Лесная жена (СИ)

Нина тяжело вздохнула, а я снова сильнее сжала ее ладонь.
- Но когда мой покровитель вернулся, все сложилось совсем не так, как я надеялась. Если кратко, то они друг с другом подрались. А мне было сказано с презрением: «Не думал, что ты не сможешь год прожить без мужской ласки. Жаль, что одного мужчины тебе недостаточно».
- Нина…
- Он был прав во всем, Ита... но мне все равно было так больно. В итоге, он забрал у меня свой знак, а я разорвала отношения с его уже бывшим другом.
  
- А после ты стала встречаться с мужчинами без обязательств? - То ли спрашивала, то ли утверждала я.
- Все так. И знаешь, так легче: никаких разбитых сердец, никаких неоправданных ожиданий. Если вижу, что мужчина сильно цепляется за меня — обрываю отношения, и на его место всегда приходит кто-то другой. Выходит, я и правда не могу без мужской ласки.
Красивое лицо исказила горькая улыбка.
Наступило молчание. Да и что тут скажешь? Мне было искренне жаль, что у Нины все так сложилось, но я не смела советовать ей забыть прошлое и попробовать выстроить с кем-то отношения еще раз. В конце концов, я ничего не смыслю в любовных делах.
Мне думалось, она так наказывала себя: не принимая ничье покровительство и терпеливо перенося сплетни за спиной. А, может, это был вызов тому мужчине, что отказался от нее? А, может, — все сразу.
Все-таки ну и порядки здесь: если меняешь покровителей в поисках жизни получше да посытнее, все нормально, а если проводишь ночи с мужчинами без покровительства — шлюха. А ведь и то, и другое на деле — одно и то же. И что-то я не заметила, чтобы мужчины к Нине плохо относились. Все они с ней здоровались и вежливо разговаривали, даже семейные и те, что постарше. А вот про Ашим, которые часто меняют покровителей, Саор меня предупреждал.
- Ой, засиделись мы с тобой, опаздываем! - Хлопнула ладонями по столу Нина.
Мы и правда задержались из-за разговора. И сейчас, наскоро откусив пару раз от пирога, спешно надевали плащи.
Нина сжала мое плечо перед самым выходом из комнаты.
- Спасибо тебе, подруга, что выслушала и что не судила.
- И тебе спасибо за доверие, подруга, - повторила я ее обращение, и от последнего слова на душе стало тепло.
Стоило нам выйти, как у двери своей комнаты я заметила своего недавнего знакомого, немого авалорца со шрамами. Брана.
  
Глава 19.
 
