. Она считает себя обузой и обижается на меня за то, что я забочусь о ней. Она может спорить со мной по любому поводу, но я знаю, что она замыкается в себе из инстинкта.
Так похоже на ее отца.
На протяжении многих лет я пытался показать ей, что она не обуза и никогда ею не будет. Что я забочусь о ней. И не по обязанности. Я не был обязан посылать ей посылки в школу-интернат или выдавать пособие. Когда дело касается Зои, я никогда не чувствовал себя обязанным что-либо делать. Она - дочь моего лучшего друга, и я хочу, чтобы она была счастлива.
Я также хочу, чтобы она была в безопасности и не принимала неправильных решений.
Это означает, что я строже, чем ее родители, но я делаю все, что могу, с теми ресурсами, которые у меня есть. Не то чтобы я был особенно хорош в роли ее опекуна. Не то чтобы это было естественно для меня, по крайней мере с ней.
Будучи старшим из четырех братьев, я имею некоторый опыт заботы о других, но с ней у меня не получается.
Впрочем, это не мешает мне пытаться.
Зои не двигается, тяжело дыша, так как из-за дождя ее волосы прилипли к лицу, и я тоже не двигаюсь. Сцена раскачивается передо мной, и я отчетливо осознаю, что мы внезапно остались одни, стоя под проливным дождем.
Проходит несколько мгновений, пока я пытаюсь перегруппироваться, пытаюсь привести в порядок свои мысли. Но текила, пиво и пирожное с картошкой затуманили мой мозг и когнитивное мышление, поэтому я выпаливаю единственное, что могу сказать. Единственное, что вертится на кончике моего языка. Правду, которая не дает мне спать по ночам, которая заставляет меня страдать от неизвестности.
Единственное, что я пытался донести до нее своими действиями на протяжении трех лет.
После последней проверки на наличие незаконно полученного алкоголя я достаточно удовлетворен, чтобы закрыть за собой дверь и спуститься к бару, чтобы сделать ей выговор за то, что она меня не слушает.
— Мне нужно позаботиться о тебе. И мне нужно, чтобы ты мне позволила.
Она обхватывает себя руками и моргает. — Мне не нужно, чтобы обо мне заботились. Я уже взрослая...
— Едва ли! — кричу я, пугая ее. До этой поездки я никогда не повышал на нее голос. Я никогда не кричал и не ругал ее. Мне никогда не приходилось этого делать. Образ рук того мужчины на ее заднице, ее попытка оттолкнуть его вызывают во мне новый прилив гнева.
— Похоже, тебе нужна моя помощь, — добавляю я, переводя взгляд на танцпол.
— Боже, иногда ты такой властный.
— Потому что я должен быть таким. Потому что я обещал твоему отцу присматривать за тобой.
Зои насмехается и смотрит в сторону.
— Он мертв, Лиам. Значит, все твои обещания тоже мертвы. И я говорю тебе прямо сейчас, что не хочу быть тем бременем, которое ты несешь.
Я нахмурился. — Ты не бремя, Зои. Ты никогда не была бременем. Я не уверен, сколько раз я могу это повторять.
— И я не уверена, что могу позволить тебе заботиться обо мне, — отвечает она, повторяя мои слова, когда ее глаза находят мои. — Ты не можешь защитить меня от всего, Лиам.
— Я могу защитить тебя от жутких парней постарше, которые становятся чересчур привлекательными.
— А мне, оказывается, нравятся мужчины постарше, — с вызывающей улыбкой добавляет она.
 Это. 
 Безумие. 
Я не могу привести свои мысли в порядок. Только не после этого признания. Вместо этого они рассыпаются и развеиваются по ветру, посылая что-то мощное, чтобы погрузиться глубоко в мою суть. Все вокруг становится горячим, и я мгновенно понимаю, что этот разговор идет по скользкой, черт возьми, дорожке.
— Мне уже восемнадцать, — добавляет она, скрещивая руки и глядя на меня с вызывающей улыбкой.
Должно быть, ей чертовски нравится бросать мне вызов.
Я невольно делаю шаг ближе.
— Правда, Зои? Ты думаешь, что мои полномочия заканчиваются, потому что тебе уже несколько месяцев восемнадцать? Думаешь, меня перестанет волновать дата в твоем свидетельстве о рождении?
— Нет, я этого не говорю. Просто мне не нужно, чтобы ты вмешивался в то, что тебя не касается.
  
— Все, что ты делаешь, - мое дело, — возразил я.
— Нет, это не так. Я уже много лет сама по себе.
— Да, в школе, — говорю я, подходя ближе. — Я хочу сказать очень, очень ясно. Моя вина за тебя не закончилась в тот момент, когда ты стала взрослой. Ты будешь жить со мной под моей крышей, когда начнешь учиться в колледже на следующей неделе. Я оплачиваю твою медицинскую страховку и счет за мобильный телефон. Я кормлю тебя и забочусь о том, чтобы ты была обеспечена. — Зои открывает и закрывает рот, но я еще не закончил. — Я не твой отец, и я никогда не хотел его заменить. Но если не я буду заботиться о тебе, то кто?