Ита 
В руках он держал какой-то сверток, перевязанный красной бечевкой. Бран уже собирался положить сверток на пол перед моей дверью, как мы вышли и, видимо, застали его врасплох. Потому что могучий охотник резко выпрямился и точно воришка, пойманный на горячем, совсем по-детски стал переминаться с ноги на ногу, смущенно потупив взгляд.
Крепкий, высокий алаварец с ужасными шрамами сейчас выглядел до невозможности мило. Кто бы мог подумать, что такого сильного и сурового с виду мужчину можно так легко смутить?
Сейчас мне было даже немного совестно, что мы застали его за делом, которое он, по-видимому, хотел сохранить в тайне. Ведь, не задержись мы с Ниной за разговорами, мы бы уже сидели в зале приема, избавляя мужчин от черноты. На это, наверное, и рассчитывал Бран, придя сюда в такой час.
Следом, я вспомнила слова старосты о том, что в первый мой вечер здесь Бран растопил нашу баньку, а потом мне также припомнился кувшин с молоком и булка хлеба, оставленные неизвестным благодетелем под моей дверью. Была ли та еда от него?
Бран не поднимал взгляда, я тоже замерла в растерянности, не зная, что сказать, но положение спасла Нина.
- Доброе утро, Бран! Хороший денек! - Бодро прозвенел ее мелодичный голос.
Бран перестал изучать носки своих сапог и, взглянув на нас прямо, поднял ладонь, приветствуя нас с легкой улыбкой.
- Здравствуй, Бран, - также поздоровалась я и получила в ответ небольшой поклон головы и более широкую улыбку, которая обнажила ряд ровных белых зубов.
Через мгновение улыбка исчезла с лица охотника, когда он в растерянности взглянул на сверток в своих руках. И снова Нина, добрая душа, пришла на выручку.
- Ты, наверное, принес подарок для Иты, но не хотел отвлекать ее от работы?
Бран аж просиял и закивал головой в знак согласия. А затем уверенно направился к нам, ведь до сих пор мы так и стояли на расстоянии, у разных дверей.
Что-то мне подсказывало, что причина его скрытности была несколько иной, и Нина просто решила помочь ему выйти из неловкого положения. Но главная проблема: как же мне сейчас поступить самой?
Остановившись в шаге от меня, Бран протягивает мне сверток, почти касаясь им моего живота, а я замираю и не смею поднять руки, чтобы взять свой подарок. Если я сейчас приму его дар, как это будет расценено? Не дам ли я ему ложную надежду своим опрометчивым поступком? Да только если отказаться — наверняка его обижу.
Шрамы Брана и его молчание меня не смущали, но мое сердце не трепетало при виде него, в отличие от Саора. Я не могла представить нас вместе и смотрела на него, как на старшего приятеля и просто доброго человека.
- Хватит стесняться, бери скорее подарок, - довольно громко «подсказала» мне Нина, пихнув для верности локтем в бок. - Не волнуйся ты так! - Не унималась подруга, - Бран по доброте душевной хочет сделать тебе приятно, без всяких задних мыслей. Правда Бран?
Бран снова согласно закивал, улыбнувшись, после чего я решилась забрать сверток из его рук.
- Большое спасибо, Бран, не стоило, - смущенно промямлила я и получила еще один толчок в бок от Нины, которая сияла, словно начищенный медяк на солнце.
- Кто так благодарит?! - Прилетел из ее уст притворный укор. - Ты бы лучше Брана позавтракать вместе пригласила.
Получив от меня испуганный взгляд, Нина поспешила продолжить:
- А я составлю вам компанию, если не возражаете, а то одной завтракать совсем скучно, - посетовала она.
Если мы будем не одни, тогда, может, и хорошо. Все-таки быть неблагодарной свиньей мне не хотелось.
- Нина все верно говорит, - обратилась я к Брану, - приходи к нам завтра утром, я буду рада тебя видеть.
Неожиданно для меня, но Бран отрицательно замотал головой.
- Ты не помешаешь, Бран, - не принимала отказ Нина. - Нам тут уже одной стеснительной хватает, - кивнула она на меня, - так что ничего не надумывай и просто приходи, пирога поедим.
Бран перевел взгляд с Нины на меня, как бы ожидая моего подтверждения.
- Нина все правильно сказала, мне просто непривычно с мужчинами общаться, но я буду рада подружиться с тобой, правда, - произнесла я целую речь и была очень довольна, что удалось сказать отдельно про дружбу — так ни у кого не возникнет неверных ожиданий.
На этот раз Бран ответил утвердительным кивком не отрывая от меня глаз.
- Раз уж мы все решили, нам стоит поторопиться. Бывай, Бран!
Махнув авалорцу рукой напоследок, Нина без промедления потянула меня на работу; а мне ничего не оставалось, как проговорить «До свидания» и послушно идти вслед за подругой.
Уже поднимаясь по леснице, я спохватилась, что лучше было бы оставить сверток в комнтате, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но мы и правда задержались, а потому, поздоровавшись с другими Ашим и получив от них сухое приветствие в ответ, ведь появились мы с Ниной вместе, и скрывать нашу дружбу я не собиралась, я положила подарок под свой стул и приготовилась к длинному рабочему дню.
В коридоре среди ожидающих я заметила Роана, поэтому я совсем не удивилась, когда он первым вошел в зал приема, стоило нам с Ниной разместиться на соседних стульях.
Подойдя к нам, Роан как-то странно посмотрел на Нину.
  
- Привет, - он сухо поздоровался с ней ровным низким голосом.
- Привет, - также холодно ответила ему подруга.
Между ними явно кошка пробежала, и в то же время они пусть и неохотно, но поприветствовали друг друга. Долго размышлять об отношениях Нины и Роана мне не пришлось, ведь затем он невозмутимо уселся на стул возле меня, стягивая свою рубаху.